“什么！皇兄让我监国？”蓟秋生一脸遽然的站起。

    殿前那抹挺拔劲瘦的身姿，适时回眸：“孤决意微服私访，借选妃为由暗查六郡。”

    “还是此事交由臣弟，毕竟国不可——”

    “莫再推辞，即日起你便搬进离宫吧！”

    蓟秋生没由来的气恼，攥拳忿忿：“朝中那群酒囊饭袋，一个个的没眼色，皇兄千万不能被他们挟持。”

    “你不愿？”

    “臣弟不敢。”

    既如此，蓟秋生嘴角抽了抽：“皇兄何时归来？”

    “归期未定。”

    碧空万里声寂静，君赴江南红豆情。

    稽安宋府，大清早就有人登门拜访。

    林叔前来禀报时，苏姨娘正在廊下伴明书习字。

    “生人是谁？你就说少爷不在家！”

    苏姨娘见林叔一味摇头，顿时有些烦躁：“随便寻个由头，尽快打发走。”

    最近府上多了些来路不明的人，虽说是珍宝默许，但苏姨娘何尝瞧不出，女儿不为人知的沉闷。

    碧宇思万千，苏姨娘凝着垂眸习字的明书，没由来的忆起些旧事。

    前院，纵奈林叔如何婉言相拒，那人好似听不懂，依旧杵在门口一动不动。

    来者生的高大挺拔，且带着帷帽，周身散发出不好相与的凛然气质。林叔不愿硬碰硬，只得再去通报。

    “不走？”苏姨娘满脸狐疑。

    林叔一脸苦涩：“这人口口声声同少爷相识，说是有些话要当面问少爷。既然少爷不在家，他愿在前厅等候。”

    哪儿来的厚脸皮，苏姨娘只当宋坤成又在搞鬼。

    城郊溪山谷，宋忍冬屏退众人，携抹奴单独至此。

    傍晚时分，霞光绚彩满天艳。

    她长身玉立目视远方，飞快收敛住所有情绪，无可奈何的回眸：“抹奴大人执意在府上住下，宋某也睁一只眼闭一只眼，但请不要影响我的家人。”

    抹奴倍感委屈，尚未回答，便听宋忍冬异常平静道：“过两日，我即随商队北上。”

    离开……这万万不行！

    “我们主子就快抵达稽安了，这个时候您怎能说走就走！”

    “我以为自己讲的够清楚，我和你家主子本就是一场误会。如今各自安好，何必徒增烦恼。”

    气氛骤然安静，抹奴急得抓耳挠腮：“宋姑娘，您太固执了。”

    “固执的究竟是我，还是你们？”

    心有不甘的抹奴，忍不住替圣上辩解：“从前在北郡，主子对您不好吗？”

    宋忍冬双眸似冰，一眼不眨地盯着他，赫然将其打断：“我本就不是陶县令的干女儿，情况紧急被迫自保，而且他视我为妾，遑论真心！”

    见她软的不吃，抹奴干脆开门见山：“既然宋姑娘执意逃离，休怪在下不客气。”

    仿佛早就洞穿，宋忍冬玉容恬寂，嫣然一笑：“我为何逃离？休言家眷皆在稽安，数年积累岂可一朝抛弃。反正你听不进去半点，不妨来日让你主子亲自同我谈。”

    若宋忍冬不了解对方身份，态度或许不会这般坚决。可那个人贵为天子，南穆革新的英明之首，她不信对方会为儿女之情糊涂至此。

    他能拿捏的，无非是她女扮男装，除此之外还有什么？

    而她就不同了，假使对方是个贪图之人，那么美色于他不过锦上添花。只要他稍微聪明，就会明白她有太多筹码，能令他心动。

    官署内，韩黎临窗阅览文书。

    寂静廊外一阵喧闹，接着那陈总兵面目不善的带兵闯入：“韩大人，你好大的胆子！”

    随手撂笔，韩黎不自觉的僵了一瞬，缓慢起身：“陈大人什么意思？”

    “哼！带进来。”

    说着两个官兵拽进来一个贼眉鼠目的男人，陈总兵斜眼旁观，嘴角兀自勾起。

    地上苦苦哀求的贼匪不是旁人，正是梁大俊的女婿。前几日挨个刑讯逼供，到底问出些端倪。

    “对坐这位大人，你可眼熟？”

    陈总兵嗓音骤高，当即骇得地上人颤栗不休：“大人他……他认得我们头领。”

    “怪不得剿匪到你这里毫无进展，韩大人知罪？”

    循例前朝，稽安兵政两分。然而自韩黎到来后，竟开始权力制衡。陈总兵往日总抓不住对方把柄，这次简直是意外之喜。

    面对指控，韩黎神色自若：“何罪之有！”

    “身为朝廷命官，胆敢勾结鼠辈。你不承认也罢，我自会禀告圣上。”

    韩黎早已上报，此刻干脆点点头，随后继续处理公务。

    陈总兵见他丝毫不以为然，心下愈加愤怒，“你以为我没查出你们的关系，韩黎！那贼匪头目分明是你的兄弟，他至今下落不明，你难逃其咎！”

    “陈大人说完了？”

    韩黎唇角轻挑，漫不经心道：“韩某若有失职，宜交圣上处置。陈大人与其在这里苦口婆心，不妨规劝下二公子。”

    “你——”

    言毕，陈总兵怒不可遏的拂袖离去。

    与此同时，身为蝼蚁的梁大俊因女婿被抓，同样辗转反侧。虽然他不过一介升斗小民，也没那等通天本领救下女婿，但多少要为哭哭啼啼的女儿讨个说法。

    一番绞尽脑汁，梁大俊把恨意转移到狐朋狗友宋坤成身上。若非宋坤成花言巧语，他怎会受其鼓动，从而把在山上安安稳稳的女婿折腾进牢狱。

    人声鼎沸的酒肆里，宋坤成灰头土脸地连声致歉。出乎意料的是，梁大俊心胸宽广表示谅解，而后更处处为他考虑。

    “你那侄媳眼下蜜里调油，若让她知晓你侄子和那柳如意的关系，届时肯定水漫金山大闹一通。他们俩越不合，不就越是你宋老弟的机会。”

    宋坤成瞬间狂喜，但转念一忖，还是顾虑重重：“小秦氏脾气火辣，我不敢冒然招惹——”

    “诶，话不能这么讲。何须你亲自出马，你想想谁对柳如意势在必得？”

    二人相视一笑，随即招手又上了壶酒。

    稽安城内，若论出名的，除了大名鼎鼎的宋掌柜——宋忍冬，另一个则属城西菊花巷中的卖花女——柳如意。

    偏巧的是，宋忍冬与这柳如意多少有些说不清道不明。

    柳如意其母乃逃难至稽安的贵家妾，母女俩皆生的面若海棠。可惜柳母不会治家，生来又没有主见，不过数年即被街上俊朗的浪荡子俘获芳心。

    后来，她不仅钱财予对方随意使用，甚至还险些遭对方典当。幸得八岁的幼女机智过人，历经艰辛才将母亲救出苦海。

    照理说柳母历经劫难，定能明白女儿的用心良苦。

    哪知可怜之人，必有可恨之处。

    柳母始终不相信情郎诱骗自己，反而每每指责女儿拖累她。如果没有柳如意，男人就不会嫌弃她麻烦。因此，在自怨自艾的仇恨中，柳母对女儿百般折磨。

    待柳如意少女及笄，柳母伙同情夫将女儿下注当买卖。一来二去的，倒教游手好闲的陈二郎惦记上。

    一日，柳如意卖花归来，于青石桥遇到故意等候在此的陈二郎。

    桥上虽常年行人如织，可沿街吆喝的货郎，日日担柴务农的乡民，哪里敢得罪偶经此地的达官显贵。

    面对扑上来动手动脚的陈二郎，柳如意系着靛蓝色粗发带倏然散乱，淡色布衣登时裂开长口，她那双眼睛再也笑不成月牙状……纤细的胳膊上青紫成片，挎着花卉的竹篮蓦地倾倒在地。

    直到投河的最后一瞬，她还在想，今晚娘有没有用饭。

    夜幕低垂，星野黯淡。

    卖花女如意决绝赴死。

    那时宋忍冬也不过十五岁，她自外乡贩布归来，恰好目睹这一幕。随后宋忍冬赶忙命小厮星夜前往府衙报案，她则义无反顾的跳下去救人。

    其实，宋忍冬认得这卖花女。

    暮春时节，她打马过桥，会听到卖花女坐在桥墩子上哼唱乡间歌谣。

    夏日蝉鸣，她异乡归来，会看到卖花女独自褪去鞋袜赤足踢着水玩儿。

    但更多时候，卖花女只紧紧抱着她的竹篮无声抽噎。

    就这样，一次两次的……次数多了，宋忍冬便彻底记住了这个小姑娘。

    起初只觉得她与旁人不同，生的着实活泼有趣，再后来随着偷听的时间长了，还晓得她有个特别美的名字。

    如意！

    对此，宋忍冬不止一次在想，女郎肯定很受家人疼爱吧！

    可明明应万事如意，如意为何总爱流泪呢？

    救下柳如意后，宋忍冬为了她官司缠身。奔走呼号中，甚至将城内一间旺铺抵人。很多人都以为宋忍冬会和其他男人一样，将这卖花女据为己有。谁知宋忍冬为她临街开了间胭脂花铺，多年如一日的恪守礼节。

    众人对此甚为轻鄙，无人相信。他们下意识地笃定，宋忍冬与卖花女不清不白。

    一时间，传什么的都有，宋忍冬听说后直接报官。

    她明明说：“柳姑娘堂堂正正，大家莫要咄咄逼人。”

    谣言却成了，宋忍冬道貌岸然。金屋藏娇，只为明珠暗窃。

    世人黑白不辨，看似有理有据，不过自以为是的捕风捉影。

    如今，那陈二郎早已妻妾成群，但他依旧对当年事耿耿于怀。得不到的，生成了心头一抹光。

    宋坤成前来献计，听闻后陈二郎喜不自胜。这次他要亲眼看宋忍冬身败名裂，家宅永生不宁。