好不容易排到号，蓟春婴只听堂内掌声如雷，闹市般熙攘。
“搞什么花样？”蓟秋生探着脑袋往里瞟。
这芙蓉楼待人接客莫说一等一热情，就连门口的迎客幡都做得极为讲究。飘逸的“宋”字下，青衫落拓的蓟春婴不动声色地四处观察。
不过一炷香功夫，人流已增了数倍。假若该店持久盈润，来日户部可收多少税款……以此推论，北伐所需的巨大缺口，或在商贾之利。
“兄长！”
长手不停在眼前挥舞，蓟春婴思绪倏地被打断。他眼眸深邃似一潭幽泉，俊逸非凡的面容流露出几多不耐：“轮到我们了？
一旁的蓟秋生摇头会笑，抬手递过一盘小点心：“掌柜的实在聪慧，怪不得开业即满客。”
久等之人必会烦躁，可店内竟有专门负责此项的伙计。他们一律着短衣束锥髻，衣裳皆为靛青色，举止整齐划一，行事利落干净。
“何等家财，出手如此阔绰？”蓟春婴浅尝了半口，瞬间被点心的用料、口味惊住。
蓟秋生埋头吃的香甜，含糊不清地应和：“许是薄利多销。”
“二客六仆，水龙吟看座。”
门口小二恰好唱到他们的号，话音未落，另有褐衣伙计取走木板，殷勤地将他们引至楼上。
“客官来得正巧，今日酒水一律免费。”言毕，小伙计又道：“房内设有耳室，累了可随时休憩。”
如此细致妥帖，做掌柜的焉愁回头客。
“我想，不出数月，芙蓉楼定为京都数一数二的酒楼。”
环环相扣，教人欲罢不能。
听到夸耀之词，小伙计咧嘴一笑：“谢公子吉言！我们掌柜的初来乍到，而今盈利尚在其次，只为不负初心。”
店内一小伙计都这般有见地，休说背后的掌柜。蓟秋生愈加好奇，当下就存了结交掌柜的心思。
待他们落了座，举目视野极阔。
整面墙做成了镂空的大方格，两侧饰有造型独特的布帘。如此一来，二楼高台不但可以赏景听曲，还能把酒言欢。
蓟秋生交口称赞，抬头却见兄长目光出神地紧盯绮窗，私以为对方亦沉浸于此。待弦歌剑舞毕，他正要开口，哪知兄长突然起身，面寒音冷地质问小伙计：“帘上图案何人所作，执针的绣娘又是谁？”
一向孤傲的蓟春婴，此时隐忍局促。
蓟秋生扫过一脸茫然的店小二，神情不自然地接过话茬：“兄长开什么玩笑？这图案约莫风靡于乾平二年。”
“什么意思？”蓟春婴气息越发敏锐。
口说无凭，蓟秋生索性从怀里掏出个香囊，指着上面的图案：“喏，是不是一模一样。鸳鸯阁出品，据说江南男子人手一个。”
蓟春婴面色铁青，低声：“谁送你的？”
该不会也是她……
蓟秋生面红耳赤，结结巴巴地找补：“兰姨娘的妹妹，客居府上的娇……小姑娘随手买的。”
“哼！”
蓟秋生懒得再理会，扭头冲店小二道：“你家掌柜的呢？我有话要问。”
小二恭敬地放下菜单，垂手笑答：“回公子的话，掌柜的现下不在店里。”
蓦然脱力，蓟春婴彻底陷入沉寂。
“兄长要吃些什么？”
一无所知的蓟秋生仍翻着菜单，“这里菜样有限，还不许外带。不过可以自备食材过店烹煮，三日后我们——”
“你只知吃！”
素来和善的长兄没由来震怒，当即骇得蓟秋生却步，不安的挠头求饶：“兄长莫气，是愚弟不该收妾妹的——”
“走开！”谁在乎这些破事。
遥想当年，乌发素面的小娘子柔情似水地馈赠香囊，抱着他口口声声娇嗔：“郎君英姿不凡，妾身无以为报。幸得粗拙女红，聊表思君之情。”
私以为珍宝的东西，却原来人人可得。那撒谎成性的虚伪女子巧言令色，此生休要他寻到！
面皮涨红的蓟秋生偷瞄着兄长，暗恨自己行为不妥，尴尬中忙遣随从将香囊丢掉，随即转移话题到：“银两，让你打听的刘三郎呢？”
身后的随侍立即上前，“刘公子并未现身。”
“你好生享受，先走一步！”
胃口全无的蓟春婴，在欢快的鼓乐中愤然起身，徒留不知所以然的蓟秋生。
抹奴心知此事与宣王无关，但碍于主子的隐私，只得快语宽慰一番，接着神色不安地下楼。
一楼回廊，半开的雅间里，几个妙龄女子正围着一位俊秀男子喋喋不休。
无意路过的抹奴，乍地瞳孔放大。他狐疑地停下脚步，凝神搜寻适才一闪而过的窈影。
怎么那么眼熟？
可他还没来得及仔细辨认，门后忽地探出个小脑袋：“圣……”
“嘘！”
仿佛见鬼，抹奴差点咬伤自己。他勉强挤出丝干笑，朝神情愉悦的女郎拱手哀求：“林小姐切莫声张，奴才还有事要办，先行告退。”
“哎——”
说完，抹奴再顾不得其他，脚底抹油般溜走。
“婉清姐姐，和谁说话呢？”
穿杏衫的圆脸女子，皮肤雪白，个头中等，正顺着林婉清的视线踮脚张望。
林婉清虽意犹未尽，但还是竭力挡住对方。秀美脸颊蕴着殷粉，语气古怪：“过路的店小二，咱们赶紧回去吧！”
圆桌上兀自摆着数盘精致糕点，宋忍冬着公箸逐一取之，待仔细品尝后，遂扬眉谦答：“各位享用糕点前，定是吃了香茗茶。小店的香茗茶中加有两味败火的药材，故而余味辛辣。”
几人轮番质问，对方仍这般温声细语，带头闹事的刘绣宜索性率先噤了口。不知她在想些什么，脸红赛霞的发呆。直到其他小姐妹悄悄戳她，才堪堪回过神来。抬眸又偷瞟了宋忍冬好几眼，莫名魂游天外。
年轻掌柜修竹玉面，宛如谪仙，不仅貌若好女，就连一双手都生得嫩白纤秀。只可惜，掌心略粗粝，细瞥之下有很多老茧。
分明要替三哥出气，但彼时她的心再不受控制，胸腔内当即泛起酸麻涟漪。左右小姐妹仍在依计使眼色，她则神情复杂的胡思乱想，百般怜惜那年轻掌柜来。
独在异乡为异客，京都花销高昂，若非三哥执意退婚，宋掌柜怕是终身也无法接近心上人！
“九娘，你肚疼吗？我似乎——”
闺阁最要好的姐妹，破釜沉舟来相助。岂料话还没讲完，就被她打断：“一点儿都不！”
“人家宋掌柜所言不虚，谁让我们吃了不少茶，难怪品不出糕点的香甜。”
宋忍冬长身玉立，敛了敛神色：“多谢小姐体谅，但林小姐确实指出了我们的不足。糖蒸酥酪欠火候，锦绣香饼食感太杂。宋某稍后便嘱咐后厨，点心亦会重上。”
林婉清向来欣赏知错就改的人，见他如此受教，也不再吹毛求疵。
等宋忍冬掩门退去，她们当即七嘴八舌的争执。
“九娘怎地反水了，弄得人家险些下不来台。”
“那宋掌柜真是俊美潇洒，难怪你哥哥输了。”
此刻的刘绣宜根本听不进别的，她焦急地拽着小姐妹的衣袖：“你们说，他真铁了心要娶秦芙蓉？”
“街头巷尾都那么传，概因二人年少相识，坊间说秦芙蓉当初还瞧不上他呢！”
“没准儿就是你哥哥退婚后，他才有机可趁。”
简直可笑，林婉清忍不住接腔：“这算什么有机可趁，倒不如说是秦小姐清醒了。”
毕竟任哪个女郎看，只要脑子不糊涂，风姿卓然的宋掌柜更胜一筹。
“林姐姐这么说，该不会姐姐也动心了？”刘绣宜暗自攥帕，小心翼翼地问。
林婉清目光骤冷，“喜欢就去追，干我何事。”
众人不由得面面相觑，却道时隔许久，爽朗直言的左相千金依旧爱慕当今圣上。
芙蓉楼后厨，高大英俊的顾潮惜默然站在一侧，朱唇微启：“酥酪本就轻软，锦绣香饼顾名思义食材繁多。对方久置不食，无非成心挑刺。所以这位女客的建议，恕在下不能接受。”
宋忍冬深谙他的秉性，双目灿若星辰，迈步上前，轻拍着他的肩膀道：“你说的有道理，否则我也不会将你从苏郡重金聘来。”
顾家世代做江南糕点，但顾潮惜为人执拗。他父母去世后，铺子生意便一落千丈。若非宋忍冬前岁浮州采茶，偶然出手相助，恐怕早就潦倒不堪了。
可英才冥顽不灵，亦会磋磨天资。
她静心思忖，垂眸嘱咐：“今日要你亲手将糕点奉上，君子历来求同存异！与其愤懑，不妨听听对方究竟说些了什么。”
百般不愿，顾潮惜实在推举不得。遂咬牙应下，丧气地端着盘子。脚步还未迈出门槛，却听宋忍冬轻声感慨：“开门做生意，自古主轻客贵。哪怕对方出言不逊，顾郎也千万沉住气！”
高大身影停了一瞬，而后坚定地朝雅间走去。
当秦芙蓉寻来时，宋忍冬正与布行的人攀谈。等他们聊完，窗外已墨色尽染。
“陀螺似的忙碌，你不觉得日子无趣？”秦芙蓉把玩着衣角，揶揄地瘪嘴。
一室寂静，宋忍冬难得流露疲乏之态。她双臂环于胸前，斜倚着桌角沉吟：“嫁给我，并非良策。我自有抱负，不欲置内宅。”
“所以呢，本姑娘一概不管！你有你的事，我也可以单独寻乐子。”
“秦芙蓉！”
宋忍冬凛目望去，一字一句道：“我是个女人，给不了你寻常夫妻间的一切。如今嘴硬任性，来日后悔就迟了。”
“你不是好奇，我如何知晓你的隐秘吗？”
秦芙蓉眼眶一红，咬唇委屈地哭诉：“我从前真的爱慕，那个好看又善良的宋家哥哥。为了吸引你，我不惜故意跌落荷花池。可你却奋不顾身的救我，甚至忘了自己身有月信。你当我真心喜欢刘玉庆，不过些微像你罢了！”
二人抬眸霍然相凝，月华如列，洒落一地银辉，竹窗下的黑影儿蹑足远遁。