宋忍冬正在为聘请书院夫子发愁，不成想小菊失魂落魄的寻来。哭哭啼啼，话语更是颠三倒四：“少爷，怀觉寺里找不到……”
“什么？”
一把扶起摇摇欲坠的小菊，宋忍冬神情蓦冷：“苏姨娘？还是蓉妹。”
小菊上气不接下气的哆嗦：“少夫人，是少夫人不见了。”
闻声，宋忍冬只觉天昏地暗。眼下容不得胡思乱想，她望着彻底黑透的远方，二话不说赶赴怀觉寺。
苏姨娘一见到来人，便愧疚懊恨的连声自责。秦芙蓉的乳母也好不哪儿去，扬言要以死谢罪……
宋忍冬只得暂且稳住她们，而后带着宋府护院逐一排查，很快他们就有了发现。
原来怀觉寺这几日在做旧殿修缮，从外面请了不少壮工。寺里变得闹哄哄的，据厨房老僧言，下午还丢失了一袋粗谷……
一番苦寻，宋忍冬竟在后山看见了韩黎的小厮。
她心底当即有了猜测，可谁知宝子一问三不知，神情恍惚地嘟囔着寻人。
一群人打着火把在怀觉寺里里外外翻找，始终无所获。心有不甘的宋忍冬，反复追问乳母和小菊，斟酌细枝末节。历经百般曲折，终于让她找到蓉妹最后失踪的地方。
幸亏前几日下了雨，山道还有些泥泞。她在破败的井口发现了谷粒，然后又找到两排行迹怪异的脚印……
既如此，宋忍冬立刻着人向官府报信。与此同时，她亲率数名勇健的护院奔至西山。
山寨中，本打算借那巨贾娇妻恫吓韩黎，谁知寨子却莫名其妙的烧了起来。外面顿时一片嘈杂，顾念宜遂将心思放下，骂骂咧咧的去救火。
顾青紧锣密鼓地召人施救，眼底早已乌青一片，脸色越来越阴沉。立在山顶，举目四望，心绪五味杂陈。
少志终得空，回首烂柯人。
“干爹，究竟怎么回事？”
看着焦急赶来的顾念宜，顾青不由得紧闭双眸，忍无可忍的数落：“早说过，不要轻易招惹山下的小郡守。他是清官，我们亦非黑白不辨的歹徒。自两年前游船上见到他，我看你便昏了头。”
“干爹——”顾念宜眼里闪过一丝鸷意。
顾青衣袂飘飘，侧身玉立：“若真到那时候，你就照原计划带大家离开。”
“那你呢？”担忧的嗓音倏然响起。
“本就虚活，权当慰了死志。”
他话音未落，顾念宜眼眶噙满了泪水，继而死命咬着唇：“干爹，您怎么怨我都成。可……您不能抛下我。”
顾青微微偏眸，始终未回身。
“天下无不散之筵席，故人终究远去。如今你也能独当一面，有没有我——”
“别说了！”
顾念宜蓦地冷笑，随即愤恨的扭头离去。
其实他与顾青本就陌路，而且他也不姓顾。约莫五年前，他无意沦落贼窝，言语间惹怒了嗜血残暴的贼首。生死关头，幸有一剑客误入山头。待了解因由后，果断出手救下他。后来剑客看不惯贼匪烧杀掳掠，干脆一把夺了权。
他们不过素昧平生，彼此生活了数年而已。时至今日，他连干爹的真实长相都不知。
顾念宜无精打采的从崖顶下来，人还没站稳，跟班黑胖就无头苍蝇似的扑过来：“老大，探子说半山腰来了官兵。”
破旧的卧房里，抹奴气若游丝地追问：“韩大人，下山了吗？”
一旁同样心急火燎的秦芙蓉，两耳都快起茧子了，遂蹙眉敷衍：“稍安勿躁！公子还是先闭目养会神吧！”
怎么能静下来呢！
若非半路遇到韩黎，哪里会阴差阳错的帮他救人！
眼下莫说圣上交代的要事没办成，自己竟还稀里糊涂的进了贼窝，甚至被迫男扮女装……
“莫说他了，你家夫君真会来救？”
嗓音沙哑到几乎无法出声，憔悴不堪的抹奴在秦芙蓉试图溜走的一刹，死死拽住她的衣袖。
“自然！”
见对方神色有些质疑，秦芙蓉按着心口保证：“我夫君宋忍冬乃稽安有名的商贾，公子好心救我，待她赶到定会深表谢意。烦请公子稍事休息，我出去打探下。
半山腰，韩黎神情复杂地望向远处盈光，朝廷派兵前来……
疾风劲草，悍将手持力盾，借夜色匍匐上山。
然而韩黎之所以点燃柴房，不过是为了让抹奴与秦芙蓉借故离开，没想到事情弄巧成拙。
这匪，到了不得不剿的地步。
自顾青接管西山后，一改贼匪的喊打喊杀。他优待山下各庄百姓，不仅劫皇粮阔户，济贫苦大众，还招纳不少青壮年……因此山中一有动静，部分人瞬间化为村民，压根不用担心逃跑。
只是还有些旧部的老弱病残，纵使顾青不在意自己的生死，亦不得不妥善安排他们。
一路不停歇，宋忍冬筋疲力竭的靠着树干，抬眸绝望地凝向满天繁星。她无声期许，愿上苍垂怜，保佑蓉妹平平安安。
京都禁庭，圣上正在设宴以愉君臣。
周遭欢声笑语，林婉清的目光却始终牢牢追随着高台之上。不同于众人的畅快，那俊逸非凡的年轻君主似乎总那么孤傲冷峻。
林婉清一直神游天外，以至于身旁的母亲连唤了好几声。
“清儿……”
顺着女儿的视线望去，林夫人顿生怜惜，转念寒面怒嗔：“清儿何故紧盯圣上呢？”
林夫人的声音不大也不小，场内诸位又都是人精儿，不多时话题已从歌舞再度转回到圣上。
“难怪林小姐目光依依，圣上青春俊美，直教人情不自禁！”刘御史一如往常的溜须拍马。
蓟春婴眼皮都懒得抬，微微扬手示意，身侧的随侍忙斟酒重开宴。
“圣上，左相家的千金才华横溢，素有‘京都第一美人’之称。我们南穆恰需一位贤后，与其广选天下，不如怜取眼前人。”
“子嗣攸关社稷，恳请圣上以南穆为重，早日开枝散叶。”
“江南多美人，臣私以为皇后人选当慎重考虑。”
……
习惯成自然的蓟春婴，眉目疏离，神情模糊难辨，他放下酒杯道：“众卿所言极是！”
此时此刻，林左相恨不得自己长十八只耳朵。毕竟宝贝闺女自元夜入了一次宫后，脸上就再也没笑过。如今圣上这般回答，莫非好事将近。
可未等臣工开口，蓟春婴黑眸幽深，似笑非笑地看向大将军。
“孤记得，大将军家的小公子似乎也到了说亲的年纪。想来一文一武最是般配，左相以为呢？”
林婉清如遭雷劈，这怎么行！
大将军的儿子不仅黝黑粗粝，体格还壮硕如山，完全就不是她的喜好。
幽目扫过台下急速变脸的诸位臣工，蓟春婴眼帘低垂，居高临下地感慨：“孤用心良苦，牵挂两位爱卿，难道你们不愿？”
闻言，林左相心内一阵惊涛骇浪，索性难堪地跪求：“圣上明鉴，小儿心有所属。”
大将军见状，也不以为然地推拒。
蓟春婴知他们想说什么，负手而立：“爱卿们自己都不愿为之的事，却偏偏逼孤百般就范。今日在此，孤必须一吐为快。”
清风殿上，惊鸿如神祗的蓟春婴羽睫半垂，神色漠然地扫过众人：“昔年于民间，孤早已娶妻。爱卿愿享齐人之福，可孤却唯爱一瓢。”
“这……”
林婉清眼角含泪，久久仰视着他。听完他的表白，心内不仅不感伤，反而愈加仰慕圣上的品性。
殿下诸位大臣显然有些坐不住，皆在猜测这位民女的背景，犹恐圣上情深不寿。
倘若这位女子还活着，圣上定早将其纳入后宫。想来红颜薄命，既如此需得尽快广选民女为善。
因此，众人再无旁言，也绝不反对广选民女，热闹的宫宴一夕散去。
兴庆殿，蓟春婴仔细审着手中的名册，寒眸倏厉，继而冷声命令：“这上面有一个叫宋忍冬的，去查查此人，何时从何地抵达的齐州。”
临窗闲眺，蓟春婴神情格外压抑。他寻了这么久，总算有些眉目了。
西山上，顾念宜望着不断靠拢的火光，彻底陷入彷徨。
他开始怨自己，若不是意气用事，山寨怎会稀里糊涂的遭围，干爹也不会下落不明。他不该故意作恶，以这种方式挑衅韩黎。
此刻他双手遭缚，清秀的脸上几道血痕尤为明显，散乱的发丝不时扫过高挺的鼻梁。
四野枯寂，皎月满天星。
“少爷，这就是他们的头目之一。”说着，一个俊美公子举着火把从人群中走出。
俊美公子姿容隽秀，但整个人气息强悍。接着不由分说地抵近他，语气冷彻：“那位姑娘呢，你把她抓哪儿了？”
宋忍冬出其不意的上山，夹在贼匪和官兵之间。因此，寨中人对她完全没有防备。
“你过来，我便告诉你。”
地上人手脚被缚，宋忍冬一时情急，迈步往前探了探。哪知变故瞬间发生，独属于男子的炙热呼吸烫在颈处，骇得她不由得脊背生寒，整个人如坠冰窖。
偏偏这时，身上人忽然扭转身子，两人顺势紧密叠在一起。
“你——”
“松手！”宋忍冬咬牙道。
顾念宜只觉怀里过分柔软，心下颇为鄙夷这等四肢无力的娇公子。
感知到对方竭力挣扎，为逃命他发狠将其绞住。然而一霎死寂，他竟随手摸到假喉结，接着目光错愕地凝向那张倾城玉容。