“我并非你想得那般美好。”宋忍冬神色疏离。
秦芙蓉莞尔一笑，双眸灵动狡黠：“人无完人！咱们知根知底，与其找个陌生男人，倒不如这辈子同你凑合。”
鸡同鸭讲，宋忍冬头疼的紧按眉心，试图从别的方面劝解：“男欢女爱，自古人之常情——”
“所以呢？”
秦芙蓉一脸邪肆地打断她，托腮感叹：“想来婚后你不介意戴绿帽，放心吧！真有需要，我便悄悄养个‘外室’，保管不让旁人知晓。”
“你——”
“说来说去，你无非推诿。如今我已声名狼藉，你既不肯娶我，索性让我这可怜人一头碰死算了。”
小丫头不管不顾地朝墙撞去，被她竭力拦下后，伏在她怀里嚎啕大哭，薄肩随着抽噎不停颤动。
宋忍冬从未这么局促，也从没见过如此赖皮之人，她垂眸柔声哄劝：“没你说的严重，何况我让人写了新话本，全是我对你的求而不得。”
“真的？”
“千真万确！”
“那你不必再写，咱们成婚一了百了。”
宋忍冬蹙眉叹息，根本拗不过她：“如今刘玉庆贼心不死，他不甘遭弃，且恨我横刀夺爱。我们不如先想想怎么解决——”
“待你我尘埃落定，他哪来的脸继续捣乱。”秦芙蓉泪眼婆娑，宛如一只红眼小白兔。
“到底何时娶我？”
兜兜转转，万变不离其宗。
“秦夫人对我向来关爱，我怎可欺骗她！”
“诶，话不能这么说。我娘千辛万苦的将我拉扯大，可不是图我找个男人，她最大的心愿就是我过的开心。你宋忍冬明明答应她老人家，绝不辜负我。没想到，转眼就翻脸无情！”
“我可以守护你——”
“没用，安安心心把我娶了才是。”
“一辈子很长，世上没有后悔药！”
秦芙蓉当即拍桌，振振有辞地回怼：“那你呢？一辈子很长，你后悔了？”
“我们不一样。”
抬头斜觑着她，秦芙蓉语调难掩烦躁：“两只眼睛一张嘴，哪里不一样？”
宋忍冬嘴角微抽，话到嘴边噤了口。
“你我成婚，完全可以当作交易来做。身为莲花坊少掌柜，将来你我必有生意往来。俗世红尘，想必你也需要一个妻子。联姻于你于我，分明是双赢！”
宋忍冬知她心意坚决，遂扬眉道：“成婚之前，你我签订契约。至于生意，一切照旧。”
“你答应了？”
秦芙蓉兴奋的一跃而起，搂住她的脖颈哽咽到：“一言为定，不过你的话本还要继续编。本姑娘要让全京都的人好生瞧瞧，我的夫君多么玉树临风，多么精明能干——”
“嗯，还多么的死缠烂打！”宋忍冬弹了弹她的额角，眼底满带宠溺。
两人正要继续商讨，廊外却响起阿木焦灼的催促声。
宋忍冬一把松开秦芙蓉，起身打开了门：“阿木，怎么了？”
“大事不好，顾师傅同客人吵起来了。”
“前面带路，对了！让人送壶梨花酿。”
等宋忍冬赶至雅间，才发现局势比想象的还严重。
顾潮惜浑身都是糕点渣，那林小姐也好不哪儿去。清丽脱俗的小脸上兀自挂着串泪珠，抬眸瞧见宋忍冬，不免愈发委屈。
“怎么了？”
宋忍冬悄悄递给顾潮惜一方锦帕，而后迅速走到林婉清身侧，满脸愧疚地道歉：“小姐有什么不痛快，只管冲忍冬来，千万莫气坏了自个的身体。”
闻言，林婉清抬头狠狠瞪了眼顾潮惜，委屈的背身啜泣。
一旁的刘绣宜心疼小姐妹，立即义愤填膺地告状：“宋掌柜评评理，你家点心师傅说话忒难听，一言不合就气哭了婉清姐姐。”
刘绣宜话音未落，其他几个小姑娘也跟着痛斥。
“什么江南名点师，依我们看不过自负盛名。”
“就是嘛，欺负姑娘家算什么本事。今日若不给婉清姐姐道歉，我们便不走了！”
……
宋忍冬含笑接过阿木递来的梨花酿，朝近旁神色复杂的顾潮惜道：“顾郎且为小姐们斟酒，定是你说话执拗，误会了林小姐的好意。”
顾潮惜俊面沉郁，语气无比生硬：“林小姐见谅，我只是为你说明一下制作过程——”
“你竟还不肯承认，分明火候欠佳。你只品了锦绣香饼，倒尝尝酥酪啊？”
林婉清止了泪，袅袅娜娜地站在碧窗前，秀美脸颊在薄光映照下泛起盈光。一双湿漉漉的眸子，忽然朝顾潮惜看过来。
一瞬间，遽得他口干舌燥，心跳剧烈到听不清周遭丝毫声音。他鬼使神差地捏起一块酥酪，缓慢细致的品尝，而后满脸愧疚：“原是顾某太固执，请林小姐恕罪。”
事情到此说开，宋忍冬接着继续劝和：“林小姐蕙质兰心，于糕点方面相当有见地。若不嫌弃，此番我想替顾郎求个机会。”
“什么机会？”林婉清面露不解。
“拜您为师，束脩便是今后您来芙蓉楼一律免费。”
宋忍冬的豪爽震惊了所有人，林婉清本欲婉拒，岂料身旁小姐妹竟快口替她应下。
“免不免费倒是其次，只是……”林婉清目光越过众人，大大方方的落在顾潮惜身上：“你真心想学？”
自诩糕点传人，顾潮惜当然不愿意拜一个黄毛丫头为师。但此时此刻不知怎么了，他嘴巴好似黏住，晕乎乎就点了头。
“算你上道，过两日为师再来教你！”
人都走光了，顾潮惜才回过神来，尴尬地望向宋忍冬：“掌柜的，我又给您惹事了。”
“这算什么，以后多听多看多学。这回酥酪做的确实有失水准，私下勤加练习。”
“嗯，拜师所需从我工钱里扣。”顾潮惜很少这般反思。
宋忍冬不忍他耿耿于怀，故作轻松地转移：“林小姐乃官宦之女，京都豪富众多，有了她这个师傅，无形中会少很多麻烦。所以你不必有压力，待来日她指点时，放下姿态认真学即可。”
回到后厨，顾惜朝一直忙到关店才肯停歇。可人还未躺下，便听阿木忿恨抱怨：“狗牙下午又摸了你的钱袋，这还不算什么。掌柜休息的房间，这狗崽子也翻得乱七八糟。顾潮惜你就一味宠他吧，大家都懒得说。单你中午那酥酪，狗牙来了还不是手贱打开……”
狗牙是顾潮惜的跟班，二人虽为主仆关系，但狗牙年纪小，艰难岁月里更对顾潮惜百般照顾。因此，顾潮惜从来都拿他当弟弟看，对他向来包容。
听到这话，疲乏不堪的顾潮惜瞬间清醒。随后他翻遍了整个住所，均没发现狗牙半个影子。直到天色擦黑，狗牙才兴冲冲地拎着根擀面杖回来。
“少爷，这是你心心念念的那个吗？”狗牙说着环顾左右，欲言又止地问：“宋掌柜走了？”
他完全没注意到顾潮惜的脸色，依旧眉飞色舞。
“你走吧，奴契我早撕了，从今往后你和顾家没干系了。”
“为什么？”狗牙嘴角的笑倏地消散。
胸口没由来抽痛，顾潮惜深呼一口气，厉声质问：“你翻人东西了，对吗？”
“我——少爷，我不是故意的。”
每次都这样，也说不出个缘由。
顾潮惜这次硬下心肠，转身回房取出自己的体己，黑眸通红：“你有力气，也比我处事灵活。拿上这些盘缠，咱们就此别过。”
直打寒颤的狗牙，可怜巴巴地试图解释，可自家少爷冷漠的闭了门。任他如何哀求，院内人怎样奚落，顾潮惜始终不予理会。
天彻底暗了，门依旧未开。
笼灯昏暗，狗牙听着房内众人肆意的欢笑，神情骤然狰狞，而后含泪攥拳离去。
接连几日，顾潮惜称病休养，整个人瘦了好大一圈儿。
步入正轨的芙蓉楼，生意越发兴隆。既然熟客笼络，宋忍冬便安心将店托给阿木掌管，她则专心处理莲花坊劣质金钗一事。
自秦家退婚后，莲花坊陆续遭人恶意中伤。背后的黑手大家心知肚明，只是苦于没有证据，事情这才棘手起来。
宣王府来人相邀时，宋忍冬正与秦夫人挑选婚期。
“珍宝何时结交了皇亲国戚？”
秦夫人有些惊诧，一旁的秦芙蓉忙跟着打趣：“没准儿有天托哥哥的福，咱们还能去深宫里走一遭。”
“牙尖嘴利！”秦夫人作势拧了下闺女，而后有些担忧地问：“青天白日的，莫不是生意方面出了岔子？”
宋忍冬摇头安抚：“应该不会，孩儿去去就来。”
宣王府建在京都内坊，府邸气势辉煌。进门后，九曲十廊，随侍带着宋忍冬停在了精巧雅致的阁楼前。
曲径通幽，宋忍冬被招待在书房。绿窗下静候多时，她人已经发困，门外悄然传来阵悉悉索索的脚步声。
“本王来迟了，让宋掌柜久等。”
来者气宇轩昂，剑眉星目，英姿不凡。
明明宣王目光亲切，脸上的笑容亦很和煦，但宋忍冬却冷汗直冒，记忆一下子回到三年前。