宿州，江宁府辖下重城，是河道防洪的关键节点。自然，亦是贪墨多生之地。
江宁官员自成一系，富足而远上京，历年钦差入江宁皆难有所得。对此次陛下南巡一事，宿州的大小官吏，其实并不太担忧。
虽则新帝向来担着行事强硬的名头，可吏治不同于行军，千丝万缕，相互勾连，里面弯弯绕绕极多，想师出有名，整顿干净利索，谈何容易。
故而，当初来乍到的陛下忽然发难，不知从哪里掏出来一本陈年旧账，以雷霆之势问罪二十余人时，震动的不止是宿州，更是整个江宁府。
大官小吏接连锒铛入狱，偏偏这案子越查越有，人证物证仿佛提前准备好了，放在各处等着人去寻。
不过短短七日，已抄了三个四品州官的家。流水样儿的金银玉器、文玩珠宝抬出来，钦点登记的册子拉开有几米长，看得江宁巡抚康如海面色铁青，连夜跪在皇驿门口请罪。
听闻，这位康大人一直跪到半夜，才等得里头一句传话，却是：
“陈年旧案卷宗繁多，陛下看得疲乏，已更衣歇下，大人请回吧。”
第二日一早，御船起锚离港。
在驿站枯等整夜的康如海，终究没有获得单独面圣的机会。
目送船队远去，他咬牙，脸上沟壑曲折：
“好、好得很……咱们这位陛下，真是小瞧了……”
陪同的参将满面愁容：“大人，宿州才是南巡第一城，倘若陛下每到一城都如此行事……各地官员很快会知晓宿州情况，属下只怕……到时他们为了自保，会乱说话……”
康如海狠狠啐了一口：“陛下定埋了人手在暗处，不然，不可能查得这么快。”
参将叹息：“历任帝王皆豢养暗卫，本不是新鲜事，何况……陛下当初夺嫡险象环生，他的暗卫，确然是有几分本事的。”
“哧——”康如海发出一声嗤笑，紧盯着朝晖里高悬的金帆，咬字意味深长：
“说的对啊，历任帝王，都是会豢养暗卫的。”
/ / /
宿州这几日里，萧昱并未再见云桑。
驿馆为她单独辟了房间休养，何钦每日请脉，禀她病情已大有好转，晴枝更是依吩咐，将她三餐用了什么，用了多少，几时入睡，几时起身，事无巨细地报与他听。
见不到他的日子，她似乎过得很安心。
旁人口中的她，腼腆而和善，没有那么多谨小慎微，亦不必对着他，因畏惧而瑟瑟发抖。
御船出京时未曾预备随侍妃嫔的屋寝，云桑也没有过了明路的位份，上船前，内务侍官旁敲侧击地问他，应当如何安排这位娘子的住处。
此刻，萧昱站在自己的寝殿门口，手心微微冒汗。
叫她住回来，会不会有点突兀？
她，还在怕他吗？
他敛息，将耳朵轻轻贴近门扉，觑着里头的动静。
很安静，便是着意用内力去探，也只能听到几声清浅的呼吸，猜不出她此刻在做什么。
“……陛下？”
几步之外，端了药过来的晴枝，表情略显尴尬：
“您……不进去吗？”
萧昱不意被人撞破，抵拳轻咳，视线落在冒着白气的药汤之上：
“何钦不是说，她的风寒已大好了吗？怎么还要喝药？”
“何大人换了新方子，这是为娘子调理气血的补药。”
萧昱接过盛放药碗的托盘，对晴枝摆了摆手，示意她下去，自己则推门走进房中。
寝殿的陈设与上次下船前相比，添了许多不同。
行军多年，萧昱起居一向从简，原本内殿只设了床榻与简桌，连铜镜也未备。在宿州那几日，他着人前前后后给云桑送过不少东西，内侍将几个大箱子搬上船时，福至心灵，立时配齐了整套红木妆奁。
窗畔多了雕花绘蝶的方桌，钗环玉梳一一摆开。紧邻方桌另设小巧衣架，挂着数件崭新罗裙，一人高的黄铜衣镜，人影清晰可鉴……
萧昱环视四周，心头涌上一股陌生而奇妙的感觉。
他从未设想过，自己的寝殿里，会出现这样多与女人有关的物什。
这些，都是她在用的东西。
她会坐在窗畔，挽发描眉，对镜试衣……今后漫长岁月，她的生活痕迹，会和他的，在同一处空间重叠交融，渐渐难分彼此。
心被什么东西塞得满满当当，他想，那大约是憧憬。
云桑此刻并不在殿内，萧昱放下药碗，循着那道清浅呼吸，缓步走向殿外连廊。
连廊接在寝殿之后，屋檐只伸出一半，特意留下大片开阔以远眺湖江水景。
今日阳光甚好，一身缃色衣裙的女子，安静站在碧水蓝天间，宛如入画的玉兰。
皂靴踏上木质船板，发出“嘎吱”轻响，云桑闻声转身，忙对来人屈膝行礼。
“地上凉。”萧昱及时托住她的腕，将半跪的人拉起，“不必多礼。”
“谢陛下。”
宿州几日静养，使云桑气色恢复不少，一同恢复的，还有那日在船上濒临崩溃的情绪。
一个人呆着的时候，很多事便容易想通。其实，以她的身份，哪有立场对这件事置喙呢？
红墙内三千宫女，本就是陛下名正言顺的女人。莫说一时酒醉，便是清醒着，他想宠幸谁，亦是理所应当。
温热的手掌搭在她腕上，将人扶起后，并没有松开，而是试探着下移，一点一点，虚虚包裹着，最后把她整只手握在掌心。
云桑眼睫微颤，顺从地任他将自己的手拢入袖间。
见她并无抗拒之意，萧昱内心不由欢欣雀跃。他按捺住跳动的嘴角，诚恳与她解释：
“前几日宿州清查公务繁忙，没能抽出时间去看你，住的可还习惯吗？”
云桑轻颔：“驿站一切都好，陛下每日操劳国事，无需为我分心。”
话说得温软柔和，只是人垂了头，看不清脸上神色，唯停留在他掌心的纤细手指，沁着几许凉意。
萧昱上前一步，轻轻揽过她肩膀：
“今日阳光虽好，船头到底是风口，你才病愈，还是莫要站太久，先回屋把药喝了吧。”
药是新煎的，入口偏烫，只能慢吹着喝，如此一来，苦味不免倍加绵长。喝药的人却仿佛没有味蕾，药汁一勺接一勺，机械地往嘴里送着。
萧昱陪她一同坐在榻边，静静端详她喝药，心头莫名有种患得患失的悸颤。
她分明好好坐在他身边，他却觉得，他只得到了一副没有灵魂的空壳。
这副乖顺安静的模样，比上次躲在被子里流泪的她，更让他感到惶恐。
“那些东西，还喜欢吗？”
云桑手上一顿，顺着陛下的视线望去。雕花梳妆台边，靠墙并排打开着三个箱子，一箱衣服，一箱首饰，还有一箱供人赏玩的物件。
——都是在宿州时，陛下差人送来的。
她咽下口中苦药，轻声回道：
“喜欢的。”
萧昱沉默。
如云的乌发被简单挽成髻，髻上只簪了一支再寻常不过的海棠珠钗，颈间、耳侧、腕上，空空荡荡，一应耳珰链镯皆无。
他着人送来的那些名贵首饰，全部依原样躺在箱子里，鲜少摆在妆台的几只，想必与衣架上崭新鲜艳的罗裙一样，是收拾房间的内侍所为。
这些东西，她并不喜欢。
最后一口药汁里大约掺了些遗落的细渣，苦味浓厚更甚。放下碗时，那拢淡如远山的眉毛，终是遭不住，微微蹙起一丝弧度。
一块散发着甜香的饴糖，忽然喂至她嘴边。
“宿州梨糖，最是清甜，上船前买的。朕问过何钦，与药性不会相冲。”
云桑踟躇片刻，小心避着伸来的手指，将糖块含在了嘴里。
“好吃吗？”
甜意很快驱散了舌尖苦味，她诚实点头：“很好吃。”
萧昱自嘲地勾了勾嘴角，从纸包里重新拈起一颗糖，放入口中。
蜜糖真是好东西，无论谁吃，总是甜的。
至少，在这件事上，她不必勉强自己，对他撒谎。
他起身，走到距离最近的箱子前，取出一尊小巧精致的盆景，摆在那方新置的梳妆台上。
“这尊桃树盆景，是朕亲手挑的。”
青玉耳盆，底座不过手掌大，金银合铸枝干，以碧玺雕成朵朵桃花嵌满枝头，若凑近细嗅，还能闻到淡淡蜜桃甜香。
萧昱将耳盆缓慢转动，晴日阳光透过窗子照进来，花朵在地面反射出点点光斑。
“朕记得，你曾说过，最喜欢桃花。”
“是……云桑很喜欢这尊盆景。”云桑下意识自榻边站起，藏在袖下的两只手交叠捏握，“在驿馆时时常观赏，只是今日上船……还未来得及将它摆好。”
这话说得不尽不实，她自己也心虚。
事实上，从送来到现在，那盆景从未离开过箱子。
陛下背对着她，看不到表情，只听得一声无奈哂笑。
戴着白玉扳指的手，捏住正中间最高的一节枝丫，缓缓拿起。
云桑瞠目惊诧：那截金枝，里面竟是空心的。
最上头的三朵桃花，原是一枚通体雕刻而成的玉簪。
“是朕藏在这里的。”
萧昱从机括中取下那枚桃花簪，捏在手里来回摩挲，低沉的声音掺杂了几分落寞：
“本想着，你或许会喜欢。”
玉与碧玺质地相差甚远，莫说时常观赏，便是稍凑近些看，也该一眼发现这放在正中间、最高处、无比明显的设计。
云桑大窘，手指在身前无措缠绕着，甚至忘了陛下已不许她如此自称：
“奴婢……奴婢不是有意欺瞒……还请陛下恕罪。”
“朕没有怪你。”
他轻叹，额角太阳穴酸胀滞涩，竟难得感到束手无策的颓丧：
“朕……不知道你喜欢什么。你可不可以告诉朕，怎样，才能让你开心一点？”
湿漉漉的杏眼清澈见底，如河畔舐水的小鹿，胆小，谨慎，永远氤氲着挥之不去的楚楚底色。
原来，想讨好一个习惯讨好别人的人，这么难。
“陛下……”云桑惶惑于这温柔的安抚，微微咬唇，“奴婢……奴婢不明白……”
“朕那日，一时酒醉，强迫于你……”
萧昱不敢与那双清澈杏眸对视，侧了身，喉咙发紧：
“此事甚为不妥，朕心怀歉疚，想要补偿你。你不必有顾虑，想要什么，尽可直言。”
日光在桃花温润的玉瓣上跳跃，一闪一闪，像在数谁的脉搏。屋子里一片安静，几乎让萧昱怀疑，时间已经停止了流动。
良久，身后衣料窸窣，他回头，却瞧见女子俯首跪地，双臂高举，行了极为郑重的大礼。
“这是做什么？”萧昱一惊，立时伸手扶她。可这次，她执意不肯起。
“陛下仁德，奴婢斗胆……想向陛下，求一个赏赐。”
“朕本就是在问你想要什么啊。有什么话，先起来再说。”
云桑颤抖摇头，深深俯首，沙哑着嗓子，几乎拿出平生全部勇气：
“恳请陛下，不要给奴婢名分，就当……那晚的事情，从没发生过。”
“待南巡结束，御船返京后，奴婢想求一个出宫的恩典。”
拉在她腕侧的手，陡然失了力道，只剩冰冷的触碰。
她的呼吸，间杂着陛下的呼吸，分不出谁的更粗重。
云桑知道，自己提的这个要求，出格得超乎寻常。
已承皇恩的宫女，断无出宫之理。
她不敢抬头，不敢想陛下脸上此时会是何等表情，紧紧闭着眼睛，像是在等高悬在头顶的利剑坠落。
虚空中，终于传来一句滞涩的询问：
“这，就是你要的恩赐？”
“……是。”
云桑叩首，言辞温软而坚定：
“求陛下允准。”
“啪嗒”一声细响，桃花玉簪落在了柔软的地毯上。金线勾勒的蟒袍下摆，贴着伏跪之人发髻扫过，沉默离去。
/ / /
京城六堂街的茶馆，从街头开到街尾。茶是粗茶，点心是一口咬不见馅的包子，环境嘈杂，三教九流，实在不算高雅。
街头数起第三家茶馆，一扇屏风与大堂分隔，勉强算个雅间。这仅有的一个雅间，如今正坐着一男一女。
矮小少年面色白净，身上衣服质地不错，不过略显宽大，不怎么合身；相比之下，陪同女子的穿着可称潦草，衣服不但洗旧发黄，膝盖上还打着一个补丁。
“主子，您不该来这种地方。”
那女子打一进来便皱眉，坚持忍了半个时辰，终于忍不住，出声劝诫：
“这里人员杂乱，若是被旁人知道，您的名声……”
“嘘——”傅如皎一根葱指抵在唇前，制止了红莲的插嘴，“别说话，好好听。”
紧邻屏风外，坐着一桌上京赶考的学子——学子是六堂街茶馆的常客，这里固然环境恶劣，但东西也便宜。那些家境贫寒又尚未获得功名的外地学子，在居大不易的京城，没有旁的消遣，只能寻个清闲下午，点一壶茶，与同伴相约，在这里侃侃笔墨、聊聊时局。
京中固然另有风雅墨客集会，但那些都需要拜帖验明，傅如皎是进不去的。唯有这里，鱼龙混杂，可以探听到一些朝局轶事。
纵然是传了不知多少手的消息，总好过两眼一抹黑，什么都不知道。
可巧，屏风外的学子们，正在谈九皇子奏请封王一事。
最年轻的那位先声夺人，义正言辞：
“九皇子已年满十五，依照本朝宗法，合该出宫建府，或封王戍边，岂有成年的皇弟与陛下同住皇宫之理？”
“话是不假啊，”他左手边的同伴撂下茶碗，咂嘴摇头，“但依九皇子这样尴尬的身份，封王戍边是不可能了，只怕出宫建府也……”
“苏氏一案早已盖棺定论，并未牵连九皇子。”先头说话那人年少气盛，直言道，“一码归一码，陛下就算对九皇子有所偏见，也不能因此废了礼法。”
另一位蓄须的中年学子，听到这撇起了嘴：
“也没说不给封啊，不是因为南巡耽搁了吗？”
“九皇子成年分明在南巡之前，何况，请封的折子御史台早便上过，”他话里隐隐带了怒气，“若耽搁，怕也不是被南巡耽搁的吧！”
“你低声些！”方才喝茶的同伴紧张去拉他，“这里是京城，不是咱们淮州。我知你与梁大人有些旧识，可也不敢胡乱说话！”
蓄须学子不禁从旁冷笑：“我说呢，一副义愤填膺的模样，哪里是替九皇子鸣不平，分明是给文人肱股的气节做招牌啊。”
“你内心龌龊，看世人皆是龌龊！”蓄须学子的讽刺显然戳到了梁大人拥趸的肺管子，他直接跳脚站起：
“我等读圣贤书，明天下事，从来帮理不帮亲。若因畏惧强权失了本心，只会谗言媚上，如何对得起肩上重担！”
“兄台肩上哪来的重担？”那蓄须学子不枉长年岁，被人指着鼻子骂也不生气，口舌如刀，“还没考上功名，先做起大人了？九皇子封王与否，往小了说，不过皇族家事，竟也值得跟圣贤天下瓜葛？”
“好了好了……不过闲谈，何必动气。”
与“拥趸”同乡的学子出来打圆场，“拥趸”却并不给面子，坚持质问蓄须学子：
“那依你高见，陛下该不该给九皇子封王迁府？难道就这么一直在皇宫，软禁到死不成！”
学子上手捋了捋胡子，嘿嘿一笑：
“封嘛，肯定还是要封的，不然岂非在天下人面前失了气度？只是御史台前些日子刚保下九皇子性命，现在又上蹿下跳地奏请封王，我真是有点看不懂了。九皇子已到这般境地，难道还能许给御史台什么好处吗？”
“拥趸”狠狠朝天翻了个白眼，终是顾及同乡在桌下拉扯他，没再多言，只在嘴里低声嘟囔：
“夏虫不可语冰……小人之心度君子之腹……”
薄薄一扇屏风之隔，傅如皎仔细听着他们的对话，若有所思。
若近日探听的消息不错，御史台请封九皇子为王，应是两个月前的事。
那时候，恰巧是她最后一次替萧旻送信。
“为什么呢……”她用手指蘸了茶水，在桌上缓缓描着字，秀眉蹙起，“封王……宗法……他若想逃，这些东西，争来又有何意义……”
“主子，咱们早些走吧。”红莲苦着一张脸，委婉劝道，“您难得出府一趟，何不去挑挑时兴的料子花样，这些事，听了也是无用的。”
傅如皎抬头，淡淡扫了她一眼。
红莲自她入府起便贴身伺候，为人算得上忠心，可惜过于老实温吞，嘴笨又怕事。
去岁重阳，因被人诬陷偷盗，百口莫辩，从府里赶了出来。
傅如皎自然知晓，借红莲一百个胆子，她也不可能敢偷夫人的东西，不过是贼人看东窗事发，随手栽给她脱身。可她如个锯嘴葫芦般，只会哭喊冤枉，便是她想救，也爱莫能助，只能任身边唯一一个忠心之人被驱逐。
“罢了，今日也听得够久了。”
她心下轻叹，随手抹去桌上水渍：“走吧，先去你家，换身衣服。”
红莲劝得成功，喜笑颜开，忙不迭来扶小姐起身，嘴里碎碎念叨着：
“主子最爱的那件斗篷，我在西街配到了一模一样的羽线，主子带回去，把勾丝的地方补一补，以您的巧手，保证任谁都看不出。”
她家姑娘自小聪慧过人，女红、书画、琴瑟，只要是家里请了先生来教的东西，样样都是姊妹里最出挑的。
“说起来，主子怎么最近忽然对时局来了兴致？”离开茶馆，红莲后知后觉，规劝道，“那些都是爷们聊的玩意儿，我知主子聪慧，可也不能什么都拿来累着脑子。咱们毕竟是女子，往后嫁入后宅，管家理账才是正经。时政朝局那些无用之物，何必白费力气。”
大街上人声喧嚣，红莲的话，却令傅如皎脑海中蓦地闪过一线灵光：
“你刚刚说什么？”
红莲茫然：“我说，时政朝局，对您无用……”
是了，无用的东西，自不必白费力气，尤其，还是对本就力气有限的囚困之人。
他既布了这一步，就必然有用。
他不是要离京。
“借东风……”
傅如皎猛然抬头：“红莲，你自己先回去，我还有事。”
旧曹巷走到底，一户青瓦黑门的人家，看上去稀松平常，与周围并无不同。
傅如皎一路疾步至此，呼吸微微错乱，站定平顺片刻，方伸手叩门。
黑漆木门打开，潜九怔了怔，对来访客人感到意外：
“傅姑娘？”
虽意外，到底还是先将人迎入庭院，仔细关上了大门。
“姑娘不该来这趟。”
“萧旻真正的谋划不是逃走。”进了院子，左右无人，傅如皎单刀直入，“陛下在江南或许有危险。”
面前暗卫神情平静无波，没有一丝破绽。
傅如皎困惑望着他：“你，并不惊讶？”
没有等到回应，她却忽地莞尔，像是松了口气：
“原来，陛下早就知道他的谋划。”
“姑娘的任务完成得极好。”潜九不欲多言，客气对她做出请离动作，“陛下说，后面的事，不必姑娘操心，答应姑娘的，陛下也定不会食言。请您回家，安心等着吧。”
秋风萧索，吹动树梢片片黄叶，窸窣作响。傅如皎沉吟几息，上前一步，拦住了暗卫要去开门的手。
明眸轻抬，朱唇微启：
“我还可以做得更好。”