御船到达前夜，季勉辗转反侧难眠，甫一天亮，便打点好一切，带着亲随早早赶来济州码头等候。

    从日头高悬，等到金乌西坠，远远瞧着船队靠岸、整备、检查、装运……最后起锚离去。

    没有人下船求医。

    季勉紧攥着拳，额侧生出涔涔细汗，焦灼而惶恐。

    是云桑妹妹没敢行动，还是……不慎被揭穿了？

    不，怎么会被揭穿呢，不会的……顶多是，皇恩浩荡，特许随行御医破例为她诊治，故没叫她下船来，那、那也没什么……

    龟息丸药效只有十二个时辰，师父乃医中圣手，必不会胡乱开药，熬过这十二个时辰，便无事了。

    南巡之路还长，大不了，他再去想别的法子救她。

    季勉细细想定，略松口气，转身招呼带来的亲信：“走吧，咱们先回去。”

    “季大人请留步。”

    五六个蒙面黑衣人，如鬼魅般突然出现，将去路全然堵住。为首之人长臂横举，声音硬冷：

    “奉陛下之命，请季大人与我们一同回京，即刻启程。”

    “陛下？”季勉心上打了个突，强撑着镇静反问，“敢问大人是哪路麾下？季某……又犯了何事？”

    剑眉下扫来一抹淡淡的打量，那人回手，自袖口取出枚巴掌大、通体乌墨的令牌。

    上好恒山黑玉所制，四周镌有流云夔纹，正中刻一端方的“九”字，牌子上头，还系着一条猩红的绳络。

    红与黑，在昏黄天光下，散发出令人胆寒的凶意。

    “红络黑玉夔纹……”季勉后退半步，如坠冰窟，“……潜龙卫。”

    潜九挑眉，略显意外：“季大人好见识，不愧是何院正得意弟子。既如此，大人犯了何事，自己心里也该有数了。”

    他收好令牌，举手示意身后：“将人捆了，带走。”

    同行暗卫应声上前，业务熟练，几下便把人绑好，顺手敲晕了旁边两个碍事的季府随从。

    即将被推走那一刻，季勉终于回过神，双膝遽然跪地：“大人！”

    潜九脚步暂停，转身望向他。

    他开口，声涩艰难：“我妹妹云桑……现下如何了？”

    没有等到答案，季勉心头一片寒凉，俯首叩地，面白如纸，颤抖道：

    “罪臣胆大包天，但这一切皆由我一人谋划，我妹妹是无辜的！求、求大人……不，求陛下，高抬贵手，放她一马……”

    潜九静静瞧他，末了，轻叹道：

    “我只奉劝大人一句，不该惦记的人，还是早些绝了念头的好。”

    / / /

    云桑初醒来时，以为自己尚在梦中。

    入目一片乌金色罗帐，帐面绣满低调繁复的如意寿纹。身上盖着的贡绸丝衾柔软贴肤，隐隐散发出龙涎与沉水木混合的暗香。

    熟悉的暗香味道，在那个仿佛永无尽头的噩梦里，一刻也不曾放过她。

    她浑身一个激灵，猛地掀开被子坐了起来。

    “娘子醒了？”听到动静，罗帐很快被人撑起一角，晴枝探头进来，满脸喜色，“娘子终于醒了！”

    她动作麻利，将云桑掀开的被子盖回，又从床边取了裘衣，给坐着的人背后亦仔细裹住：“才退了烧，可别再冻着了。娘子饿不饿？想吃什么？膳房一直备着饭菜，就等娘子醒来用呢。”

    云桑被一连串的“娘子”弄得晕头转向，怔了半晌，哑着嗓子问：

    “晴枝……你，是在叫我么？”

    “是呀。”晴枝握着她的手，笑吟吟道，“陛下说了，南巡诸多不便，待回宫后，会叫内务府给娘子封号，一应事宜皆不需娘子担心。”她抿嘴，压低了声音，却压不住心中欢喜，“昨日你生病，陛下亲自将你抱来他寝殿，又特召了何院正来瞧。夜里你高热反复，他更是守了你一整夜。云桑，陛下如此看重你，往后的日子，可是福气无量啊。”

    大病一场，围在鸦青裘衣里的女子显得分外纤弱，闻言只是轻轻扯动嘴角，笑意勉强：

    “陛下，现在在哪里？”

    “在前殿议事。”晴枝递来一杯温水，给她润嗓，“今早宿州官员提前乘船过来迎接，陛下在听他们禀报地方事务，应该马上就结束了。”

    云桑接过杯子，浅浅啜了一口。唇上有干裂的细伤，沾水一阵刺痛。

    晴枝伸手，帮她挽起耳畔几乎垂进杯子的几缕头发，关切问道：

    “要不要吃点东西？你自昨天早膳就没吃，烧了这一日多，合该饿了才是。”

    “不了，我没胃口，吃不下。”云桑缓缓摇头，将只喝了一口的水杯递还与她，“我……还想再睡一会儿。”

    罗帐掀起又放下，晴枝退出来，一转身，萧昱正推开内室与外殿的隔门。

    “她醒了？”

    她福身，如实回道：“是，喝了些水，又睡下了。”

    萧昱皱起眉头：“只喝了水？没用些饭食么？”

    “没有，娘子说没胃口。”

    不吃东西，病怎么能好呢？

    他对晴枝挥手：“你到膳房，盛些肉糜粥，再取两碟清淡的小菜过来。朕进去瞧瞧她。”

    一进一出，几句话功夫，装睡显然是不合时宜的。不等陛下拉开乌金罗帐，云桑已撑着胳膊坐起。

    “你在病中，不必行礼。”萧昱将欲下床的人按回被子，手掌顺势扣在她后脑，用自己的额头贴上去，动作自然熟稔。

    云桑一僵。

    “嗯，是退烧了。”萧昱对她额前温度很满意，“不过，退烧了也不可大意。何钦说你气血失和，还须好好将养才是。”

    她垂了头，细声像蚊子呢呐：“奴婢……谢陛下关怀。”

    “往后，莫要再称自己为奴婢了。”

    萧昱本就对这称呼不满已久，昨夜搂着高烧的人，听她一声声胡话皆是瑟缩告罪，心中更添郁结。

    云桑咬唇，眼眶微红，那两个字在嘴里打转，却说不出口，好似这称呼一落地，事情便是板上钉钉，再没了转圜的余地。

    “妾……妾身……”

    “就用‘我’吧。”萧昱打断她。他对那个称呼，亦没多少好感，“以后，你在朕面前，可以自称‘我’。”

    “这……可是这不……”

    “不合规矩。”他帮她接上后半句，嘴角含笑：

    “朕许你不合规矩。”

    粥和小菜很快被呈了上来，晴枝拉开罗帐，日光明晃晃洒进。绵延多日的阴雨，今早悄悄停了，窗外露出一角难得的碧空。

    萧昱端过粥碗，舀起一勺，在嘴边来回轻吹。

    “陛下……”原本倚靠软枕的病人，见到他这动作，受惊坐直，主动伸出双手，“奴……我……我自己来就行。”

    吹凉的动作没有受到一丝打扰，他就像没听见她的话，唇在勺沿微碰，确认过温度后，无视她伸出来的手，直接将粥送到了人嘴边：

    “不烫了。”

    云桑喏喏缩回手，小心翼翼抿入这勺粥，在嘴里缓慢咀嚼，食不知味。

    一勺，又一勺。

    他喂得新鲜，她吃得惶恐。

    半碗粥下肚，萧昱放下了勺子：“你空腹许久，一次用太多只怕不易克化，待会儿饿了再传膳吧。”

    有畏惧他生气便强吃花生酥的先例在，他若一直喂，她想必撑得难受也会勉强自己吃下去。

    云桑如释重负，漱过口，重新躺回枕上。

    饭用完了，陛下事务繁忙，也该走了。

    她阖上眼，静静等待床边的人离开。

    罗帐落下，床帏内光线再次昏暗，该走的人，却没走。

    不但没走，似乎还紧挨着她躺了下来。

    手臂落在她肩侧，衣袖带起比被衾更为浓郁的沉水香，令她再次不由自主打了个激灵。

    “怎么了？被子不够暖么？”萧昱察觉到被下身躯的颤抖，连忙去探她前额，“是不是又烧起来了？”

    温度并不高。

    他支起身，仔细端详她：

    “云桑，你哪里不舒服？”

    她睁开眼，一双杏眸如同浸了水，湿润沾上轻睫，却只是怯怯摇头，唇瓣颤抖着说不出话。

    萧昱呼吸一滞。

    他见过她这幅神情，就在两天前，就在，这片床帏里。

    近在咫尺的距离，恐惧无处遁形。

    “朕……只是想看你睡熟，并不是、并不是要……”他说不下去，亦无颜与她对视，堪堪错开目光。

    垂落的床帏隔绝内外，那些逃避不了的事实，那些无形烙印的伤痕，压得人喘不过气。

    狂风骤雨的夜晚太黑暗，又岂是一角轻飘飘的晴空可以揭过。

    他开口，为自己苍白无力地辩解：

    “朕那晚，喝醉了……朕并不是有意要伤害你……”

    臂弯里的人再次颤抖，眼泪如同失禁，止也止不住。纤细的手指紧紧抓在被边，指尖褪去血色，泛起青白。

    “朕同你道歉……都是朕的错……”萧昱为她拭泪，心乱如麻，“别怕……你别怕朕……朕保证，以后都不会了……好不好？朕保证……”

    云桑不敢哭，拼命咬着唇瓣不让喉咙出声，任他拥着、抚着，身子却不受她控制，一直不停发抖。

    安慰许久无果，萧昱终于意识到，自己留在这里，只会让情况越来越糟。

    他喟然轻叹，坐起身，为她掖了掖被角：

    “你好好休息。朕，晚点再来看你。”

    云桑听见脚步远去，将大半张脸都藏进被中，紧攥着衣领，落泪无声。