皇帝算不得老态龙钟，但在他这个年纪，无论如何调理，面上纵横的沟壑，花白的发须无不对外宣告这已是个老人了。
但他并无寻常老人那样的孱弱，精神称得上矍铄，嗓音也称得上中气十足，“退下吧，朕与他要单独谈谈。”
顾疆一愣，目光迟疑地在皇帝与顾希桢间游弋，直到皇帝又看了他一眼，他才才如梦初醒般垂下双目，转身离开。
清和顶着顾希桢的外表，静静盯着眼前的老人，他见过年轻时的皇帝，与先帝立在一起，显得青涩而稚嫩，而今却已垂垂老矣，浑浊双眸不再如昔年干净澄澈，反而流转着复杂的，令人捉摸不透的暗芒。
他微微笑了笑：“怎么，你似乎没料到朕会来？”
清和也笑：“陛下亲临，此等殊荣，自然是想也不敢想。”
他并没有严格扮演顾希桢，行事风格，言辞谈吐与他并不贴近，敏锐如皇帝当即沉下目光，“你是谁？”
清和也不慌，“陛下便当我是他得了，有些事情，说破了多没意思。”
皇帝盯他半晌，慢条斯理拂开茶水表面的沫子，“如此愚弄朕，不怕朕杀了你？”
清和微笑，“不敢，难得面见天颜，我想与您聊聊。”
皇帝似乎来了兴致：“有什么是这么要紧的，让你命都不要，非要与朕说上一道？”
清和往前微倾，直直望向皇帝看不穿情绪的眼睛，“都言众口铄金，即便是谎言，若人人都这么说，久之便成了众人心中的共识，陛下应深有体会。”
皇帝喜怒不形于色，语气淡淡：“用你的命换一句废话，是否不大值当？”
清和笑道：“陛下莫急，我还未说完。”
他清了清嗓子，娓娓道来：“言及乾离岛，众人都觉得那是一夜之间突现湖面的岛。有人说是湖底浮起的龙王殿，有人说是天上落下的聚宝盆。”
“但您心知肚明，事实并非如此。乾离岛只是个普普通通的岛，自前朝，前前朝，甚至上古时期就可能存在了。若说它有何特殊，大抵只是离皇城足够近。”
皇帝从杯中打转的茶叶上移开目光，撩起眼皮看了他一眼：“无稽之谈。”
清和轻笑，他从怀里取出一本泛黄的书册，“我都是照着里头背的，此物您应该认识，想必是遍寻多年而不得。”
皇帝微不可查地握紧茶杯，顾希桢目力很好，能看见他因用力而发白的指尖。
“华霖在哪里？”他声音微沉，笼罩着山雨欲来风满楼的威压。
清和笑意加深：“她不想再插手此事，当年您‘大义灭亲’，她说什么也不敢在您面前露面的。不过，为了区区一本前朝遗卷，对胞姐痛下杀手，外人瞧着可颇觉心惊。”
皇帝的失态只了持续极短的一段时间，很快便恢复最初的平和，“她既盗走此物，想必也知朕为何狠心。”
华霖并非众人印象中那个性子温文，与人为善，却红颜薄命，被一场疫病带走的苦命女子。
她作为皇长女，却因母妃身份低贱而不得先帝宠爱。她不甘如此，于是频频在太后跟前尽孝道。
华霖有一手好医术，对头风之症颇为有效，因此得了太后赏识，先帝对她大为改观，多加封赏，当时还是太子的皇帝与她关系也很不错。
先帝驾崩后，太子即位，为皇姐物色的驸马也是玉树临风，文采斐然。
按理说，照这样进行下去，华霖本该做个富贵公主，拥有一个体贴英俊的驸马，自此安乐一生。
偏偏她与她的准驸马对不该知道的东西起了好奇心。
先帝覆灭前朝后，并未将前朝典籍尽数摧毁，而是组织一批文臣，将典籍破译整理，充实史料，这一整理就是许多年，华霖的准驸马也在这群人之中。
他经手的典籍里屡屡提到一座岛，但典籍里并无有关岛的记载，他于是想起只有皇室成员才能接触到皇室典籍。
听闻此事后，华霖起了好奇，她胆大包天，竟敢窃取皇室典籍与驸马私下破译。
东窗事发，涉事的驸马下狱获赐死，顾及皇室体面，身为皇族的华霖却不能这样简单处置。
因此，她被迫染上疫病，被迫病逝，草草下葬，而她盗走的典籍也被大量销毁，为免日后再有妄图窥探隐秘之人，这些事情只有历代皇帝才有资格知道。
但他的确没想到，华霖居然偷偷带了一本藏在身上，随她入了土，又随她被人从棺材里救出。
时隔多年，这本书兜兜转转，再次出现在他跟前。
他有些后悔，早知就该着人焚尸，不让此物重见天日。
清和将书册摊开在皇帝面前：“此书由前朝文字写就，她不认得。”前朝并非汉人天下，而是被如今龟缩溧薯的溧薯人把持，纸上的，自然是溧薯密文。
他其实一开始也读不懂，直到在宫里做六皇子的习武师父时遇上对溧薯文字颇有研究的顾珽，顾珽熬了几个晚上，将书里内容破解出来。
前朝皇帝想求长生，召集天下方士，将乾离岛“赐”给这群人，凡能延寿者，皆受上赏。于是，蛊，丹，符，毒……这些方士无所不用其极，十几年下来，不只是岛，连周边的湖水都不同程度地受到污染。
长久居住于此，方士们逐渐剑走偏锋，闹出数桩惨烈人命案，加之举国境内内乱频发，朝廷再无闲钱去供这群耗资巨大的方士，皇帝便想派人驱逐方士，封闭乾离岛。
正值此时，岛上突然传来天大的好消息，有人成功了！有人炼出了能延长寿命的蛊，只能活一到两年的老鼠在蛊的作用下足足活了六年之久！
前朝皇帝大喜，当即便命人将蛊呈进宫里，大大封赏那位方士。
可派去的太监什么都没能带回来，他惶恐道：“因嫉妒，岛上方士内斗，意外引起一场大火，大火连烧了两天两夜，直到一场大雨将火扑灭，岛上已无人生还。
更可怕的是，大火致使岛上囤积的药物挥发，空气中四处弥漫毒气，凡登岛者，皆难逃一死，那能让人长生不死的蛊，许也被大火烧成灰烬……
前朝的气数也仿佛这岛一样，被各地战火一把烧了个干净，庞大身躯轰然倒塌，自此，新朝始立。
清和道：若我所料不错，陛下同先帝，想必是翻阅典籍后对这炼制大成的蛊起了兴趣，才屡屡遣人登岛？”
然而，那场大火带来的影响不是短短几日就能消散的，甚至在那之后的几年间，毒气仍萦萦不散，这期间登岛之人，要么当场死去，运气再好，也活不过一至两日内。
时日一久，岛上死尸堆积成山，又催生出幻尸花，再登岛者，又会受幻尸花粉影响，轻者致幻，重则致死。
到这里就与林准他们知道的差不多了——这像是一个受了诅咒的岛，登岛人的命运自登岛那一刻起就走向必死结局。
“哦？”皇帝浅呷了一口热茶，“必死？朕觉不然，譬如林准，譬如顾磐，又譬如……”他浑浊的双目瞥向眼前人，“你，不都活了好些年？”
清和微怔，旋即了然一笑：“就知道瞒不过陛下。”他并不在意皇帝认出他是谁，在取出这书册时他就已经有此料想，只不过皇帝比他猜测得更敏锐。
“我知道，先帝派去送死的人的确从岛上的遗址里得到不少东西——什么虫茧啊，什么竹简啊，从竹简中，您想必是知晓了长生蛊的炼制方法。”
“可学前朝行这等腌臜之事，对您清誉有损，于是您让林准试验此方，为的就是重现长生蛊，”清和狡黠一笑，“可惜，您如今想必也知道，林准并未成功。”
皇帝双目微眯，仍不见怒意，他甚至听得津津有味，“你来与朕提起这些陈年往事，为的就是来告知朕，长生蛊的失败？”
“当然不是，”清和微微一笑，“陛下难道不好奇，我们是如何活这么久的么?”
皇帝无声看着他。
“其实与方士，与蛊虫皆无关系。我们登岛的时机不好，也可能是因为我们事先一把火烧了幻尸花，影响到了地下土层，总之林准与顾磐刚下到地下，便发生塌方，只有我在上头。”
“我想找人帮忙，但当时除了我们三人，再无人敢登乾离岛。因此，我只能自己挖，即便是尸体，也要将他们挖出来。”
“挖了足足五日，我终于再看到他们。可我万万不敢相信自己的眼睛，”清和道，“他们像是……不，就是返老还童。”
皇帝若有所思，清和继续道，“我甚至都做好了看到他们尸体的准备，谁成想会见到年轻时代的两位挚友。他们见到我，很高兴地招呼我下去，说找到食物。”
“食物？”
“对，”清和比划了一下，“一种黑硬的，石头一样的东西，他们将其分给我食用。干粮早被我用光了，我饥饿难耐，于是咬了一口。”
“但我只尝到一阵腥臭，不知他们是如何靠这小小果实撑这么多日的。我并未返老还童，但也意外长寿，想来，也是当年那口果子的功效。”
皇帝眸中划过一丝晦暗，他知道此物存在。
按顾磐与林准所言，这是他们寿数惊人的原因，这与清和所言一致，太子悄悄登岛，也是因为想秘密寻得此物以做惊喜，为他祝寿，怎料却不幸死在岛上。
丧子之痛一直是他不愿回忆的伤疤，太子过世后他便放弃了对那东西的寻找，没想到，今日清和会重提此物。
但从顾磐与林准那里，他都不曾得知那物究竟是什么，具体在何处，两人的回答出奇一致——在岛上，再问细一点，他们便会开始语无伦次，看上去精神错乱。
对比之下，清和却很清醒，他问皇帝：“您见过幻尸花的根么？”
他比划了一下，“细细长长的，跟寻常的花株并无分别。但一旦花谢了，它的根便会缓缓生长，在分支处长出许多黑色，石子儿大小的果子。”
“他们带我去摘果子的地方，指着头顶土层说那是果树，但我只看见被错综复杂的根系缠裹着的数具尸体，这些果子，就长在尸体上破体而出的粗壮根系上。”
清和语气平静，任谁也想不出他当年看到那一幕有多震撼多恶心，可眼前两位友人浑然不觉，他们似乎陷入深深幻觉，又不由分说引着清和到一处地下房间。
这房间应是昔日岛上方士留下的东西，门上清晰可见火焰燎烧痕迹，林准兴奋道说这是他们的仓库，从此以后，再也不用担心没有食物。
屋子里，大大小小的都是那种石头一样的果子，甚至有些还用匣子装了起来，那两人十分激动地说包装好的这些要带出去给更多人享用。
许是食用了太多幻尸花果的缘故，他们精神俨然已不大正常，清和吃得少，尚能保持清明，想要带他们离开，林准说什么都不同意，他说不锁起来会有人偷走食物。
清和彼时大为崩溃，但拗不过已经变成年轻人的林准，只能由着他将那破破烂烂的房门上锁，才废了九牛二虎之力将两人哄出去。
许是见了太阳，有可能是吹了冷风，两人终于恢复正常。
但他们对自己吃下去的东西全无印象，只隐隐约约记得有些石头一样的东西，底下还有十分可怕的存在。
清和心道当然可怕，当时看着那些与根纠缠在一起的尸体群，他魂都快吓掉了。
没想到事情还没完，真正的噩梦是在离开乾离岛一段时日后才开始的。
两人双双开始发病，林准的症状比顾磐更深，因而导致了迄今为止的诸多悲剧。
清和几乎将这个秘密隐瞒一生，他不愿再有第四个人知晓幻尸花果的秘密，否则多少人会为了此物残害生灵？
但他早该想到，有些事情是无法避免的，就像无法阻止雪崩一样，他无法阻止一个个偶然最终铸就必然悲剧。
前朝皇帝为此将诸多方士聚集在岛上，一场大火，他们的尸体成为幻尸花的温床；先帝向往前朝典籍里所谓的长生之蛊，派人登岛，幻尸花因此愈发茂盛；他们三人意外登岛，食用幻尸花果，寿数增长，却因此助长皇帝、许茗帆等人对长生的追求，导致惨剧发生。
牵涉其中的，有亲友，有生人，他心道是时候该让此事彻底终结。
清和神情肃穆：“这就是长生的秘密，与所谓长生蛊无关，也不是什么天赐机遇，只是食用了这种尸体上长出的果子而已。”
他将一个小匣子放在桌上，如无意外，里面就是那种石头似的果子，他平静道：“您想要的长生就在里面，您大可直接拿去。”
皇帝静静看着他：“他二人最终都陷入癫狂，惊惧而死，你却半点不受影响？”
清和苦笑摇头，“我原非道门弟子，今时今日却比任何一个道士都更熟悉经文，丹药。因只有这些才能让我免于时刻萦绕耳畔的哭嚎与呓语，我亦无法在某地长居，否则会被拖入当年岛上地穴的幻象中。”
皇帝用那双锐利的眼睛注视对面，他透过清和面上的伪装看到底下苍老的灵魂，“这便是你要与朕说的?”
“陛下，长生不可能毫无代价，”清和幽幽长叹，“我只希望您得了此物，能将这多年来，因长生而起的诸多惨案终结于此，莫在徒增杀孽。”
皇帝没有说话，表情也毫无波动。
他的态度出乎清和预料，既没有对近在咫尺的“长生秘药”的渴求，也无思及其巨大副作用的挣扎，他像只是安静地听了一个故事而已。
良久沉默后，皇帝终于打破寂静，“你大费周章，于朕倾聊，是想以此物为筹码，换得你徒弟平安？”
清和一愣，没想到皇帝会如此直白。
但他没说错，清和的确是想用这种平和方式换取双赢局面。他于是微微颔首：“不错，左右您所求不过长生，此物……”
皇帝却忽然打断他，“朕与皇考不同，长生于朕不过锦上添花，有自然不错，没有也无妨。”
清和心里不由一沉，他皱起眉，“那为何又要那长生蛊？”
皇帝忽低声发笑，他道：“长生蛊与长生无关，看来林准并未将朕给的制蛊秘术给你看。长生蛊，是用来操纵他人的蛊虫。”
当年先帝从乾离岛得到的书卷，便是长生蛊的制作方法，此处所谓长生，与长寿毫无关系，而是指化敌为“友”，活得更久。
清和悚然一惊，忽然意识到自己似乎搞错了皇帝的目的。
“朕原素信无为而治，多年来也秉持这一套。”皇帝搁下茶杯，似笑非笑，“朕要做的，只是将棋子放在棋盘上，他们就会自然而然地展开厮杀，棋局结束了，朕再收起棋局便是。”
这一套的确好用。他无需劳心劳神，狼子野心的褚柳死了，神通广大的林准死了，虎视眈眈的溧薯一蹶不振，失落多年的阜城重回疆土，心爱的皇子远离斗争风波，在今时今日，障碍几乎荡平后，得以平安归位。
除了长生蛊，一切都尽如他所想的那样发展。
若他能长生不老，那自是再好不过，他能永保爱子无恙。
但事与愿违，长生代价如此之大，他情愿用更保险的做法——接受死亡，但他走前，要为爱子荡平一切障碍。