云桑跪在灵前，神思昏沉。

    烛火点点，照不清眼下方寸之地，反倒熏得人头脑发涩，不辨日夜。

    她好似回到了年幼时，一时想不明白，自己为何要跪在这里。

    既想不明白，便自然而然起了身，拉开门，走出屋去。

    阳光和煦，微风拂面，空气里还带着些说不清的草香，理应是春意正浓时节。

    沿着长长的抄手回廊，她挪动粗短小腿，脚步飞快，好像，对这府中十分熟悉。

    她怎么会对什么府中熟悉呢？

    自有记忆起，她便在宫里做事。而后娘亲出宫，宿的也是平民百姓一出一进的小院，从未去过什么有抄手回廊的府邸啊。

    “小姐，你等等我呀。”

    身后传来奶声奶气的呼唤，云桑连忙驻足，转身拉过追她那人，一把捂住她的嘴：

    “别喊别喊！”

    被捂嘴的小丫头梳着两道双丫髻，彩色丝线缀了小米大的珠子，垂落耳畔，随点头动作轻轻摇晃。

    于是云桑放心撤掉手掌，作贼般从怀里掏出了一块甜糕。

    “哦！小姐，你又偷吃甜糕！夫人说你这样牙齿要坏掉的！”

    双丫髻气鼓鼓瞪她，云桑心虚，肉乎乎的小手两下一掰，糕从中间被一分为二，递到来人嘴边：

    “是七娘做的，还热乎呢，你也吃。”

    得了分赃，便是吃人家嘴短。双丫髻本是与云桑一般高的奶娃娃，尚不懂什么做人风骨，只知道糕很甜，小姐人很好。

    她们捧着点心，藏在廊柱后，晒着太阳，你一口，我一口，很快吃光了手里的糕。

    “小姐，我娘说，我不能这么没规矩。”

    抹去一脸香甜米渣，双丫髻忽然想起娘亲平日嘱咐，努力掰着手指回忆道：

    “尊卑有别，你是主，我是仆，我要谨记本分，恭敬忠心……”

    云桑对这话不以为然：“可是我娘说，我们都是喝七娘的奶长大的，不该算主仆，该算姐妹才是。”

    “是这样吗？”双丫髻有些茫然。

    “自然是啊，你瞧，咱们前日捡回来的小猫崽，吃了老黄的奶，老黄不是把它跟大花二花黑爪白白它们四个放在一起舔的吗？”

    云桑拍拍吃饱了滚圆的小肚皮，觉得自己说得很有道理。

    双丫髻瞧了瞧小姐头上与她相差无二的彩线米珠，又看了看自己身上新裁的春衫，攥着粉嫩拳头表示赞同：

    “嗯，小姐说的对，夫人也这样教导过我。”

    云桑满意地点了点头。

    “我比小姐大几个月，算是小姐的姐姐。”

    “是这样算，不错不错。”

    云桑扬起骄傲的小脸——她已是分得清“父亲母亲姐姐妹妹”这些称呼的大孩子了。

    “所以，我要帮夫人看着小姐。小姐今日偷吃甜糕，十分不乖，我这就去告诉夫人。”

    “诶？？”

    情势急转直下，令人措手不及，她连忙拉住双丫髻的胳膊，撒娇一样摇着：

    “好云桑，好姐姐，我才吃了半块，我还分给你半块呢。今日就饶我吧，饶我一次吧……”

    话脱口而出是如此自然，说完之后，她才懵懵意识到，刚刚这个被她拉着的小丫头，她唤她为……

    云桑。

    她是云桑，那她是谁？

    远方隐约传来熟悉的妇人呼声，一声一声，接连不断。

    是娘在找她。

    她起身，双丫髻亦起身。只是她还未动，双丫髻已欢快跑远：“娘——我在这里！”

    她定定站在原地，目送双丫髻扑进陈七娘怀中，而后母女二人牵着手，一同朝背离她的方向远去。

    云桑感觉喉头有什么东西哽住，张了张嘴，没能出声。

    而远处的妇人，却似心有所应，即便她并未出声，还是转过身来，用一如既往的和蔼笑容望向她。

    是尚未老去的陈七娘，浅笑时，眼角还没有那些岁月琢磨出的温柔细纹。

    她开口，对她轻声道：

    “再见了，小姐。往后，你一个人，要好好的。”

    不……不！

    云桑焦急奔跑追去，不慎被裙摆绊倒在地，猛然惊醒。

    原来，是梦。

    炕上还摆着昨日用剩的白布纸钱，身下是简单铺就的褥子，她昨夜似乎正在院里整收青豆，然后就……晕倒了？

    云桑捏了捏眉心，起身下炕，缓缓朝外走去。

    天已大亮，灵堂被人收拾过，十分整洁。她穿过屋门向外，发现院里晾晒的食物都收得好好的，季勉正看顾眼前一方新支的小药炉。

    “妹妹，你醒了？”

    季勉见她走出来，拿着扇子站起，关心道：

    “身子可好些了？我煮了补身的药汤，你昨日损耗太过，一会儿喝一碗补补。”

    云桑睡这一觉，感觉身子好了大半，腰背筋骨皆不像昨日那般板僵，头脑也松快许多。

    她向季勉微微福身：“昨夜可是阿勉哥哥回来了？我瞧这院子……”

    “是我家一个老仆，我不放心你一人守夜，所以叫她来陪你的。”季勉小心拎起药罐，将药汤倒在碗里，向她解释，“她今早已经走了。”

    “原来是这样……”

    新熬的药汤入口并不苦涩，细品还有一丝甘香。云桑小口抿着手中汤药，听季勉说：

    “明日一早，七娘便该出殡下葬了。我已从家中寻好人手，今日……还需妹妹给七娘最后敛一敛遗容。”

    云桑动作一顿，沉默片刻，轻轻点了点头。

    净了面，告了别，终究，要入土为安。

    整理衣着时，姨母也来帮忙。二人细细为七娘穿戴擦洗，不免又掉了两次眼泪。

    云桑取来竹签，一点一点剔去娘亲指甲里的污垢。许是跌落悬崖时挣扎剧烈，她的手里里外外一片泥污。

    待擦拭干净，才发现，掌心似被什么东西硌破，留下了拇指大的一块血纹。

    纹路不算清晰，若非她这般细致清洁，大约也不会瞧见。云桑并未放在心上，只当是马车窗框装饰的篆纹，被娘握在手里攥得紧了，这才留下印记，轻轻拭过后，便把手重新安置回娘亲腹部。

    最后一夜，姨母守在灵堂，陪她一起坐了一宿。

    天明时分，起灵，扶棺。第一日曾来吊唁的婶子伯娘们，纷纷来送七娘最后一程。一抔抔黄土撒下，将那乌漆的棺木掩埋，立上崭新的石碑。

    寥寥数字，写尽墓主无人关注的一生。

    人群外围，一名陌生男子站在原地，面色不善。

    他全程目睹那棺木上钉、下葬，如同来时一样，悄无声息，转身离去。

    / / /

    “不会错，小人亲眼见陈七娘尸身入土。她……确然已经死了。”

    梁卓眉头紧蹙，抵在桌面的手越绷越紧，猛地一挥，将砚台笔墨扫了满地：

    “废物！”

    随从战战兢兢：“大人，此案经年事久，既然无人怀疑，不如……算了吧。”

    “不行！”梁卓一反往日镇定性情，瞳孔里隐隐闪着凶光，“江家旧仆又不是只有一个，陈七娘死了，还有李七娘，宋七娘……京中没有，就去流放的路上寻！”

    随从内心叫苦不迭，当年江家在京城本就不是什么高门大户，前院后宅加起来统共请不得十来个人，一朝获罪流放，九死一生，十几年过去，找人谈何容易。

    他试探道：“大人，御史府人手有限，且出京暗查难免束手束脚，只怕寻上三五年也未必有成效。不若……”

    “什么？”

    “……您手上，不是还有……那支人马……”

    梁卓沉默半晌，摇了摇头：

    “不行，陛下下月要南下巡视，届时宫中防卫空虚，正是成事的难得之机。在这个节骨眼上，他们不会听我调令的。”

    先帝暗卫真正效忠的人，是九皇子。他梁卓，只不过是个代管工具。

    “出京一事，暂且不急。”梁卓捏了捏眉心，交代道，“当初江家获罪并不突然，前前后后审理一月有余，定有听到风声提前跑掉的人。处置人员名单查不到，未必就真的全无线索。你再去江府旧宅附近打听，还有陈七娘那个表姐一家，都盯着些，有情况随时来报。”

    “是。”

    / / /

    清晨，御花园湖畔夏荷郁郁葱葱，阔大的叶片出水亭立，迎着晨曦在微风里轻摇。

    云桑手举一盏青白瓷觚，正逐片收集宽阔荷叶上星星点点的露水。

    经夜的露，有淡淡荷香，煮来泡茶，最是清口。

    此事原是粗使宫人的活，然而她因着娘亲的事，近来时常难以安眠，天不亮就会醒，索性提了玉壶出门。

    做些事情，总好过一个人在床上辗转反侧，胡思乱想。

    缠枝莲纹执壶被一杯接一杯的晨露渐渐填满，湖畔柳枝上传来鸟雀追逐的鸣叫，衬得这一池子荷花越发幽静。

    其实，也算不得一池子荷花了。

    长夏至末，早晚间越来越凉，原本葳蕤盛开的满池嫣红，如今只在大片翠色中零星缀着几朵，花期眼看便要走到尽头。

    花无百日红，人，亦是。

    想到这，云桑心中一恸，不禁靠着岸边冷硬的青石缓慢坐下，环抱双腿，又垂了泪。

    不知坐了多久，晨风吹得人关节僵麻。她擦去眼泪，吸了吸鼻子，正想起身，耳畔忽然传来一声询问：

    “地上不冷吗？”

    淡淡一句询问，在幽静的环境中格外突兀。云桑回头一瞥间，一双玄色长靴自身后映入眼帘，靴子边缘，绣着一圈精美的五爪金龙。

    这纹饰，全天下，只有一人能用。

    她急急转身，顺势跪地：“奴婢……”

    “都说了，地上冷。”请安未出口，已被他打断。一只温热的手掌，轻轻扶在她臂侧，“有什么话，起来再说。”

    萧昱将人拉起，余光扫过旁边满满一大壶露水，不由拧了眉：

    “朕记得，你已是御前二等宫女。谁叫你来做这些的？”

    云桑听出陛下语气里的薄怒，连忙解释道：

    “没有人支使奴婢，是奴婢醒得早，闲不住，自己找事来做的。”

    他垂眸看她。她虽低着头，叫他看不清神情，声音却有明显的鼻塞。长睫上细小的泪珠一颤一颤，遮不住眼下两团明晃晃的乌青。

    萧昱松开握在她小臂上的手，轻移上来，拇指指腹缓缓摩挲过仍泛红的眼尾：

    “这几日，睡得不好？”

    不待她答，他复轻叹：

    “你娘的事，朕听说了。”

    “劳陛下挂怀，奴婢……只是一时之间……还未接受……”

    她将头埋得更低，堪堪错开他抚上去的手指，嗫嚅着连不成句。

    萧昱停在半空的手滞了一滞，不忍见她这样虾子般弓着，终是收回手，转身道：

    “陪朕在湖边走走吧。”

    碍事的缠枝莲纹执壶和青白瓷觚早被极有眼色的李德盛拎走，连同陛下背后闲杂人等一起拦至御花园外等候。朝阳洒在鹅卵石与雕砖镶嵌而成的精美步道上，只有一前一后、一高一矮，两个身影在缓慢挪动。

    “朕听闻，你娘本是江南人氏？”

    云桑喏喏回答：“是。奴婢祖籍淮州，幼时跟随主家一同上京。”

    “还记得淮州是什么样子吗？”

    她摇头：“初入宫时，奴婢生过一场病，约莫烧坏了脑子。入宫前的事，都不大记得了。”

    “那，家里可还有旁的亲人？”

    “娘亲曾与我说过，父亲亡故后，叔伯图谋我家田产，一度闹得很僵，所以父亲这边已没什么联系。淮州只有我娘一位兄长尚在，算来，奴婢该叫他一声舅爷。”

    只是，若依季勉哥哥所言，娘当日是为舅爷奔丧而去，那这位舅爷如今……

    此生，怕是无缘见上一面了。

    女子藏在低眉里清浅的一声叹息，没能逃过萧昱的耳朵。他将手搭在湖畔栏杆上，指尖不疾不徐，叩着掌下粗粝的汉白玉：

    “你……想不想回去看看？”

    “回去？”云桑茫然抬头，似是没有理解他的话。

    “回淮州。”萧昱注视着她，目光极尽温柔，“下月，朕将启程南巡，路上会经过淮州。既然你在淮州还有亲人，想不想随朕一同南下，去见一见他们？”