大赦出宫之日转眼便至，云桑特意同李总管告了两个时辰假，来宫门送娘和金桂。

    出宫的队伍排成长长一列，宫正依次核对名字、检查包裹、叩谢君恩，最后才是与家人话别。

    陈七娘虽在皇宫住了十余年，东西却并不多，全副身家只有瘪瘪一个包袱。她本是江南人氏，当初随主家赴任一同上京，年轻时已算得上身材娇小，再经久病卧床，失了精神，站在人群里越发显得苍老憔悴。

    云桑远远望见娘亲佝偻身影，鼻腔忽的一酸。

    娘老了。

    此番她一人出宫，又生着病，也不知能不能照顾好自己。

    “嘿，云桑！”金桂率先跑过来，拍了下她肩膀，“怎么苦着脸，是不是舍不得我？”

    云桑勉力一笑：“也不知……我什么时候能出宫去。”

    “你已是无罪之身，熬到年纪总能出去的。”金桂眼珠一转，低声道，“况且如今离开御膳房，许多事情，便有了转圜的余地。”

    “转圜的余地？”

    “你有主子了呀！”金桂恨铁不成钢，迫不及待为她指点迷津，“你可是御前伺候的人！平日好好表现，多去陛下面前博一博好感，找机会求个恩典。提前出宫什么的，还不就是陛下一句话的事！”

    “小金桂，你又在这里乱出主意。”

    陈七娘在金桂之后通过查验，方走到二人跟前，便听见她这一通“高见”。

    金桂为自己叫屈：“哪里乱出嘛……”

    “圣上可不是咱们御膳房的掌事总管，不好随便套近乎的。”

    她拉过云桑的手，关心问道：“这几日当差当得可还顺利？御前贵人多，须得时刻留神，千万别冲撞了哪位官爷娘娘。”

    “娘，我知道的。”

    “唉，好好的，怎么就会去了太极殿呢……”自云桑搬走，陈七娘日日担忧，愁得多了好几根白头发，“那种地方……太危险了……”

    云桑反握住娘亲的手，轻声宽慰她：“也没有这么吓人。我就是个在后头煮茶倒水的丫头，几日里都未必能去一次前殿。论起来，做的活其实跟从前差不多。”

    “当真？”

    “当真。”她莞尔，打趣道，“旁人都说我是福气够大，才能一步从膳房升到御前，怎么娘倒像看见我进了蛇窝一般紧张。”

    “福气不福气的，娘又不图这个。”陈七娘长叹一声，“娘就希望你能平平安安活着。”

    “我这不是好好的吗。倒是你，出宫之后去哪里落脚可定下了？”

    “别担心我，我已与你表姨母说好，暂去她家旧屋借住，他们说不准此刻正在宫门外等呢。”

    “表姨母？”云桑想了想，“可是姨丈姓季，家里开药铺那位？”

    “是她。”陈七娘想到儿时姐妹，脸上露出笑容，“一晃十多年未见，听说她家药铺生意做的甚好，前几年还在城中买了新宅。从前甜水巷的旧屋，如今空放着，她说叫我放心住，住多久都成。”

    “甜水巷离我家不远的！”金桂兴奋道，“云桑你放心，我会多去看望七娘。待你旬休出宫，咱们还可以常聚！”

    是了，罪奴之名已除，往后旬休，她可以出宫了。

    日头渐高，伴随着“吱呀吱呀”的声响，朱红宫门缓缓打开。

    云桑依次抱过娘亲和金桂，眼圈渐渐涨红：

    “快走吧，别叫姨母他们在外头等。”

    金桂搀着陈七娘朝外走，边走边回头对云桑挥手。门外已站了不少等候的亲友，云桑极力目送，隐约能瞧见前头有位中年妇人迎上来，拉住七娘直抹泪。

    这便是接到了。

    她放下悬着的心，转头间，眼泪忽然失控，止不住地落了下来。

    / / /

    冬日将尽，京城这几天气候和缓，已有初春之意。萧昱在太极殿批了大半日折子，被炭气熏得憋闷。眼见午后晴朗，他一时兴起，吩咐李德盛在揽月阁摆了道棋桌，聊作消遣。

    揽月阁修在高处，窗外临湖近水，御花园景色可尽收眼底。

    他靠在暖榻上，手中有一搭没一搭跟自己下着棋，目光时而飘向窗外，时而落在身畔。

    窗外树杈光秃秃的，湖水泛着粼波，衬得孤零零一座白石桥略显清冷；

    至于身畔……有人显然刚哭了鼻子，眼圈又红又肿，低头藏着不敢叫他瞧见。

    他心口痒痒的，仿佛有只毛茸又慌张的小兔子趴在胸前，一边嗅一边拱。通红的眼睛和鼻尖，皆叫人意乱如麻。

    书上说，我见犹怜，大抵如此。

    一局棋下到尾声，萧昱终于按捺不住，出声问道：

    “受欺负了？”

    “没、没有的……”云桑声音明显有预料之外的慌乱，“奴婢……扰了陛下雅兴，罪该万死。”

    萧昱扶额轻叹：“动不动就要万死，难道在你眼里，朕是个草菅人命的暴君吗？”

    “当然不是！陛下、陛下……”

    云桑笨嘴拙舌，干脆伏地而跪，支支吾吾半天，只憋出一个词，孤零零戳在前头：

    “……圣明。”

    “呵——”

    平日见多了滔滔不绝出口成章，萧昱确实许久没听过这般笨拙的奉承，不免哑然失笑。

    “既是圣明，便别跪了。”

    他托腮，静静看着那人乌黑柔顺的发顶，语气着意放软：

    “起来吧，同朕说说，为何要哭？”

    乌黑柔顺的发顶渐渐抬起，露出一双雾蒙蒙水汪汪的杏眼，带点怯意，又亮得纯真。

    “今早大赦，奴婢的娘亲出宫离开了。奴婢有些舍不得她。”

    “所以哭了很久？”声音都哑了。

    “嗯……”

    他垂眸，静默片刻，目光落在棋盘旁边为他准备的点心上。

    圆圆鼓鼓，黄澄澄散发出香气，瞧着像花生酥。

    萧昱记得，梨柯的花生酥一向做得不错，幼时在春玉阁，每次他哭了鼻子，母后总会拿这玩意来哄他。

    他拈起一枚花生酥，放进云桑掌心。

    “尝尝看。”

    他也想哄哄她，叫这只小兔子能开怀些。

    小兔子眼睛红红的，一只手不敢接，非要举起两只手来捧。在他的注视下，一小口，一小口，郑重又小心翼翼，吃掉了这块花生酥。

    不知道的，还以为赐了她什么传家宝。

    萧昱有些生气，又有些无奈。

    罢了，近水楼台，来日方长，他等得起。

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    今日是傅如皎首次进宫，拜见的，是寿安殿新晋太后，柳氏。

    柳太后此生，论谁见了都不免说一句，该是命好。

    她出身微寒，当年选秀时大约算个添头。春玉阁地处偏僻，常年无人问津，先帝也就刚入宫那阵召了她几回，很快便将人抛在脑后。

    当此之时，姚淑妃如日中天。柳美人品级不高，居所偏僻，人又老实本分，连遇喜了也没什么存在感，只安安静静待在自己院里养胎。

    端阳日，阖宫同庆，事务繁杂，春玉阁小婢跑了大半个皇宫，求爷爷告奶奶也未寻到稳婆，满头大汗哭着回屋，却发现主子已平安诞下六皇子。

    傅如皎远远望着红木椅上慈眉善目的妇人，很难想象，她当年独自产子时该是怎样的无助与艰辛。

    更难想象，这样一个不争不抢的温顺女子，竟能生出那样一位野心勃勃的雷霆帝王。

    “冬日天寒，一路过来辛苦了吧？”柳太后笑容和蔼，招呼随侍的燕芳给傅家小姐上茶，“我不喜绿茶涩口，最爱这甜滋滋的牛乳茶，不知你喝不喝得惯。”

    “喝得惯，不瞒太后，这牛乳茶滋味独特，我在别处从未尝到过，正想向您讨做法呢。”

    “当真？”柳太后惊喜，显然不常遇到口味相投之人，“你若喜欢，便多用些。这茶做法可简单了，牛乳自不必说，茶是红砖茶，宫中主子嫌它廉价，大多拿去赏下人……”

    说着说着，自己先不好意思起来：

    “倒不怪你在别处没尝过，这东西……原是我在春玉阁无聊，自个儿琢磨出来的。”

    “娘娘心思巧妙，臣女愧不能及。”

    柳太后被夸得有些难为情，局促地拢了拢衣袖，开口道：

    “我晓得你们因何来找我，你也不是第一位，有些话，我便直说了。我脑子笨，嘴也笨，你们若要跟陛下求什么，走我这条道，是行不通的。”

    她说着，叹了口气：“他这孩子，自小有主意，向来不听我话。”

    饶是傅如皎自诩心思缜密，也被这份单刀直入的率真打了个措手不及。预先准备的一二三四种话术通通接不上，竟只能端起牛乳茶浅抿一口来掩饰尴尬。

    “臣女这样说，太后大约不会信。”一口茶间，她已平气定神，“臣女并无任何东西要求，单纯想来陪太后说说话。”

    柳太后虽没反驳，面上这无奈的笑容却分明说着：确实不信。

    傅如皎放下茶杯，起身盈盈一福：

    “再有，便是想替长姐，谢过太后娘娘照拂之恩。”

    “你长姐是……？”

    一旁伺候的燕芳及时上前，朝太后耳语了两句。

    “哦，原来你是傅婕妤的小妹啊……”

    柳太后思及不久前那位因病早逝的嫔妃，不免心生惋叹：

    “傅婕妤这么年轻，真是可惜……”

    “红颜薄命，是长姐福泽不及太后深远。”

    傅如皎垂首，睫间很快挂上点点水珠：

    “从前长姐家书曾提到，太后娘娘心地仁善，多次在她病中前去探望。如皎感念娘娘恩德，宫中长日寂寥，若娘娘不嫌弃，如皎往后想多来陪陪娘娘。”

    “这……”柳太后一时不知如何回答，求助般看向燕芳。

    燕芳仔细端详着下首泫然欲泣的女子，试图在她神情中找到些破绽。

    没有，她看起来十分真诚，句句肺腑。

    也罢，陛下整日繁忙，太后娘娘确实缺个陪着说话游园的人。总归有她从旁照看，一个十七岁的小姑娘，能翻出什么大浪呢。

    她收回目光，转向太后，极轻微地点了点头。