傅如皎十四岁那年，父亲傅明几近无望的仕途，罕见地迎来了第二春。

    本以为已成废棋的长姐，忽然在宫中得了恩宠，福荫父兄。全家宴请酒席，女客这一桌整晚欢声笑语，人人都在赞母亲生了个光耀门楣的好女儿。

    只有她晓得，父亲当初为了将长姐送上龙榻，使出了多么龌龊的手段。

    踩着女儿的血泪，也是可以喜不自胜的。十四岁的傅如皎静静饮下一杯又一杯果酒，嘴角溢出不合时宜的冷笑。

    人若得了甜头，便很容易对路径产生依赖。当今新帝，做太子时未曾娶妻即亲上前线，如今后宫空置，用父亲的话说，乃是天大的好机会。

    只是，傅如皎想，她的血泪，该踩在自己脚底下，而非与旁人做嫁衣。

    所以这次，不必父亲想那般下九流的法子。进宫的路，她要自己来走。

    捻金线织就的五彩云龙近在眼前，团团簇簇，晃得人视野炫出一阵光斑。她松开紧攥手心，低头拜叩，礼数得体稳重：

    “臣女傅如皎，参见陛下。”

    萧昱今日早朝事忙，一直到午后才有时间来寿安殿请安，倒不意这里还有外人。

    他收起进门时的玩笑语气，微微拧眉：

    “傅如皎？”

    “是骁骑营都尉傅明家那个小女儿，”柳太后走上来，笑呵呵道，“我前几日跟你说过的，你又忘了是不是？”

    来寿安殿请安是萧昱每日最放松的时候，那些琐碎的絮叨，母后能自他进门一直念到他出门，萧昱一向左耳进右耳出，不怎么记具体内容，有时听着听着还会歪在榻边睡着。

    面对这样突然的询问，他只能心虚干咳两声：

    “……有点印象。”

    柳太后扁扁嘴，将仍跪在地上的姑娘浅浅拉了一把：“快起来吧，跪久了膝盖疼。”

    “是。”

    傅如皎缓缓站直，拢袖、正肩、抬眸，嘴角弯起在家对镜练了无数次的完美微笑——

    温婉娴静的视线，并没能如愿与那抹明黄对上，萧昱已经转身，扶着太后朝上座而去。

    ……没关系。

    不急，不能急。

    傅如皎轻舒一口气，余光注意到燕芳自她身后端来热茶，徐步上前，自然地伸出手，想要接过呈给陛下。

    “抱歉，傅姑娘。”燕芳不着痕迹地一避，“御茶不得经二人之手，这是规矩。”

    傅如皎脸上的笑容微微僵硬：

    “……姑姑说的是，是如皎逾矩了。”

    “不打紧的，”柳太后在座上朝她摆手，“你是客，便安心坐着，这些事都有燕芳她们，不用你忙。”

    “如皎是来服侍娘娘的，怎能算客呢？”她振了振精神，款款走到二人近下，柔声道，“既然陛下来了，不如一同尝尝这食谱上的点心如何？”

    “好啊！”柳太后神采奕奕，仿佛在跟儿子显摆有人给她送来新鲜玩意儿，“陛下，可赏脸吗？”

    萧昱静静打量下首的年轻女子，目光透出几许玩味。良久，他挽唇，淡淡道：

    “那儿臣，就等着一饱口福了。”

    / / /

    陈七娘算着今日该是女儿旬休的日子，一大早就翘首等在门口，拔着脖子盼啊盼。

    终于，巷子里出现了那道熟悉的身影。

    “桑桑！”她走路不太利索，深一脚浅一脚，手在头上高高挥舞着，“这里，在这里。”

    “娘！”云桑一路小跑过去，很快发现不对劲，“你腿怎么了？”

    “左脚有点扭到，不碍事。”陈七娘拉着女儿上下打量，“你呢？你这些日子还好吗？”

    “我很好，你看，我还带了朋友回来。”

    晴枝走上前，微微福身：“七娘好，我是云桑同屋的侍女，我叫晴枝。”

    “好、好！”陈七娘看看这个，又看看那个，笑容满面，“快进屋吧，我给你们做了点心！”

    点心是梅花糕和蜜汁芋头，还有一杯热乎乎的红枣茶。晴枝咬下一口糕点，惊为天人：

    “这也太好吃了吧！”

    “好吃就多吃点。”陈七娘笑起来眼睛眯成两条缝，和蔼又慈祥，“桑桑说你专门送她过来的，真是太麻烦你了，不如午饭也留下一起吃吧。”

    “好啊好啊！”晴枝被糕点征服，顿觉外头的饭毫无吸引力，“那我帮七娘处理食材。”

    “我来就行啦。”云桑拍拍她，“你好不容易休一次假，坐着等吃吧。”

    “那多不好意思啊……”晴枝抿掉唇上糕屑，自告奋勇，“我看院子里有好多杂草，不如我去理理院子。”

    刚刚经过井边，还有不少灰绿的苔藓，其间混着一道鞋印，想来这老太太正是打水时脚滑扭到的。

    云桑拗不过她，只好任她去。小小一座院子，三个人各自忙着，倒也温馨充实。

    一顿饭吃完，晴枝摸着自己的浑圆小肚，心满意足，低声问：

    “云桑，我以后能经常来看你娘吗？”

    “当然可以啊……不过，我家的饭有这么好吃？”云桑望着一桌粗茶淡饭，讶异道，“这些菜……其实比不上我们平日在太极殿吃的呀。”

    “你这话真外行，”晴枝撇撇嘴，“饭的灵魂在刚出锅的热气，我们吃饭没个准点，菜又都是御膳房提前做好端来的，全冷了。再好的菜肴，入口也没味道。”

    “唔……这倒是……”云桑忆起那日同陛下在天香楼吃到的美味，忍不住吞了下口水。

    什么时候能攒够钱，带娘也去一次啊。

    “来来来，还有糖芋苗，一人一碗。”

    陈七娘端着甜汤走进来，殷勤招呼二人：

    “晴枝多喝点，你吃饭真香，我就喜欢吃得多的孩子。”

    晴枝的笑容凝固在脸上，讪讪接过碗：七娘啊，不要随便夸一个女孩子能吃好吗？

    “……桑桑就不行，从小吃猫食，瞧着便没有你康健结实。”陈七娘没发现晴枝的悲伤，继续数落女儿，“遇到爱吃的才肯多吃两口，挑嘴得很……”

    “娘——”

    云桑正要嫌她唠叨，忽听到大门轻轻响了三下。

    “是有人敲门吗？”她疑惑起身，还未询问，又听门外说：

    “姨母，是我。”

    儒雅的声音，像是个年轻男子。

    “来了来了。”陈七娘口中应着，放下碗便要往门口走，云桑忙道：“你脚不方便，还是我来吧。”

    门“吱呀”一声打开，门外男子一身粗布青衣，肩侧挂着药箱，手中拎着竹篮，见到云桑，面上一怔：

    “你是……”

    “是云桑，云桑回来啦！”陈七娘跟在身后，热情为二人介绍，“云桑，这位是你姨母家的表哥，季勉。”

    云桑敛衽屈膝，微微颔首：“季勉哥哥好。”

    “原来是云桑妹妹。”季勉两只手都拿着竹篮，不方便作揖回礼，连忙道：

    “妹妹快起身，咱们平头百姓，不必讲究这些虚礼，先进屋吧。”

    竹篮里装满了鸡蛋油米，皆是姨母送来给七娘生活所用，药箱则是季勉特地带着为七娘诊病的。

    季家世代做药铺生意，季勉自小耳濡目染，对医道颇感兴趣。两年前，他通过了太医院学徒的遴选，如今师从何院正，也算得上半个御医。

    见有客人来，晴枝知趣地提前告了辞，只说自己还要去市集逛逛。季勉本是要为陈七娘看旧日咳疾，没想到她又添了新伤。

    “姨母，我都说了，打水这些重活等我来做。您这年纪，不比年轻人，摔一跤很危险的。”

    他叹气，手指按在红肿处细细检查：“还好只是积淤，没伤到骨头，我给您几副膏药，先贴贴看。”

    陈七娘眼看女儿面色不善，要开始唠叨她，连忙转移话题：

    “阿勉今日不用当值吗？”

    “今日休沐，我上午去家中铺子义诊了。”

    “你爹娘还是这般心善，”七娘感慨，“这些日子，多亏你照应了。”

    “自家亲戚，不必谈这些。”季勉熟练将膏药化开，敷在红肿脚腕，抬眼对上云桑视线，不由温和一笑：

    “说起来，今天上午，我好像在街上见到了云桑妹妹。”

    云桑微怔，旋即想起上午路过的“木箱”店。

    “是四方街那家药铺吗？”

    “对，就是那家，离这里不远的。”

    他转身去外间净手，脑海中又再次浮现那个娇俏女子，拉着同伴疑惑又纯真地问：

    “这里是卖木箱的吗？”

    满眼清澈，可爱得紧。

    无意一瞥间的清澈双眸，如今近在咫尺，倒叫人再不敢细看，只觉耳热手软。季勉在冷水里狠狠搓了两把手，似要将那股酥意从骨头里搓出去，洗完一抬头，一条白色布巾已递到眼前。

    “阿勉哥哥，擦擦手吧。”

    云桑谨慎瞄着内屋，压低声音问：“我娘的病情……阿勉哥哥可否跟我交个实底？”

    季勉拿过布巾，宽慰她道：“姨母咳疾本是普通风寒，只因拖得久了，病气入肺，加上如今天寒，所以才瞧着严重。我已为她配了对症的药，只要按时服用，待入夏之际，必能康复。”

    “当真？”清澈的双眸浮出满眼喜悦，翘起的嘴角樱红水润，笑容甜美。

    季勉慌乱错开视线，盯着灶间残余灰烬，诚恳回道：

    “当真。若治不好，妹妹只管来找我。”

    “姨母这般照应我们，云桑作为小辈，本该亲去拜访。只是宫中规矩森严，我今日马上就要赶回……”云桑面露赧意，从怀中取出一个荷包，递给季勉，“听闻姨母一向喜欢香料，这款梨檀是从前当差时得的赏，算不上名贵，胜在味道清甜细腻，还望姨母不要嫌弃。”

    季勉连连推拒：“妹妹何必如此客气，咱们本是一家人，互相照应都是应该的……”

    “既是一家人，我送姨母些礼物亦是应当呀。”

    她将荷包塞进他手中，郑重再施一礼：

    “云桑不在的日子，娘亲，就多多拜托哥哥了。”

    / / /

    太极殿，露重，夜深。

    灯火如豆，堪堪照亮桌下方寸之地，衬得屋内愈发幽静。

    萧昱独自坐在桌前，母后下午单独同他说的话，再次于耳畔响起：

    “你年纪不小了，先皇如你这般大时，皇子都生了四个。国丧将尽，是该想想充盈后宫的事宜。母后虽然笨，好歹也在宫里活了半辈子，这位傅姑娘的心思，还是看得出一些的。”

    彼时萧昱十分无语：“你看得出，还留她在身边？母后，你该不是相信她早对我情根深种，诚心侍奉你，是为了感动我吧？”

    “人心隔肚皮，她的心思，我怎么知道呢？”

    柳太后掰开糕点，往嘴里送了一小块，

    “然而换句话说，旁人心思，也未必就单纯。宫里的女人，或许无意害人，却难免都有私心算计。她家世不显，人也乖顺，留在身边做个知冷热的，我看行。当然啦，事情还要你自己做主——”

    她话锋一转，俏皮地冲儿子吐了吐舌头：

    “我就跟你随口一提，也算对得起人家这些天忙前忙后的殷勤。”

    “你不怕她想害你？”

    “我一个糟老婆子，富贵闲人，无权无势，有什么好害的。”柳太后泰然洒脱，“前朝的事情我不懂，后宫的事情我也不想管，我只管每日做个健康快乐的老太太，跟燕芳关起门打打叶子牌吃吃小点心，就蛮好了哟~”

    嗯，确实蛮好。

    他手中随意翻动新得的食谱，嘴角隐隐有笑意浮现。

    这食谱，让他想起太极殿里那只乖顺又爱红眼睛的小兔子，下意识的，便从母后那里讨了来。

    只盼往后，她也可以在他的羽翼下做个富贵闲人，同母后一起关起门，打打叶子牌，吃吃小点心，每日快乐无忧。

    前提是，他要得到她的真心。

    不是迫于强权的屈服，不是出于畏惧的侍奉，是同他一样，念念不忘、全情投入的真心。

    一阵细风摇动火光，黑衣人影出现得悄无声息，抱拳跪地：

    “陛下，潜龙卫已遍寻京城……未能找到那支兵马半点踪迹。”

    萧昱从内心思绪中脱出，微微抬眼：“谢铭安呢？”

    黑衣人答得犹豫：“谢大人……前日收到南来信件，连夜离京了。”

    “哧——”萧昱无奈摇头，“他如今心里有了更重要的事情，是顾不上朕交代的任务了。”

    “那……我们还要继续找吗？”

    “先停停吧。”年轻的帝王支着额头，语气轻快，“毕竟是父皇留的后手，哪能这么容易就被寻到。与其在这大海捞针，不如想想办法，引蛇出洞。”

    “是。那卑职先行告退。”

    “等等。”他叫住欲离去的人，“潜九，给朕查个人。”

    黑衣人恭敬回转：“陛下要查何人？”

    萧昱合上食谱，指尖不疾不徐敲在书册上：

    “骁骑营都尉傅明之女，傅如皎。”

    “卑职领旨。”

    潜九走得和来时一样悄无声息，翻身跃上主梁，几个起落便来到太极殿屋顶。

    然后，在这屋顶上，遇见了与他衣着一模一样的同伴。

    “潜十？”他诧异，“你怎会在这？你不是……”

    潜十翻了个白眼：“不该问的别问，我忙着呢。”

    言罢，顺着他来时的路，轻盈腾挪，攀下屋檐，闪身进了内殿。

    “切，谁还不是忙着呢……狗脾气……”

    潜九忿忿嘟囔，脚下行进如风，很快消失在暗夜中。