时值盛夏，畅春园也闷热的厉害，棠樱住的三间小轩皆门户大开，穿堂风一吹，暑意消减了不少。
棠樱叫人把个美人榻移到堂中，自己往上一倒，又拿团扇盖上脸，随侍的宫人皆出去自便，四周悄无人声。
神思昏沉之际，十四阿哥熟门熟路的溜了进来，上来就推了推她，“怎么睡了呢。”
“您不歇晌，跑这里搅和什么。”棠樱动也不动，说话也闷声闷气地。
“躺这风口里仔细睡出病来，咱们去钓鱼呀？粘蝉也行，混过困去就好了。”
棠樱只合着眼，拒绝的干脆利落，“我可不去，大日头毒的很，中了暑气是小，晒黑了可怎么好。”
“黑就黑点呗，又能碍着什么。”
“那可不行，书上都说美人肤如凝脂，还没听说肤如黑炭的，可见那样不好。”
十四阿哥有一搭没一搭的又说了一车鬼话，棠樱只不理。十四阿哥见实在说不动她，干脆也往榻上挤了挤，“那爷也不去了，在这躺会儿。”
棠樱懒得搭理，不情不愿地往旁边给他挪了挪地方。好在这榻两个小孩并排躺着也足够大。
十四阿哥躺了没一会儿，又不肯安生，没话找话，“咱们如今躺在一处，是不是就是夫妻了？爷听说，这做了夫妻就能有小宝宝了。”
棠樱一听这话，登时精神了，一下子想到那日见过的大腹便便的大福晋，这要是自己也像那般……这还了得，当即翻身坐起，一脚踹在十四阿哥的腰窝上。
可怜十四阿哥还在那天马行空的畅想，一个没提防就从榻上栽了下去，“哎呦”一声，跟着他来的嬷嬷宫女小太监们闻声立刻都涌了进来。
十四阿哥不等人扶，从地上一跃而起，生怕这些人回去乱说，叫德妃知道了再心生芥蒂，对棠樱不好，一口咬定是自己不小心摔的，不耐烦的紧撵着他们，“去去去，大惊小怪什么，当爷是水晶玻璃做的，摔一下就能碎了不成。”
见十四阿哥的确无事，那一干人才放心相继退了出去。
棠樱深悔自己莽撞，万一真叫他跌出个好歹，岂不罪过？嘴上却不好服软，只低头不语。
十四阿哥也不与她计较，“为个老十三，拧也拧了，踹也踹过了，也该消气了吧，既不想跟他玩，又在意什么。”
棠樱别扭的一嘟嘴，“谁在意这个了，不过是觉得背地里说长道短，偏叫他本人知道了，有些个尴尬罢了。”
“老十三也不是那小气的人，”十四阿哥一拍胸脯，信誓旦旦，“万事有小爷呢。”
“哎，十四爷您这张嘴，也没个把门的，我可不敢信了。”棠樱说罢抿着嘴笑。
十四阿哥听了又是咬牙，又是笑。
七月，康熙照例巡幸塞外，钦点大阿哥、三阿哥、四阿哥、五阿哥、七阿哥、八阿哥随扈，后妃中则点了德妃和几个低阶的常在答应随行，太子仍留京监国。
德妃临行前将七公主和十四阿哥一股脑儿都托付给了贵妃，这两孩子虽说平日里吵吵闹闹，片刻不得安生，可离了德妃之后却是极妥当，嘴甜又会来事，哄得贵妃整日眉开眼笑的。
宜妃也在清溪书屋的一处行馆住着，皇上不在京，倒有了闲情逸致常与贵妃往来走动。
“贵主听说了没有，大福晋生了。”宜妃嗑着瓜子，伸出四根手指一比划，“又是个丫头，连生了四朵金花了。惠姐姐盼孙子可盼了好几年，偏不遂她的意，这一回还不知怎么懊丧呢。”
贵妃不以为然，“大阿哥大福晋都还年轻，养好了身子再生就是，况且咱们这样的人家生男生女又有什么打紧。”
“惠姐姐的做派您还不知道，又哪里是真想抱孙子，不过是借个由头挑大福晋的短处，”宜妃说起话来噼里啪啦，“她啊，就是小日子过得太舒坦了，没事找事，儿子媳妇不好，她又能落什么好，只是想不开。”
宜妃笑得不怀好意，“她就该像荣姐姐那般，讨个厉害媳妇儿，只有面上情，再没事撂脸子晾着她，她就高兴了。”
荣姐姐便是钟粹宫荣妃了，也是康熙早年红极一时的宠妃，生了三子三女，只站下三阿哥和二公主两个孩子，都已经各自婚嫁。
贵妃不禁诧异，“荣姐姐又怎么了？”
“三阿哥年初娶的嫡福晋，家世模样样样都好，就是不大服管，荣姐姐又心活面软的，也摆不起来做婆婆的谱，倒应了老话：家家有本难念的经。”
贵妃听了，便有些感叹，“荣姐姐不是一直就念叨要讨个门第高的媳妇也好帮衬三阿哥？高门显贵出身难免傲气，岂能由着人揉圆搓扁，这世间的事儿又哪有四角皆全，好处全让一个人占的。”
两人正说着，“额娘！宜额娘！”十阿哥拉着九阿哥飞快地跑了进来，“快看九哥这是怎么了。”
贵妃和宜妃凑上前一看，九阿哥左耳根生了一块红肿，长的十分隐蔽，感觉疼了才发现，略微一碰，疼得九阿哥嗷嗷直叫，赶紧叫传太医。
宜妃生性最溺爱孩子，尚不知九阿哥是何病症，眼眶里已经闪烁着泪花，贵妃又好气又好笑，“当着孩子的面，你且收收，哪里就到了这地步。”
宜妃这才偷偷拭了眼泪，悲悲戚戚的看着儿子。
一时人回太医来了，贵妃同宜妃暂避到屏风后，十阿哥侯在九阿哥床前，命太医快进来。
九阿哥只敢侧躺，疼得脸色煞白。来的是崔太医和张太医，忙对着屏风先请了安，又问十阿哥安，分别拿了九阿哥的手诊了一回。
两位太医小声交流几句，崔太医起身回禀：“九爷所患的当是耳后痈，所谓：热毒塞盛，灼腐完骨，气血亏虚，余毒滞耳。正该泻火解毒，祛腐排脓。初起用龙胆泻肝汤，待溃破脓出用仙方活命饮。”
十阿哥在一旁急道：“你只说干系大不大，谁耐烦听这些个。”
崔太医忙躬身陪笑：“如今瞧着不妨，不妨，只恐九爷要遭点罪。”
一时，按方煎了药来服下，又取药渣敷在患处，果觉疼得好些。
九阿哥住在宜妃处养病，每日高床暖枕，受用不尽，只是身体肥胖不耐暑热，恨不得整日搂着冰鉴，冰镇的酸梅汤绿豆汤更是当水喝。都说病来如山倒，病去如抽丝。九阿哥一向身强体壮，突然这一病竟是极遭罪不说，还反反复复，时好时坏。
折腾了月逾，本来小拇指甲盖大小的痈疮，渐次长到鹌鹑蛋般大，溃破之后又流脓不尽，九阿哥食不下咽，寝不安眠，甚至不敢开口说话，整个人瘦了一大圈。
宜妃不顶事，只知道淌眼抹泪，贵妃少不得多跟着操心，特意召见了惯常用的林太医。
贵妃端坐在上首，神情肃穆，“林太医这里没有旁人，咱们是多年的交情了，您实话说，九阿哥的病究竟如何？”
林太医叹息一声，欲言又止，好一会儿才躬身回话，“九阿哥这病……如今看是耽误了，恕个罪说，服药最忌辛辣寒凉，本就是体内有热毒才生痈，偏生九阿哥日日离不得冰块，最伤脾胃，又食用许多的绿豆……吃再多的药也是白吃。”
“可有补救之法？”
“这病若是照这势头发展，一旦诱发高热，就十分凶险了，正该釜底抽薪，及早用外科之术剔出脓栓，排出脓液，再敷药或还有救。”林太医顿了顿，“只是这外科之术……自神医华佗被弑，这一门便式微了，太医院里并无精于此道者。”
“洋人的治病法子，与我朝外科之术殊途同归，贵主或可一试。”
送走了林太医，贵妃凝神想了想，朝中的确有几位传教士，只听说有精通天文、精通算数的，还真就没听说有精通医理的。于是洋洋洒洒给康熙写了三大张纸的信，细述九阿哥病情，又请降旨征召民间能人异士。
写好了信叫来永寿宫太监总管田怀安。
常人只知道采蘋是贵妃心腹，却少有人知田怀安也是贵妃的肱骨之臣，做事干脆利落，口风又紧，一向备受信重。只是这几年贵妃深居简出，连带着他也显得与世无争了。
田怀安自觉阉人也是男人，一直秉承着男女有别，贵妃不传召轻易不露面，整日窝在屋子里，因此皮肤极白，又会些拳脚功夫，身康体健，明明已经五十六岁了，倒显得比同龄人年轻许多。
此刻进了内室，田怀安仍是隔着屏风候命。
“这封信八百里加急送到御前。”贵妃将信封好递了出去。
采蘋接过信转交给田怀安，“奴才遵命。”田怀安小心翼翼把信塞进胸口，正要告退。
“等等，”贵妃又扬声叫住，“太子都在忙些什么，九阿哥病了这许久，似乎都没见他派人问一声。”
“这……奴才倒是不曾留心。”
“他是唯一在京的兄长，弟弟生病了，这般不闻不问，着实不像话，许是他不知情，你去无逸斋走一趟，也讨个示下。”
田怀安心道：依着太子的脾性，恐怕不是不知情，而是整日胡天胡地分身乏术了。