宣宁候姚信刚刚走下垂拱殿外的阶梯，等在拐角栏杆阴影处的礼部马侍郎一个大跨步闪身。

    “马大人，你这是作甚？吓我一跳。”姚信退开两步，身子往后仰，若不是他眼睛好看清了这是同僚，一个反手就要把人按住。这段日子陛下病重，他脑子里的弦绷得紧紧的，有些草木皆兵的味道。

    “侯爷，刚觐见完陛下吧，不知陛下可有透露，储位将如何抉择啊？”马大人一双小眼睛闪着精光，人如其名的一张长长马脸上全是忧虑。

    “何人胆敢泄露禁中语，马大人不要为难我。”姚信摆摆手就要脱身。

    马大人一把拽住他的衣袖，压低声音道：“储位不决、人心不稳、江山不定！侯爷，你是跟着陛下从潜龙一路拼杀到如今的，难道真要看着咱们大黎江山埋下如此祸端吗？我若是那等打探消息想要从中牟利的小人，侯爷只管唾在我脸上。我一片忠心，只为陛下和朝廷，此心，天地可鉴！”

    姚信冷漠得抽出自己的袖子，完全没有被马大人一番慷慨陈词所打动，依照他对马大人的了解，他说的大概率是真的，但，那又如何。姚信是孝感出身，和他一样出身的崇信候、德庆候、安康伯以及他们身后一干党羽，已经全数抄家，成年斩首，未成年流放。他一直默默关注着，那些被流放的孩子，也已经全部死绝了。不是他不肯出手相助，也不是有人揣摩上意，流放本身艰苦的条件，足以让这些孩子夭折。

    那些孩子死的时候，有人私底下揣度是因为陛下暗示、默认底下人折磨导致的，但姚信从来不信，他的陛下不是这样的人。陛下为人宽和，是这真吃人的世道，少有的仁君。吃人心肝壮胆的将军、喜好看人被肢解痛苦而死的国主、把大臣聚集起来看自己与妃妾床笫之欢的主上、口角之争就要杀人全家的游侠……太多太多了。说老实话，当初姚信肯一心一意跟着陛下，就是因为他这里赏罚分明。

    迟到一次口头说，迟到两次罚饷银，迟到三次打板子，迟到四次不让干，当年看到衙门是这样的规矩，并且真的这样执行，姚信才知道所谓律法的重要性。他一个学儒的子弟，才能这样推崇法家，才能在如今立国之后跟得上陛下的思路。

    再严苛的法律，也比个人随心所欲的奖惩让百官、百姓安心。

    罢了，说这些做什么，姚信把思绪拉回来，对马大人道：“大人的忠心，我是信的，只是陛下自有决断，我们做臣子的，难道能逼迫陛下吗？”

    马大人没被他吓住，“若是陛下肯召我觐见，我自然要把这忠耿之言上禀天听，可惜陛下不召啊。侯爷深受皇恩，又有面圣的殊荣，请代我上禀，实在不行，你在陛下面前提一句，我日日等在外头，只盼陛下召见。”

    姚信看他一眼，为他的固执，也为他的忠心叹息，指点他一条明路：“陛下病重，却非糊涂，军国大事自有考量。”

    “非亲眼见一见陛下不能安心。”马大人十分固执，如今陛下只召见宰辅重臣和结义兄弟姊妹，他根本挤不进去。

    想想马大人的过往，姚信不忍心，再提点了一句：“若有不能决断的，请凤仪宫裁断……这也是陛下的意思。”

    马大人听到这样的提点，脸色更黑了，他怕的不就是这个！

    “侯爷，女主当政，不是吉兆啊！正因如此，我才要面见陛下。”马大人之所以着急面圣，这也是重要原因。陛下当然是好的，就是身边有太多人谄媚阿谀，让后宅妇人窃取了国政，离他尧舜之治的政治理想就越来越远了。“若是重演武周旧事，该当如何？”

    陛下如今有两个儿子，八个孙子，怎么不能挑一个储君，储君资质再差，还有周公辅佐，这才是朝廷该有的法度和气象啊！

    姚信的耐心和善意全部耗尽了，冷淡重新占据他的眼睛，“马大人，下次不要突然走出来吓人了，本候常年征战，一些战场上的反应有时也控制不住，伤了你就不好了。”

    “侯爷，侯爷……”马大人压着嗓子喊人，姚信却头也不回地走了。

    姚信啊姚信，你可一定要立场坚定，岂能为了旁人三言两语，就去逼迫陛下！

    姚信的思绪忽远忽近，他想起那年冬日江山寒风，吹得陛下衣袍猎猎作响，周荣叛变，陛下星夜逃脱，站在船头甲板上，骨头是钢/枪一样笔挺，只有衣袍在空中翻飞，他站在那里，就像一面旗帜。

    当年寒风与今日寒风有何不同，姚信脑海中浮现刚刚面圣时候的场景，陛下老了，真的老了，头发花白，黑的少、白的多，老人斑爬上他的面颊，右手伸出的时候会不自主的颤抖，姚信知道，那是当年旧伤又发作了。

    太子的死，给陛下的打击犹如山崩，对他们这些臣属而言，又何尝不是呢？想起太子，姚信也忍不住惋惜，开国君主和实权太子相看两不疑，父子情深，这是多么难得，只有上古的武王姬发一家才有这样的深情了吧？可是，为什么太子薨了呢？为什么啊！

    姚信的思绪从当年太子薨逝漫天纷飞的纸钱中回过神来，眼前也飘起了雪，雪花纷纷扬扬落下，姚信的心里反复想起当年在冬夜寒江之上，陛下问他的话。

    “姚信，此行危险极大，你可能担此重任？”

    “唯死而已！”

    姚信当年是这样回答的，如今他的答案也一样。

    姚信不忍逼迫君上，这就是胜金召见他的原因。

    胜金靠在引枕上，听人一字不差回禀姚信与礼部侍郎的对话，心中无波无澜。挥手让人退下之后，胜金从床头匣子里取出一份圣旨，看过一遍，又放了回去。

    圣旨很长，是胜金亲笔手书，里面的话也很多，但其中最重要的一句：诸君之事悉决于皇后。

    胜金把决定储君是谁的权利，交给皇后，让她来为这个国家挑选继承人。

    再多的，胜金便不能做了。

    然后，是漫长的等待。

    人人都知道，现在已经到了关键时候，行百里者半九十，通常在最关键的时候，也是最容易出错的时候。人人屏息凝神，时间也进入了“相对论”，陛下病重的日子，上到宰辅、下到小吏都同样觉得——好慢啊。

    终于，垂拱殿召见百官的旨意发出，几十名宦官同时出发，从宫城散入内城，早有预料的朝臣们穿戴朝服、整理心绪，最后觐见。仿佛潮水奔涌，又时光重返一般退回，潮起潮落，天地正理，谁也无法逃脱。

    四品以上官员，跪在垂拱殿门外，二品以下官员，跪在殿内，只有那些最亲近的人，能跪在屏风之后，等着皇帝最后的宣召。

    此时，皇帝并没有病恹恹地躺着，他被人扶起来，靠在软绵绵的靠垫上，也依靠着满头白发的老太后。

    “阿娘，你去歇着吧。”胜金小声说，天底下哪儿有让母亲看着儿子死的酷刑，这是要挖她的心肝啊！

    “闭嘴！老娘做事，还要你教。”老太后努力学着当年，像教训幼童一样教训她已经是皇帝的儿子。

    老太后眼光一扫，皇后和重臣之首的陈赢还没到。

    又等了片刻，两人来了，身上还带着烟火气，俗称饭菜味儿。

    “来，尝尝，糯米鸭，刚出锅，热乎乎的。”皇后放下托盘，托盘里有两个盘子，其中一个平铺着一只去骨的鸭子，鸭子底下是竹笋、豌豆、咸肉丁混合着糯米饭。这个菜最下面是脆脆的锅巴、中间是咸香的糯米饭、上层是油润的鸭肉。胜金在孝感落脚之后，杨笑雪给他做的第一道大菜。

    杨笑雪把蚕豆大小的一块糯米鸭夹到他嘴边，胜金嚼了嚼，咽下去，轻声道：“和当年一样好吃。”

    陈赢的托盘也放在旁边，白色的高脚碗里有四块鸡蛋大小的肉墩子，颤巍巍、油亮亮，陈赢用筷子夹出手指头大小的肉喂给他，胜金含在嘴里，一抿就化。

    饭后要吃甜点，杨笑雪端起自己托盘里的另一个百花大瓷盘，上头有四个拳头大小的青团，用小刀分出八分之一左右的量，看着胜金吃下之后舒展的眉眼，杨笑雪也跟着勾起唇角。

    胜金右手在软垫下摸索，推出一个匣子给杨笑雪。

    “阿娘……”

    “嗯，娘在呢。”老太后紧紧握着儿子的手，侧耳倾听他要说什么。

    “阿娘胡旋舞美，折腰舞美，最美的还是琵琶，我好久没听过了。”胜金说起话来气若游丝。

    “嗨，这不简单，娘这就弹给你听，真是孩子话。”老太后一个眼神，身边侍从已经飞快退出殿内，去取琵琶。

    “安州的天真蓝啊，阿雪还是个黄毛丫头，强装大人的样子逗人发笑……阿赢也喜欢装，你最喜欢装腼腆，让厨房大师傅心软，多给你吃饭……老四啊，以前我觉得你不喜欢说话是缺陷，现在看，这是优点……”

    “铁锤，还有人这样叫你的绰号吗……玉珠，你是娘的女儿，以后要孝顺她……小七，我不用嘱咐你，你从来最让人放心……”

    被他点到名的人，脸上都流下泪水，却强自压抑，不愿哭出声来。

    “二宝，你练武的时候要带护腰、护腕，不能伤了身子……三宝，不许在日头下看书，老了眼睛不好的……乘空啊，你鸳鸯失伴，是大胖对不住你。”

    “父皇……父皇泽被万民，儿臣深受恩德，从无怨言。”陈乘空哽咽应答。

    “多照拂他们孤儿寡母……”

    感受到胜金加重的力道，杨笑雪重重点头，“放心，有我呢。”

    “我幼时过得艰难，长大后就想庇护身边人不受磨难，后来发现天下受磋磨的人太多了，我若独善其身，便是做了伥鬼。所以，我想建立一个苦难少一些的国。我不敢走太快，也不敢走太慢，如履薄冰驾着这架马车……这世间的苦难因我少一些了吗？”

    “少了，少了很多。”杨笑雪紧紧握住胜金的手，“今年查天下户口共计八百万户，历经五十年战乱，你定都建国才二十年，天下新生的人口这样多，已经有盛世景象啦。”

    “路还很长，我做的如何，只有天知道。”胜金的视线缓缓扫过众人，轻松地呼出一口气：“现在我要回去啦，去问一问，我做的好不好？”

    大黎太元二十四年，太祖李胜金崩于昌都，享年六十岁。