“王爷息怒，贵客身份小民尚未查清，只寻到了买主。”
这金钗分明是他数月前赠与兰姨娘的，昨日还见对方戴着，眼下这宋忍冬却拿出支假的。蓟秋生脸色难看，没好气地冷笑：“何人买入？”
“王爷府上的管事——张润。”
“兜兜转转，宋掌柜尽可直言！”
蓟秋生寒眸阴沉，恼宋忍冬不识好歹。瞧着灵动秀逸，不成想如此心机深重。
对此，备受曲解的宋忍冬旋即行礼：“王爷真情相邀，小民感恩戴德。带此钗来，只为私下向张管家请教。”
宋忍冬态度无比谦恳，蓟秋生情绪逐渐平复，忽念及对方不知真正的买主是自己，蓟秋生挥了挥衣袖：“如今本王既已知晓，且牵涉了府中人，你就仔细讲来。”
料那贵客定乃王府女眷，宋忍冬心下了然：“王爷公允无私，小民绝不敢欺瞒。莲花坊金制饰品从不二样，买主兴许不晓得，但坊内会给每件货品造册登记。”
“哦？”还有这等做法。
若军中兵器也如法炮制，或许工匠就不会为赶工而手艺参差，亦不必担心将士们用到残品。
“这支金钗，出售约有半载之久。虽早过了退换期限，但铺子里依旧认的。可那女郎在店门口大呼小叫，直言我们的钗乃劣料，但始终不理会掌柜的回应。随后更纠集一群流民围堵闹事，待哄闹结束，戴帷帽的女郎彻底消失。好在她走的仓促，遗落下这支金钗。”
蓟秋生斜眸倏凛，神情古怪：“如果宋掌柜所言句句属实，明日本王给你和莲花坊一个交代。”
两相对视，宋忍冬进退有据：“有劳王爷。”
气氛微妙，恰有婢女前来禀报。
“王爷，宫中来人了。”
既如此，蓟秋生迅速起身，一旁的宋忍冬趁机请辞。
傍晚时分，蓟秋生进了宫。
兴庆殿早已明灯，隔着层层帷幕，隐约看到有人斜倚在软榻上。
“宣王殿下到！”
重重叠叠的帷帐缓缓拉开，明黄软榻两侧皆奏折文书。正中央的盘龙熏香炉中，缥着袅袅轻烟，空气中弥漫着味道独特的幽香。
极为高瘦的俊美男子，玉冠束发，身线修长。此刻宫灯明亮，他长指展着一幅画，垂首凝神，一脸漠然。
待余光瞟到侧立之人，方握拳轻咳，继而不动声色地收起画卷。
“来的路上，听说了吧？”
不同于以往，蓟秋生异常愤懑。他望着缓缓起身的俊逸皇兄，心内愈发同情：“他们欺人太甚！”
着月白常服的蓟春婴打了个噤声，内侍们旋即悉数退下。
“北夷如今兵强马壮，何尝不想一洗前耻。若非边郡榷场，他们早挥兵南下了。”
这些年，南穆虽大治，但国力终究微弱，百姓们经不起一场倾国之力的战争。个中原委，蓟秋生当然明白，可他实在心疼皇兄：“北夷惯会做梦，那公主对皇兄分明是贼心不死。明知皇兄要广选良女，故意借机捣乱！臣弟只恨不能为皇兄分忧——”
双拳紧握，希冀塞外马革裹尸的蓟秋生，蓦然惊到蓟春婴：“此事……抹奴没告诉你？”
来的路上，蓟秋生倒是遇见了近卫统领抹奴，但对方被一内侍匆匆喊走。因此，蓟秋生大咧摇头：“来得匆忙，臣弟没细听。”
“北夷公主要嫁的不是我，她点名道姓愿嫁宣王你。”
“什么？”
蓟秋生顿时萎靡，再不复之前的英武豪气。他耷拉着脑袋，闷闷不乐地嘟囔：“臣弟从未与她见过，再者那北夷公主不是一直爱慕皇兄吗？”
“人都是会变的，此番她铁了心要你。”
宛遭雷劈，见幼弟一脸苦涩，蓟春婴同情之余更添好笑：“你意下如何？”
还能怎么办！
府内素来莺莺燕燕，外人都道他风流，其实不过政治权衡。所以即便来日北夷公主入了府，也休想博得他的欢心。
“臣弟来者不拒，只怕公主悔断肠。”
天边明月兀自悬起，兄弟二人并肩遥望。
子夜，寝殿尤为冷寂，蓟春婴再度打开画卷。他瞳孔微凛，目光晦涩地寸寸扫过画中人。
不久，神情凝重的抹奴快步进殿。
“陛下，北郡来信了。”
“找到了？”
蓟春婴清冷依旧，情绪没有丝毫起伏。之后他蓦地站直身体，捏着手中的书信，嘴角勾出一丝怪笑。
难怪找不到，原来当日……她自齐州便舍了假身份。
“齐州水路发达，果真狡诈。可活生生的人，如何就不见踪影？”
抹奴当即冷汗直冒，犹豫着开口，突然记起另一桩事，“陛下还记得陶县令夫妇吗？”
“他们不是一问三不知。”
一场欢喜，骤然落空。
蓟春婴居高临下的站着，眉眼间戾气骤重。他既恨陶氏夫妇诱骗弱女子，又怨那女子嘴里没一句实话。
世间怎会有这般虚伪造作、精明城府的女子，对窗遐思，她怕连名字都是捏造的。
“陶家老妇道，对方曾言兄长丢失，或许是旁人协她一并逃的。”
几乎咬牙切齿，蓟春婴寒声下令：“将她离开后，北郡至齐州的出入名单呈来。”
“奴才遵命。”
“且慢！”
蓟春婴头疼的捏着眉心，脸色苍白：“取当日，及此后数月的名单。选妃着重在江南一带，明日你亲自带着画像去。孤生要见人，死亦敛尸。”
这厢百感交集的苦觅，于宋忍冬看来，不过一场荒唐闹剧。
自逃离后，她经常梦魇。害怕那种日子再来，嫌恶那个永远高高在上的男人。
此后岁月，宋忍冬也曾遣人去北郡打探。当时只当他人间蒸发，许是战死疆场，心内不免惋惜南穆少了位栋梁。
却原来，他便是太子遗孤——蓟春婴，如今南穆的九五至尊。
最初日夜惶恐里生恨，可冷静下来一想，对方又何尝没受欺骗。他们不过是在错误的时机里，短暂又陌生的互相慰藉！
秦芙蓉倡议成婚，如今看来确实帮她消减不少麻烦。好在他大肆选妃，以后定不会记得她。
想的入神，宋忍冬后背忽重，扭头只见秦芙蓉笑得粲然：“发什么呆，喜服制好了，快随我去看看！”
连推带搡，宋忍冬被她拽入了闺房。女儿家的装饰，处处令人新奇。
平生罕见此景，宋忍冬忍不住举目环视。
香螺玉黛，雕花软榻。满室盈香，珠翠琳琅……原来女儿家是这样的！
“这里没旁人，我替姐姐梳个头吧！”
秦芙蓉一把将她按在昏黄的雕花铜镜前，侧头歪在她薄肩上，语带艳羡：“姐姐，你抬头看一看呐！”
铜镜内两张相依的美人面如星月交辉，左边娇媚可人，右边绝色孤冷。
“不必了。”
宋忍冬一把捉住鬓旁的素白嫩手，转身取下衣架上的绯红喜服。
“成婚以后，切莫开这种玩笑。”
“人家不是好意吗？你分明就很喜欢——”
小丫头一脸委屈，宋忍冬滞了一瞬。随即温柔的将嫁衣披到她身上，神情真挚：“美哉，天真少女一夕成了待嫁新娘。我并非责怨蓉妹，实则唯恐身份泄露。来日一旦有所差池，秦家必受牵连。”
“姐姐……”
“今后请唤‘夫君’。”
秦芙蓉没由来的心疼，她痛苦地阖上双目，音色难掩沙哑：“从今往后，你不会再是一个人了。我会陪你在这个男儿世道里荣辱与共，我们一起把铺子开满天下。我改变主意了，婚后随你回稽安。”
其实宋忍冬不是不清楚，假若成婚后与新妇离居，稽安会传出多少风言风语。可她不愿对方牺牲，甚至渴盼有朝一日芙蓉能遇到真爱。届时她们和离，她心甘情愿做被抛弃的无能郎君。
从未有人这般，宋忍冬百感交集，瞬间红了眼。她俯身凝向身前人，酸涩哽咽：“我自幼因故女扮男装，但我却为此感激，男儿身令我海阔凭鱼跃。我宋忍冬立誓要做一番事业，我要证明女儿家不比男儿差，想多聘用妇女……千言万语，多谢蓉妹。”
灯影摇曳，风吹梧桐。
次日一早，宣王带着个楚楚可怜的年轻女郎光临莲花坊总铺。
“民妇参见王爷。”
秦夫人惶恐不安，余光发怵的行礼。随后趁贵人未曾留意，忙命人去请宋忍冬。
“本王恭喜夫人觅得良婿，今日登门乃为贵店金钗一事。”
二人正闲谈，宋忍冬自廊外款步走来。
她姿容无双，一身艳色锦衣，愈发衬得雌雄莫辨。清窈如修竹，脊背直挺，身量虽不够高大，但在男子里也算寻常。只通身气韵，教人一眼难忘。
本还惴惴不安，顷刻间陈娇娇魂游天外，她目光焦灼地追随着那俊秀郎君。原以为刘三郎足够风度潇洒，今日方知天外有天。
“宋掌柜，事情已调查清楚。今日本王特带人来，就是为莲花坊洗刷冤屈。”说罢，没好气地瞥向陈娇娇：“还不快认错！”
众人面前，陈娇娇羞中带泪，绞着衣袖瓮声道歉。
原来这一切，皆是她同刘玉庆搞的鬼。
自与秦家退婚后，从不把女人放眼里的刘玉庆，始终咽不下被拒之气。他一向心高气傲，在得知秦芙蓉果真要嫁给宋忍冬时，更是污言秽语，故意使人卖弄秦芙蓉水性杨花。
然而街头巷尾皆在称赞二人，言说秦宋才是郎才女貌天作之合。深受打击的刘玉庆很快卧病在床，陈娇娇历来仰慕他的才学，冲动之下就替他做下这等蠢事。
“好一个热心肠，丝毫不考虑你姐姐。”
蓟秋生本还怜惜兰姨娘姐妹俩无依无靠，如今恨不得将她们一并送还江南。
“王爷，娇娇也是受害者呀！”陈娇娇可怜巴巴的啜泣，一双眼却热络的瞟向宋忍冬。
既然金钗一事真相大白，笼罩多日的乌云一朝散去。秦家看在宣王的份上，自然大事化小、小事化了。
蓟秋生正待起身，不料静默的陈娇娇突然扑跪在他脚边，扬眸死死哀求：“盼王爷给个恩典，让宋掌柜的收下娇娇吧！”