百合轩内。
宫宴还未结束，灵雁便得到了秦以歌要摆驾过来的消息。本以为是王爷关心王妃，灵雁十分受宠若惊，连忙吩咐丫鬟们提前洒扫厅堂、备好果糕，再点上王爷中意的熏香。
却不想，秦以歌进了门，神色却是冷冰冰的。
开口第一句，便是问罪。
“今夜，你为何迟迟不赴宴？”
不是关心的口吻，倒藏了几分的愠怒。
江怜一时未反应过来，眼底还掩着方才的余悸。
今日之事，也将她吓了一跳。
她在御花园中，偶遇了那副情景，心下便觉不妙。
太子艳事，被她撞见了——若是隐瞒不报，便是欺君之罪；可若是循规上报了，她一个外姓后妃，又是撞破了王宫丑事，极容易被卷进一场飞来横祸。加之，若是被人知晓，她曾亲眼目睹太子衣冠不整的模样，日后还指不定被怎样议论，有损清节。
她一个后院妇人，对此情境，实在是捉襟见肘。最后，就只有抱病为由，擅离缺席，兀自回了王府。
面对眼前的秦以歌，江怜一时犹豫该不该说出实情，终是欲言又止，想到多一事不如少一事。
“臣妾已托人去报，是身子实在不适，才……”
“你若身子不爽，为何临到宴时才报？”可秦以歌却抓着她的错处，丝毫没有罢休的意思，“今日太子失仪，惹得父皇大怒，你又擅自缺席，是想连累本王同太子一起受罚吗？”
这般上纲上线，便是不想轻饶她了。
江怜只好认了错，低眉顺眼的，希望秦以歌能消气：“王爷息怒，都是臣妾的错，臣妾不敢再犯了。”
秦以歌神情的确平静了几分。
下一秒，却薄唇微启，吐出一句。
“你既已知错，便去领罚吧。”
“去堂外跪上一宿，好好反省。”
江怜身子一颤，难以抑制地瞪大了眼。
如今已是凛冬腊月，处处雪虐风饕。江怜从未奢望得到秦以歌的体谅，却没料到他竟会绝情至此。
叫她去跪一夜？
他怎能如此狠心。
灵雁实在看不下去了，哭泣着跪下求情道：“王爷，王爷请饶了娘娘吧！今夜才下过雪，院外冰冻三尺，娘娘若真的跪上一宿，这不冻死也该残废了呀……”
话音落下，秦以歌默了许久，像是也觉过分，便改了口：“那便去跪檐下。”
灵雁红着眼睛，还想劝上几句，秦以歌却失了耐性，断言道：“好了，若再推脱，就不止一宿了。”
此言既出，便是拍了板。灵雁若是再求情，便只会引火上身，还要罚得更重。
江怜也不想叫灵雁受牵连，便只好应声领了这责罚。
“……是，王爷。”
……
细雨如丝，刮在脸上，却是侵肌入骨。
江怜久久跪在檐下，嘴唇冻得快要失去血色了。灵雁痛哭着上前，为江怜披上一件裘袄。
“娘娘，我们回去吧，娘娘……”
江怜虚弱极了，却是强撑着，摇了摇头。
此时不过三更夜，还不到一整宿。
百合轩的堂门开着。所有路过的人都能看见此情此景。丫鬟们打量的眼神，就如同蚂蚁啃噬着她的自尊心。
疼吗？
其实，已经习惯了。
在江怜小时，庶妹江琼贪玩成性，时常将做的错事推到她头上。而江德元也总是不查明真相，动辄便罚她在祠堂下跪思过。
每每这时，母亲曹氏总会趁着夜色，偷偷地带些点心来看她。
她早就习惯了孤苦。
只是，今日有些想念母亲了。
……
施悦留在如意馆中，本是坐立难安、辗转难眠，就差把床帐都给扯坏了。
忽然，小厮前来报信，说王爷去了百合轩，只是为了江怜缺席一事对她罚跪，如今已在金玉殿歇下了。
施悦的心情豁然开朗，那一口气儿终于顺了。
“方才宴会上见王爷无动于衷，我还以为他不会出手罚那贱妇呢。”
柔菊连忙应和道，“今日宫宴生出了太子丑闻，江妃娘娘一事便是可大可小，想必王爷是考虑到了这一点，谨慎一些，总是好的，免得日后被人翻出旧账来。”
“你说得对。”施悦思索片刻，也认可地点头，“我那偏心的姨母，拿老五当个宝，总是不管我们王爷。王爷孑然一身，想在王宫中立足，还不就只有靠着这多一分的小心翼翼。”
“这下子，江怜是闯了个大祸，王爷该厌极她了。”
见江怜失宠，施悦便得意。
她早觊觎正妃之位已久，江怜落魄了一分，那她便是得势了一分。
“去给秋露那丫头一些赏银，此事她干得还算不错。”
“是。”见施悦神色自得，柔菊顿时心领神会，忙叫来底下的小丫鬟，“还不快去叫秋露来，同娘娘谢恩。”
……
另一边的百合轩。
夜深了，灵雁陪主子跪着。冷风却吹不拂她心中的愤慨。
灵雁为江怜打抱不平，不禁愤言道，“娘娘，王爷今日如此重罚，岂不是迁怒吗？太子私通之事，性质恶劣，怎能与娘娘相比？皇帝真要怪罪，也不可能将此愤泄于王爷与娘娘身上啊！王爷怎会想不明白这一点呢？”
是啊，他怎会想不明白这一点呢。
江怜动了动手指，嘶哑地说：“方才在御花园之时……”
事过许久，至今想起来，仍是心有余悸，“除了太子和那花魁，你还见着其他人没有？”
这个问题，她本不该多问。毕竟事关重大，这本就不是她一个妇人该插手的事。
只是，她见着那人似是面熟，仔细去想，却又记不起来了。自出宫后，思酌了良久，心里还是隐隐不安。
灵雁也看出了江怜的想法，小心翼翼地低声答：“奴婢确实看见了另一个身影，远远的，一晃而过……”
“看来，我没有看错。”
那人是谁？会不会也看见她了？
江怜脸色变了变，终是化作了一声叹息。
……罢了。
这不是她该管的事。
眼下，她还须好好跪着，让秦以歌消了气才好。
另一旁，灵雁仔细复盘起了今日之事。她察觉，秋露才是其中的关键人物。
其实，她早就怀疑秋露是隔壁如意馆派来的奸细，但苦于没有证据，如今对方倒是露出了马脚，她自然就想着将这祸害连根拔起。
“今日，娘娘的外袄无辜受损，我就不信和那叫秋露的丫头无半点干系！不如正好借机将她发卖了，免得留在身边，后患无穷！”
江怜思索了许久，却是无奈摇头。
“罢了，我本来也不得势，如今犯了错，又何必再落下个刻薄的名声。不叫她伺候我，把她打发去厨房，干些洒扫烧火的粗活便是。”
“可是……”
“灵雁，你别忘了，秋露原是施悦房中的人。”江怜肃穆了几分，“我发卖了她，倒是容易。只是，若叫王爷以为我领罚是口服心不服，还趁此迁怒于施悦，才是真正的得不偿失。”
灵雁这时才发现，主子也有许多的言不由衷。
明知那人是对方派来的眼线，却什么也做不了。
身为一家主妃，明知受了亏，却连反击回去的权利也没有。
灵雁不由得落下泪来。这后宅深院里，四处都藏着危机重重。日后该如何，她是由衷地为江怜感到忧恐。