“这怎么行？糊涂！”
秦夫人勃然大怒，女儿同刘三公子成婚在即，眼下绝不容出岔。
竭力挣脱缠在自己腰间的少女，宋忍冬满脸歉意：“秦夫人，忍冬实乃……”
荒唐！
秦芙蓉管不了那么多，她六神无主地紧揽宋忍冬。窘迫之余，才发现对方看着瘦高，实则身子单薄。思绪乱飞，她眼眶噙泪：“莫说小时情分，难道你真想看我跳火坑？”
她话音未落，宋忍冬身子骤僵，没由来的打了个寒颤。
“珍宝哥哥，长大后我能嫁给你吗？”
过去的记忆瞬间鲜活，宋忍冬怔了一息，不觉胸闷气短，半晌说不出一句话。
一旁的秦夫人在仆妇相劝下，情绪勉强平复，但见自家闺女仍不知羞的箍住人家，拧眉痛骂：“你哪里还有半点女儿家的样子！郎君未曾表白一二，你倒急吼吼的顶在前头，当真不知羞。”
“娘，我喜欢珍宝哥哥，此生非他不嫁。”言罢，秦芙蓉双手捧面，决绝地朝庭柱撞去。
这下子秦夫人再也坐不住，不管不顾地扑过去。一把拦下心头肉，上下环视后，才哆嗦着捶打女儿：“冤孽啊，人家珍宝一味噤声，唯你丑态百出！”
宋忍冬倍感五味杂陈，待视线扫过哭的上气不接下气的秦芙蓉，不由得跪地自表：“宋忍冬……全凭伯母、蓉妹做主。”
夫君早亡，这些年做爹又当娘。秦夫人心底泛起难以言喻的愤懑，她含泪推开怀中娇女，酸楚霎时涌入咽喉：“你们俩一个比一个可恶，摆着明路不走，非要将局面弄的如此难堪！”
“忍冬知错！”
“女儿不敢了。”
异口同声的两人，愈发激起长辈的埋怨：“阿蓉，你既爱慕珍宝，前岁何必又去招惹刘三郎。”
“我——”
秦夫人不容女儿多言，扭头朝宋忍冬闷声道：“珍宝，我一向拿你当儿子看。若你真喜欢阿蓉，何不早早向我吐露真情。阿蓉糊涂愚蠢，你呢？”
单单刘三郎不足为惧，可御史大人岂容随意糊弄。平白的退婚，该如何与人开口，更遑论来日借势铺展生意！
秦芙蓉哪里不晓得此间要害，可她实在无法忍受花心的刘三郎。此刻见母亲脸色极差，一时情急，竟身子虚软不受控的恹倒。
“小心。”
宋忍冬纤臂长伸，及时将她牢牢拽入怀里。
“你管我作甚！”
四目相对，素来娇俏伶俐的少女脸色苍白，一双秀眼肿如香桃。
见状，宋忍冬长叹一口气，轻声抚慰：“留得青山在，蓉妹且看今朝。”
三日后，京都各处皆在传稽安商贾为爱折腰的动人故事。
对此毫不知情的刘玉庆，照常骑马倚斜桥。只是当他挥手与相熟的女郎打招呼时，楼上人却冷面关了竹窗。徒留满头雾水的他，呆望着二楼犯嘀咕。
“什么？”
人声鼎沸的茶馆里，听完前因后果的刘玉庆险些原地蹦起。不过数日未见，他那板上钉钉的泼辣未婚妻倒成了香饽饽，而他则被众人影射成了负心郎。
刘玉庆从不认为自己有错，男子潇洒多情乃天经地义，何况他心里也不是没有秦芙蓉。
周遭皆嚷郎君流连野花丛，园中芙蓉为伊消魂。怎不提那芙蓉招蜂引蝶，贯爱抛头露面。
隔壁几桌仍在有滋有味的讨论，刘玉庆一向爱惜羽毛，纵使恨极，为免失态也不敢同人争执。故而咬牙泄愤地狠捶了几下桌子，随后怒气冲冲地纵马直奔秦宅。
“秦芙蓉，我刘玉庆生来还没受过这等屈辱呢！”
话音未落，历来讲究风度的刘三公子箭步冲到对方面前。见她连瞅都不愿意瞅自己，更是俊脸倏阴，厉声暴喝：“你哑巴了？我堂堂御史公子问你话，胆敢甩脸不回答。”
秦芙蓉怒极反笑，她从不知对方竟有如此丑陋的一面。怪不得，幸亏没被他哄骗。
“刘玉庆，我秦芙蓉生来也没受过这等屈辱！”灵动少女凛然反问。
“哼，你心动了？真想退婚跟了那风里来雨里去的卑贱行商。”
倘若她秦芙蓉随手就舍了他，抛下未来破天的荣华富贵，那他权当自个儿眼瞎。
日后定教她悔断肠！
“你不愿退？”秦芙蓉眼尾上挑，一脸不屑。
刘玉庆神情骤厉，磨牙怒吼：“就你，本公子懒得多看一眼。”
“御史公子如此嫌弃我，前岁上元节何苦痴缠？”
听到这话，头一次在女人身上折戟的刘玉庆，立刻出言不逊道：“莲花坊价值不菲，买珠赠椟罢了！”
秦芙蓉不可置信地凝着他，心下彻底悲凉。她挑男人的眼光烂到透了，什么才情无双，不过是个酒囊饭袋。
忍无可忍，正待发作，不料她娘急步从屏风后走出：“百闻不如一见，都道刘三郎谦谦君子，今日倒叫老身开了眼。”
“伯母……”
刘玉庆颜面乍红，虽知窘迫，但事已至此。索性破罐子破摔，愈发强词夺理：“都是阿蓉逼的。”
“阿蓉逼你？”秦夫人抚额叹气，对这个人极其失望。
“莫说你与我女儿尚未成婚，即便拜堂成亲。难不成仅因旁人出言追求，什么都没做的阿蓉，便得以死谢罪。可笑，这天底下就你懂得欣赏好花？”
原本还指望秦夫人规劝女儿，当众给足他面子。哪知妄图撕破脸，刘玉庆索性连敷衍都懒得做，冷笑着讥讽：“上行下效！夫人不愧教养有度。这花啊，谁爱赏就赏，反正本公子不会再看一眼。”
闻言险些昏过去，秦夫人在女儿的搀扶下，寒声追问：“你能做主，退了这婚？”
刘玉庆神情高傲，气头上的他未有半分迁就：“我们刘家在京都也算有头有脸，先前是我昏了头，刘三何患无妻！”
“你——”
“退定了！”
他斜眼觑向近旁的秦芙蓉，阴阳怪气道：“商贾多为掮财奔波，秦小姐需好生侍候，免得来日春闺垂泪。”
“混账东西，来人！给我把这个畜生轰出去。”
秦芙蓉拼命拦住扔杯的母亲，自己也气的差点站不住。好在宋忍冬闻讯赶来，及时稳住了她们。
此情此景，即便先前对宋忍冬多有微词，两相对比，秦夫人渐觉女儿婚退的妙。
“珍宝，你们尽快成婚吧！”
“伯母，不可——”
秦夫人顷刻不虞，宋忍冬赶忙解释：“刘玉庆自诩文人傲骨，为人却心胸狭窄，此事他不会善罢甘休。请伯母容孩儿稍作处置，他朝决不辜负蓉妹。”
得到了宋忍冬的保证，秦夫人便不再过问他们小儿女的私事，随后启程去了佛寺静养。
京都虽大，但天子脚下能广而谈之的新鲜事总不过几件。两男争一女，比着其他话题，总归更得市井百姓青睐。
“听说了吗？刘三公子退亲了。”
“那秦家小姐，岂不哭晕在闺房。”
“少来，谁不知娇娇你仰慕刘玉庆。昨儿丫鬟出门采买，道是街上阿嫂皆言刘玉庆轻薄浮荡。”
“女儿家的，嫁个好郎君比登天难。秦小姐现下仍待字闺中，想那商贾再怎么厉害，如何比得上御史公子！”
……
宣王宅里姹紫嫣红，来此散心的蓟春婴倍感聒噪，竟是一刻也呆不下去。他瞥了眼向来包容无度的幼弟，唇角不满地勾起：“整日这般，难怪你形销骨立。”
二人虽为亲兄弟，性情却大不同。
概因当年，他们的生父遇害身亡，母亲又被奸人逼迫自裁。德宣帝喜怒无常，年幼的蓟秋生跟着乳母生活在禁宫，处处提防，长大后对待感情玩世不恭，与流落在外的孤傲兄长截然相反。
“府内人越多，愚弟反觉得心安。”
这叫什么话！
然而蓟春婴也明白，幼弟四处联姻既是性子使然，亦有为自己分担的不易。因此，他垂眸遐思，顿觉幼弟比自己更适合禁庭。
只可惜，南穆社稷不够安定，宽厚温存的君主无法适应波涛诡谲的局势。
宣王蓟秋生素来心疼皇兄，见其孑然一身，索性借刘玉庆作筏，笑吟吟地提议：“皇兄不是想任用刘御史的三公子吗？今日得空，不妨亲赴市井体察，若对方品行高洁，来日定乃百姓之福。”
“不去！”
“体察民情，深宫何以见得。”
好说歹说，蓟春婴勉强点头应允。
城内熙攘远胜于数日前，人头攒动，围聚在街中央。
驻足远眺，蓟春婴冷面如玉，朝一旁的近卫道：“抹奴，你过去看看。”
没过多久，抹奴兴冲冲地折返：“主子，怪不得拥堵。原是临街新开了家江南风格的酒楼，眼下正在酬宾。”
“京都居大不易，酒楼鳞次栉比。不节不日的，人家掌柜的委实不易，咱们且捧个场去！”
明知幼弟贪图热闹，蓟春婴并未拆穿，一行人迈步朝前挤去。
碧台栏杆处，心满意足的秦芙蓉依偎在俊美不凡的宋忍冬肩侧。二人不时浅笑低语，身形错落极为登对。
他们不过在二楼微微亮相，瞬间便吸引无数关注。
“芙蓉楼乃宋某为心仪的秦小姐所建，百般相邀，好在秦小姐最终愿意赏脸。今日酒水，诸公尽可畅饮，小店一律免费。”
正对人群的宋忍冬姿容仙秀，身着儿郎罕穿的赤色锦衣。气质若梅，双眸皎皎，惊艳的人错不开眼。