从树林里钻出来，李拈花打个喷嚏，擤了擤堵住的鼻子，她现在的感觉糟透了。目下是冬日，夜里冷得很，又满地野兽，暗处潜藏着妖怪，行路太危险，她只能昼出夜伏。以前行不多远就能遇见小村落，现在行出去多远也不定能见着星点人烟。昨晚她来不及寻落脚地，只好在山洞里对付一夜。这会儿，又冷又饿还疲累。

    疲累是因为，她每夜都需打坐两个时辰，若在以前，安神宁息，运转元气，调养元神，别说夜里打坐，就是整夜不睡，翌日照样能神采奕奕。而今元气消散、元神隐匿，打坐不再能温养神气，反而缺失了睡眠，徒增疲累。可她又不能放弃，她在这条路上走得太远、付出太多，不甘心罢手。

    就算她愿意，也不能，临仙山惨兮兮的模样时不时在眼前晃荡，散落在外的临仙门弟子信任的、期待的话语萦绕心头。倘在归真大法之前，弟子满目希冀对她说：“我相信您，您在，临仙门便在。”她一定感怀在心，胸臆激荡，自此雄心勃发、日夜勤勉、孜孜不倦、奋勇向前。

    可她这副光景，弟子的信任、希冀、期盼、鼓励，都只会化作压在她心头的大山，压得她喘不过气。

    越努力越幸运吗？她只觉自己越努力越不幸，越努力越崩溃。

    扯拽乱成鸡窝似的头发，她恨不得倒地就睡，不管不顾、酣畅淋漓地大睡一场。可天冷昼短，她还得抓紧时间赶路，不得不拎起灌了铅的腿。

    蝶翼城受挫，生计成了问题，她打算前往东海投奔何辛。虽说宗灵等人有意捉拿她，但俗话说灯下黑，况且她已改换面貌，他们怎么也想不到，临仙城才闹一出，自己还敢跑到他们眼皮子底下。

    再者，也是实在无法，人口聚集，更兼北方几座大城被破，难以计数的人逃亡南边，大小城池皆愈发拥挤，活计更难寻，生计愈发成了不容忽视且难以解决的问题。蝶翼城平白遭辱、莫名受冤，也叫李拈花对重新融入新的陌生环境，心生畏惧、产生抵触。如此，还不如投奔熟人。

    投奔方向，她有几个选择：母亲娘家，在紫极城；道观师姐栩然，也在紫极城；如仙，还是在紫极城；何辛，在东海。

    母亲娘家是个好选择，只是当初母亲临仙而断然放弃，嫁做人妇，气得外祖父母与她断绝关系，将她扫地出门，如许年来从未往来。不过李拈花相信，自己真要前去相求，母亲娘家多半不会弃她不顾，但他们在紫极城就难办。紫极城未出事没错，然而去紫极城途中需要经过的大片土地都被妖怪占领，荒野里妖物横行，凭她带些许符箓，就算再多找几个人结伴，恐怕也过不去。而且太久没联系，母亲娘家现今搬在哪里她也不清楚。

    综合来说，北去不是好选择，投奔栩然与如仙，也是同样的难题。这几个选项，只得往后推推，李拈花首要选择往东，求助何辛。她们从小一起长大的情分，也让她更容易开口些。

    但东去路途也不近，当下她得加紧赶路，尽快寻得人烟、寻得可落脚的地方，再在山野里冻几个晚上，她就不用醒来了。

    前方炊烟腾起，有人！李拈花心下大喜，加快脚步赶过去。映入眼帘的却是满地狼藉、一片焦土。腾上半空的不是炊烟，而是灼烧过后的浓烟。

    脚踩焦炭咯吱响，残垣断壁尽疮痍。

    谁记昔日繁华景，一朝妖袭俱成空。

    李拈花从焦梁碎瓦中穿过，既怒且哀。“有人吗？”她声声呼喊，回应的只有呼呼北风。此地虽偏南，但也偶有妖怪结伴作乱，大城池不惧它们，小些的村落市镇就容易成为它们的目标。寒鸦落在漆黑的断木上嘎嘎乱叫，地上散落的尸骸不多，想来多半村民得以逃脱，算是不幸中的大幸。

    忽而身侧的废墟里传来微弱的求救声，李拈花立马奔过去，拨开残木瓦当，挖开碎屑，废墟下露出一双仍有神采的眼睛。

    李拈花急切安慰：“我来了，别害怕，这就救你出来。”

    压在废墟下的是名老妇人，因为气息微弱，在混乱中得以幸存，只是也叫逃跑的村民忘记救她。

    李拈花救出老人，将她安置在一块稍平坦的木板上，掏出包裹里的薄毯给她裹上，又去寻得一口井，好在辘轳完好，打一桶水，再寻几根柴火架上一口铁锅，烧热了水，给老人擦干净手脸。再在半塌的屋子里翻出几只碗，抹干净了，一只碗装热水，一只碗泡上自己带的干粮，端给老人。

    老人不住道谢：“姑娘真是好心。天可怜见，叫老妇遇着你这般的好人。”

    “您坐着，我去周围转转。”

    她在村里转一遭，未再发现生人，于是回到老人身边，就着火堆，烤热手脚，也给自己倒碗热水，吃了张干饼。人就似活过来，血液里有了热气。

    此地不宜久留，歇了小半个时辰，李拈花起身去寻来一把铁锹，到村子外围挖几个坑，把残肢埋了。又从老人家废墟里给她挖出一只匣子，搀上老人离开。

    问询后得知，老人有个儿子，早前迁往临仙城，逢此变故，便想前往临仙城，与李拈花要往的方向相悖。李拈花从临仙城出来有些日子，往东海行过泰半的路，此时再回头实在不是明智之举。耽误不说，途中也有诸多风险。为着这么一个不相干的人……

    见她面露难色，老人道：“姑娘有事要办，尽管去，老婆子自个儿往临仙城就成，说不定半途能遇着结伴的人。”

    就她只身一人，半途别被妖怪吃了就不错。老人倒是很乐观，李拈花却无法坐视不管。思来想去，自己救下她，不是为了让她半路荒野里再被妖怪叼去，于是包袱一甩：“我送你，反正也没有什么十分火急的事。”她最要紧的就是修行，可惜修来修去还那个鬼样子，再者打坐这事吧，不挑地方，走到哪里打坐到哪里。

    既有定论，李拈花扶着老人转往临仙城。

    幸而半途遇着一拨人，也是逃往临仙城的，接手了老人。人多了，老人也活络起来，逢人就讲，李拈花有多好心，有多厉害，是个顶有本事的修行人，路上打退好几只偷袭的妖怪。

    “你们没看见，那野狗妖，龇牙咧嘴凶得很，尖牙有这么长，爪子比刀还利。”老人神采飞扬地给围坐篝火边的同路人们，比划野狗妖有多可怕。眉飞色舞地讲述李拈花如何靠几张符、几柄小剑击退妖怪，讲述她看起来小小的，却是如何厉害、胆色过人。

    “姑娘巾帼不让须眉。”听了故事的人们，纷纷朝三两步外的李拈花投来夸赞的、钦佩的目光。有人干脆竖起大拇指，大声嚷嚷：“姑娘好本事。”

    骤来夸赞，反叫李拈花脸颊发烫，赶紧跑开。

    她寻了块石头坐下，由寒冷的夜风吹散脸颊的热意。多久了，没有听到这般善意的夸赞。临仙城一遭、蝶翼城一遭，她以为自己的心沉寂了，早已习惯了冷言冷语，习惯了轻视的脸色，习惯别人不把她当回事地作践。

    她告诉自己，没关系，她不在意别人的眼光，她清楚自己的目标，她只在意修行的进展。别人再怎样对她冷嘲热讽、恶言相向，都无法伤害她，因为她不在意他们。伯齐也问过：要他人的认可才能确认自己所做是否正确吗？不需要，她明白的，所有的痛，都是她的垫脚石，都只是用来磨炼她的意志。

    她告诉自己，不会因为任何恶意退却、停下脚步，她不需要任何人的认可、赞美、鼓励，哪怕从头到尾只有她一个人，也要向着自己的目标前进。

    会痛，就让自己的心更冷，冷到油盐不进、刀枪不入。她不需要任何可以依赖的人，甚至不需要同行者。

    可是，当夸赞、认同猝不及防传入耳中，她却像被刺到跳起、逃开。

    原来不是真的不在意，只是疲累、失望到麻木，强迫自己冷硬了心肝。

    人真的可以在毫无激励、得不到回报的情况下，持续努力、奋进吗？

    有人曾向她哭诉孤独，谁又知晓，无论怎样折腾都掀不起半点水花的死寂，是怎样的孤独；又有谁知晓，身在人群中，却好似活在世间边缘，活成一座孤岛，是怎样的孤独？

    有人向她哭诉失望、绝望，又岂知，向前是黑暗不见天光，退后是深渊的绝望，是一把怎样的刮骨刀？

    眼眶发热，李拈花抹了眼角，在冷风中抱紧自己，抱紧这个在无望中苦苦坚持的自己。

    ……

    又行一段路，遇到一队巡视的修士，李拈花才放下心，把老妇人托付给他们与诸人告别。老人挽留，李拈花笑一笑：“以后有机会再去找您。”当下，她仍是要继续自己的路。

    东海郡，东海宗门外一座小山头的山脚市镇。

    李拈花打听得宗竹夫妇的住处，这日一早来到门前蹲守。