清晨，在书坊抄书一夜的高保寅斜跨书包，慢慢往家里走。正街道路两旁种了许多木芙蓉，正值花期，红、粉、白三色交相辉映，美不胜收。

    高保寅却没有欣赏的雅兴，只脚步匆匆赶路，拐过几条街，闻到槐花香的时候，就快到家了。高保寅如今和母亲、弟弟、妹妹住在大槐树街一座一进小院里，身为前荆南之主高氏的子嗣，住这样的小院落，太委屈了。高氏当政的时候，每一个高家子嗣都能拥有一座两进小院，而不是现在这样四个主子挤在陋室。

    当初选住所的时候，高母之所以选中这里，还多亏了这棵大槐树。因李胜金的母亲喜欢木芙蓉，荆南许多地方都栽种了，败落之家不愿见这一日三变的晦气花，特意选了槐花飘香的槐树街。

    刚走到街口，就看到妹妹在早点铺子上买早饭，高保寅连忙叫住妹妹，看了看她手中盘子里的吃食，从怀中掏出铜板，补了四个大肉包子。

    “哥，早上吃这么油腻作甚，馒头已经很好了。”高小妹嗔怪，如今家里不比往日，正该节约。

    “这点儿钱哥还是有的，不说了，回吧。”

    高保寅和妹妹一起回家，弟弟正在院子里打拳，见哥哥回来十分高兴，收了拳脚，迎过来问：“哥，你可回来了，考试的事情打听怎么样了，你能考了吗？”

    “一切顺利。”高保寅应了一句，先去给母亲请安。他们家虽然落魄了，但还保留旧日晨昏定省规矩。一家母子四口坐在简陋的八方桌上，吃了豆浆、馒头、包子的早餐。

    餐桌上，高母推脱自己不饿，说什么也不肯吃肉包子，挨个让给大儿子、小儿子、小女儿，三个孩子都不肯受，她才无可奈何吃了，叹道：“早上吃得这样饱，中午我就不吃了。本也没有吃三顿的习惯，如今我腰都粗了不少，这要是还在府里……罢，罢，说这些干什么。”

    高母只是妾室，几年前李胜金攻打江夏城，高氏自以为能趁机分一杯羹，却被反噬，一月之内李胜金攻克荆南全境。幸而，李胜金并不曾大肆屠戮株连，高家除了当权的几个被杀之外，剩下的老弱妇孺大多被恩赦。

    “母亲放心，儿定然争气，日后让母亲诰命加身，不再为吃食愁苦。”高保寅起身行礼，郑重承诺。

    “好啦，坐吧，咱家不是以前了，不要这么拘礼。”高母拉儿子坐下，担忧的问：“今年夏试，你有把握吗？你毕竟姓高，若是衙门不录用你，岂不是白忙一场。”

    “母亲，南平用人只察才干品行，不问出身。我报名的时候都不曾被阻止，考试又是糊名的，怎么会故意不录用我。”

    “那些冠冕堂皇的话，我也不敢信，只靠你自己斟酌。可惜，如今咱们家败了，你几个哥哥也不认你，你舅舅们更是无用，让你小小年纪就要扛起这个家。”高母想起这些悲从中来，只很自己拖累了儿子。

    高母本是平民出生，只因生得貌美，被父兄献给高家作了妾室。高家事败之后，几个年幼没被问罪的高氏子各有各的舅家投靠，只高母的娘家兄弟是浪荡子，之前还来打秋风，收刮他们从高家带出的微末钱财。后来衙门清查人口，才把高母的几个兄弟扫去做苦役了。

    如此一来，高母和两儿一女是父族、娘家两不靠，孤零零守着小院，只靠高保寅一人在书坊抄书为生。

    “母亲，苦日子都过去了，弟弟和妹妹都大了，日常帮我抄书，日子会慢慢好好起来的。”高保寅拉着母亲的手劝慰，“咱家现在也是比上不足比下有余，至少我和弟弟妹妹都识字，做的也是轻巧活计。若非如此，我们只能去码头抗大包讨生活了。”

    高母被他逗笑，嗔怪道；“你惯会说好话哄我的，知道你辛苦，昨儿一夜未睡，好生歇着去。”

    “是。”高保寅拱手应下，弟弟妹妹却是两个跟屁虫，随他进了次间。

    高家的小院子屋舍狭小，原本两兄弟住一间，后来高保寅要考试，才把另一间放杂物的房间收拾出来作书房。

    书房里，高保寅从书包中取出一叠纸张递给弟弟、妹妹，“这是新一期的考题，卖出去七百份。”

    “这么多！咱们搭上夏试的顺风车了，不知多少外地来的要买这样的考试题集练手，要是在考前多出几期，这两年的生活费都够了。”高小弟惊叹。

    “十三哥也要应试，怎能浪费时间。”高小妹提醒。

    高保寅是这个家的顶梁柱，排行却是从高家走，为高十三郎。

    “那怎么办，放着钱从眼前溜走，我这心里猫爪似的。”

    高保寅心里好笑，以前祖父、父亲也是这样，但凡有船只、商队路过荆南，都要刮一层油水下来，甚至连他国使臣的队伍也要大索金银。当年觉得无关紧要，那些人从高氏的地盘过，理应如此，如今自己做了平民百姓，才知道这样的上位者令多少人痛恨。

    “反正顶着夏北居士的名号，谁来能分辨出来。”

    夏北居士是高保寅的马甲，高-夏，荆南-夏北，这个马甲是如今荆南教辅书市场上的知名人物，因压中过之前的考题，受到诸多考生追捧，每年夏试、冬试的时候，夏北居士的题集、考试经验、读书笔记总能火上一把。

    “你成吗？”高小弟有些怀疑。

    “以往我就和十三哥一起编撰过题集，也无人看出来，如何就不行了。钱要赚，却不能耽搁十三哥。如今正是要紧的时候，十三哥万万不能分心。若是能考上，咱家也能摆脱罪臣身份，光耀门楣。”

    “好，小妹有志气，那就你来编撰，我只最后审阅。”高保寅摆手制止弟弟、妹妹的劝说，“我本也要考试，多看一些题集正好。十五、小妹，乱世争斗，强者为王，高家也不是清白无辜，咱们早该放下过往，一心向前。如今你我担负着振兴高氏的职责，正当用命，岂能惜身。我于读书一道上有长才，以往父亲还在时，我就想着读书做官，接母亲出府别居。现在，更要靠读书晋身。”

    “十五，你身子骨结实，也喜欢武艺，那就入军中搏杀，挣个前程。如今军中虽也要求武将读书，可武人学问好的终究不多，你从小有名师教导，肯定比大多数武人强，这正是你出头的地方。小妹聪慧，若是以往只能困于后宅，博得贤名辅佐夫君，如今却恰逢其会。我观李氏为人，并不忌讳女子干政。铁尚书、古寺卿都是女子，虽沾结义兄妹的情分，但自身也有才干。”

    铁尚书是工部尚书铁锤，如今铁锤的小名鲜为人知，地位相当的人也只知她大名铁鈞。古寺卿是光禄寺卿古玉珠，玉珠继承了古娘子的姓氏。

    “衙门中还有许多女官吏，先前我以为事且从权，并不敢叫小妹冒险，如今这几年逐渐安稳，朝中也有人提出要让女子归家，但都被否了，李氏胸怀由此可见。我研读近日韩祭酒刚出的新书，书中提到‘过罚相当’，父兄已经为高氏的错误付出代价，我们冒头，应当不会被打压。”

    “十三哥这次考试，必定金榜题名！”高小弟、高小妹双眼咻得一下亮了，他们从不担心哥哥的水平，只担心不能得到公平的机会。

    高保寅含笑点头，他一定要抓住这次机会，重新光耀高氏门楣！

    “卯正已到，龙门大开，学子有序排队入场，不得争竞！”一声铜锣敲响，惊得登在考场外的众学子精神一震。高保寅挥别送考的母亲、弟妹，目光坚定迈入考场。

    夏日天亮得早，卯正时分，天已经麻麻亮。鲁七穿着八品服色的官袍，亲自敲响铜锣。谁能想到，几年前他还是土里刨食的泥腿子，如今却鲤鱼跃龙门，有了官身。

    看着学子们鱼贯而入，鲁七情不自禁当起当年。当年他听说孝感活计多、给钱爽快，狠心拉了十多个同乡趁着农闲去做工。本只想赚个辛苦钱，没想到入了孝感，看到官吏和气、兵士勇武，还围观了当时衙门给种田的老把式送牌匾。那老把式笑成菊花的脸庞鲁七记到现在，梦中还时常听见老把式操着一口乡音，说着他听不太清的感激话。

    鲁七在孝感做了几个月的工，拿了工钱也没和乡邻一般回家种地，爹娘说他出门一趟心就野了。看到孝感欣欣向荣的景象，如何能不野。

    鲁七吃苦耐劳、急公好义，擅长与人打交道，在砖窑干了一年，被提了小管事。砖窑是官营的作坊，消息灵通，鲁七听说县里要选小吏，不限户籍，只要通过考试就好。旁人还在犹豫，鲁七却敢想敢干，立刻报了名。

    现在回想起来，鲁七庆幸不已，他当时只在砖窑扫盲板认了百十个字，只因考得早，被选中当了个普通吏目。后来才慢慢读书、认字，懂得越来越多，随着主公地盘增大，他也水涨船高，如今有了八品的官职。若是如今想考吏目，鲁七都不知道自己的水平能不能考上。

    因为都是考试出来的，所以看着眼前这些学子，鲁七就格外亲切。他们也是赶上了好时候，这几年主公修养生息，这些人来考是恰逢其会，等以后主公占据天下，不是一等一的人才，如何配来考一场呢？

    鲁七想到日后主公一统天下，自己这样的老臣肯定水涨船高，日后自己会做到几品官？六品？五品？若是能做四品大员，那族谱就要从他这里新开一页啦！