永和殿内，歌舞升平，朱弦玉磐袅袅不绝。
与歌伎的喜兴奏乐形成鲜明对比的，是皇帝勃然作色的怒颜。
皇帝坐在主位上，神情阴郁，目光始终落在属于太子的那空席之上。
已过戌时，太子却始终没有露面。
皇后心中焦急，便忍不住替他辩解道：“许是路上耽搁了，应该就快到了。”
话一出口，也知不妥。无论是何种缘由，在除夕家宴这样重要的日子，他身为皇嫡长子、东宫之主，又怎能擅自缺席。
见皇帝对这番说情无动于衷，皇后也有些心悸，便暗中唤来心腹，让她再去太子住着的寝宫看看，若是没人，便去消愁楼提人。
她是极了解自己这个儿子的。若是不在皇宫里、又没干什么正经事儿，那就定是又去了哪儿寻欢作乐。只是，以往他虽然放浪形骸，却也算得上知分寸、懂节制，像今日这般失仪，还是头一遭。
难道，她这个一向骄纵的儿子，真的玩世不恭到了这般地步，连他的父皇也不放在眼里了吗？
一方忧愁，就有一方欢喜。倾贵妃面色淡定，心下却早已锣鼓喧天。她早就看那秦以启不顺眼了，如今他总算是被高高捧起、重重摔下了一回，倾贵妃的嘴角都要忍不住勾到耳后去了。
她抬起眸，给了秦以旭一个眼神。后者心领神会，便在此时，行礼上前。
“父皇，今日除夕佳节，百姓额手相庆。全因父皇治国有道，才能有如今的太平盛世、海晏河清。儿臣特请了国画大师傅石先生，为父皇献上《江山社稷图》一副，借以歌颂皇恩浩荡！”
语毕，两个太监便抬了一副卷画上殿，宣纸摊开，一副恢弘的江山秀景图便展露在众人眼前。
皇帝欣赏着这副江山图，眉间的阴霾这才渐渐消散了几分。
倾贵妃就在此时恰到好处地补充了一句，“据说，这傅石太师早已退隐，是楚王殿下三顾茅庐前去宴请，心诚石开，这才让太师破例作出了此杰作……也算是不负楚王殿下的一片孝心了。”
皇帝赞许地点了头。
“的确不错。”
倾贵妃洋洋自得，聛睨后位一眼，那脸上简直写满了荣光。
一个是敬贤礼士的孝子，一个是玩物丧志的败子。
二者形成鲜明对比，可谓是给倾贵妃赚足了脸面。
这戏台上的明争暗斗太过精彩，台下，秦以歌始终隔岸观火，静静地品着茶酒。
一旁的四皇子来与他敬酒，顺势问道，“三哥，皇嫂今日怎么没来？”
秦以歌侧目而视，见属于江怜的席位的确空着，而另一侧的施悦倒是早已入座。
幸而此时皇帝的注意力都在太子和五皇子身上，这才没将江怜的缺席放在心上。
便问施悦，“她怎未同你一起来？”
施悦无辜极了，“王爷，我与江妃确是一同出的门。不过，她走到一半却折返了回去，也不知是为什么。”
见秦以歌未接话，施悦更是卖力表演起来。
“今日太子缺席，皇上如此大怒，想必是对礼节十分重视的。若是还追究起了江妃之事……真是不堪设想！”
“她自己冒冒失失的也就罢了，倘若还连累了王爷一并受罚，那可真是罪孽一桩了。”
秦以歌看着她落井下石的模样，心里已是猜到了个中缘由，只是，并不说破。
他回过了头，继续赏舞饮酒，不再多言了。
见秦以歌好似并不降怒于江怜，甚至也没有怪罪的意思，施悦更是忐忑不安，难道王爷真的如此偏心，那江怜犯下这样的错都要偏袒着？
这一场酒席，施悦吃得是如鲠在喉。
“皇后娘娘、娘娘——”宴会进行到一半，皇后身边的太监公公突然冲进了殿内，急急切切地唤着，“不好了，大事不好了！”
见皇帝还坐在跟前，那太监又吓得跪在地上，神色紧张，欲说还休一般。
“什么事，容你冒冒失失的，不知规矩。”皇帝神色冷峻，继而又缓缓问道，“可是找着启儿了？”
“奴才失言，奴才失言！回禀陛下，”那太监忐忑地看向了皇后，“太子殿下……确实是找着了。”
“在哪里？”皇帝冷着脸起身，“朕要亲自去问话！”
太监公公发起颤来，半天，才嗫嚅道：“回陛下，在……在御花园里。”
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很快，当今太子在除夕夜宴与花妓私通、被皇帝亲自擒于御花园的消息，在王宫中不胫而走。
据说，捉奸之时，太子还醉得七荤八素，那手正搭在花魁一丝不着的腰肢之上，真是好一副活色生香的春宫图。
事情一出，太子妃的啼泣几乎要将宫墙都掀了去。皇帝也立即下旨，封锁一切消息，不允许民官妄议。
一墙之隔的棠梨宫内，却是如过节一般喜庆。
“哈哈哈！本以为，尚且能安个缺席失礼的罪名，却不承想，终究是我低估了这位大太子。”
倾贵妃心情大好，少见地拿出了尘封已久的爱琴，轻抚琴弦，眉飞色舞。
“你说他，平日里放肆一些也就罢了。可怎能不分场合地点呢？今日国宴，所有王公贵族、举足轻重的皇戚都到场了，这便是当众失了体面，折辱了皇家颜面，令龙颜蒙羞。真是被惯得不知谁才是这江山之主了！”
秦以旭颔首应道：“这一回，触到了父皇的底线，纵使皇后再想保太子，也是无能为力了。”
“不错。”倾贵妃笑得春风满面，又环顾四周，“你王兄呢？何时回去了？陛下对你今日送的江山图十分满意，本宫要好好赏赐他一番。”
秦以旭解释说：“皇兄走了已有半个时辰了，是阿昌来传的话。那时母妃正忙，许是没注意到。”
“罢了，那我改日再叫他来回话。”倾贵妃止不住的笑意，“如今秦以启闹出这等丑事，废太子已成定局，就看时早时晚了。”
“元轩，接下来便是你大展宏图之时了，你可千万不要让母妃失望。”
秦以旭也莞尔笑道：“是，儿臣明白。”
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重华宫内，也并不太平。
太子被强灌下了醒酒汤，醉意已是散了大半。此时正面红耳热地坐在长榻之上，轻晃蒲扇，一副云淡风轻的模样。
皇后见状，颇是怒其不争。
方才，皇帝已亲自来过了。见太子仍是这副萎靡不振的模样，怒而扔下一句，“自朕封你为太子，你不仅没有勤学知检、礼贤下士，反倒变本加厉，骄奢淫逸，简直辜负朕对你的一片期许！这宫宴，你若不想来，以后便再也不用来了！”
便没有回头，飞步地离开了。
这怒不可遏的模样，饶是皇后也从未见过，吓得心惊胆颤。
奈何，这位太子爷却若无其事一般，倚在长榻之上，吃着糕果点心，好不闲散。
皇后气不过，上前夺过了他的果盘。
“你一向是个稳重聪慧之人，怎么如今变成这样了，轻易就中了别人的圈套！”
秦以启淡淡一笑，只道：“那花魁灌的酒虽烈，却并不至于使我失智。”
得知他是故意而为，皇后更是难以理解了：“那你，你这是何苦呢！”
“既然有人要陷害我，我何不顺势而为，成全了他？”秦以启冷哼一声，“我本就无意于皇位，这太子之位，也早就坐腻了。”
皇后怒极打断，“住口！这大逆不道之言，你若再提，本宫便叫人打烂你的嘴！”
“母后，你既了解我，便知我心如此，又怎会轻易改变呢？”秦以启却面色如常，“若母后执意要将我打残废了，倒也正好遂了我的心愿，不必再为立储继位之事烦心了。”
“你！”皇后不禁扼腕叹息，“本宫一生要强，怎就生了你这样个软弱无能的儿子。”
“软弱无能，也总比争强好斗，被困在这王宫之中，等着有朝一日被人暗害致死要好。”
“你有了自己的主意，本宫管不了你了。”皇后颓败地坐在了连椅上，“但此事绝不能善罢甘休，是谁做的，你可心中有数？”
秦以启有所顾虑，并不开口。
皇后想起方才宴席上，倾贵妃那得意之色，“难道是老五？”
秦以启摇头，“他虽与我有过节，可性子倒是刚正耿直，不会做这种下三滥的事。”
“那是老四？”
“他手段惯不干净，倒是符合了。只是……”
“只是什么？”
秦以启沉默了起来，像是也有些举棋不定。
“无论干脏活的人是谁，此事一出，最大的受益人便是那位贵妃了。许是她暗中挑唆老四的，也未可知！”皇后脸上闪过一丝厉色，“待我查清，绝不会轻饶了她。”
语毕，又看向秦以启，见他其实都懂，不禁又是叹道，“你是个聪明人，将来也一定会是个好君王。可惜，就是聪明过了头，误人误己。”
秦以启却并不苟同，倒厚脸皮地反问道：“母后，你何必有此担忧？我们有父皇的宠爱，余生已是无后顾之忧，既已享尽荣华富贵，何不纵情四海、放情丘壑，总好过守着那沉重的王位，一辈子殚心竭虑。”
道不同，不相为谋。皇后闭上眼，沉沉地叹息。
“本宫倦了，不想再同你多说了，你快走罢！”
秦以启也没留步，起身便要离开。皇后见他手持一物，又问：“等等，你拿的什么？”
“从一品香带的果糕，惠儿爱吃。”秦以启回眸一笑，指的人便是他的太子妃，“今日之事，她一定哭坏了，我得哄哄去。”
“你啊你，真是……”皇后心烦意乱，只好挥手赶人，“快走！别留在这儿，徒惹本宫伤心。”
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宴会结束，宫门下钥。秦以歌与施悦的马轿一前一后回到了王府。
施悦并未达到目的，终是悻悻失落。
夜色渐深，如意馆内，她坐在镜前，任丫鬟卸着妆面首饰，只是倦怠地开口。
“王爷今日要宿在哪儿？”
柔菊的手一颤，眼神闪躲，含糊道：“王爷回来之后，就去了……去了百合轩那儿。”
这答复并不令人意外。
比起之前的失措，施悦如今面色已是平静了许多，只是指尖仍暗暗用力，险些将头簪上的珠翠都掰了下来。
“……真是个废物。”