“欸，听说了没，知州大人畏罪自杀了。”
“嗯！自家书房里，我当小吏的表哥进去抬的尸，说一把匕首全插进胸膛了，可深哩！”
“咦，他可真下的去手。”
“那可不是，听说西郊宅子后挖出了几具尸首，知道自己掩不住了，索性死了一了百了，这样妻女受到的牵连也少一点。”
岐州城街头巷尾议论的就一件事，他们的知州大人于今晨被发现死于书房中，据说是自杀。
林越舟只是上街买个早饭，顺道买些土仪带回去，耳朵就听出茧子来了，回到姑娘们住的客栈，议论的也是这件事。
“越舟姐，快来！”
陶蓉儿她们把三张桌子拼作一张，所有人围在此处，里面无论年纪大小，都道她一声姐。
“严峰死啦！”
“我上街听到了，这件事儿......”
她私下觉得严峰之死有蹊跷，严峰在岐州混这么多年，不至于连个垂死挣扎都没有，如此轻易地自杀了，倒叫人觉得可疑。
不过看着她们或释怀，或欣喜，或安心的眼神，林越舟觉得挺好，日子总算可以向前看了。
“你们呢，接下来有什么打算。”
大姐道： “我家里都死绝了的，回乡也好，跑外面去也罢，没人能管我。只要找个活路养活自己就好。”
陶蓉儿道： “我们可算是死里逃生出来的，有些人还有家人亲戚可以投靠，没有的或者不愿回去的，就一同去四方镇。那里往来商客多，我们寻思做点针线活，到那去卖。”
大家你一言我一语，打算都差不多，就是过好眼前的日子。
“你们有患难之情，一起做个伴，在外面也免得受欺负。”
她望了一圈，平日里回话最积极的宁语琴居然坐在长条椅上一言不发，像是有心事。
待众人哄笑着回房后，她特意去了宁语琴房中。
“越舟姑娘，你怎么......”
“嘘！进去说。”
房间干净整洁，窗棂向南开，日光透过折窗打在沿边的一株兰草上，静谧与热烈相交织，芳香清幽悠远。
“你是不是有别的打算？我记得，你家中有田，不过被你大伯占了去，你想要回来？”
宁语琴一顿，没想到她还能记得，随即长叹一声， “我父母已亡，家中就我一个女儿。要想族里同意我独守这份家产，就得招婿。想想也知道，族里父老定会随便塞个子侄过来，哪里容得了我做主？”
林越舟明白，宁语琴这种情况纵使告上衙门，也属于“清官难断家务事”那档的。况且她现在回去，她那大伯为了财产指不定要说出什么风言风语。
民风彪悍的村子，怕是会为了保全一族名节而将之沉塘。
“还是别回去了，跟她们去四方镇做些活计可行？”
“嗯，是这么打算的，只是有点不甘罢了。”
林越舟笑着摸了摸她的头，道： “你还小，现在做不到的事不代表以后做不到。”
宁语琴说话做事老成，但算算年岁只有十五，比阿虹大上一岁。在林越舟眼里，她们都是小孩子。
“严峰死了，这案子差不多定了，下午我赶车回岳县，不跟她们一一道别了，你替我知会她们一声就行。”
离别这事，忒容易整伤感，她不喜欢。
没想到话说出去还没一炷香的时间，下楼就遇到大包小包的时安和石大，他们是来告别的。
“越舟姑娘，果然在此。”时安又换上青色长袍，背上背着书箧，头上冠着竹冠， “我和石大现在启程去四方镇的水陆码头，特意来向你们辞行。”
“嘿？”林越舟将他悄悄拉至一旁，低声问道， “你真是书生啊？还要进京赶考？”
她见过他的身手，也听过他和严峰的对话，明显就是个查案可能还兼具着复仇的练家子啊！怎么这会儿又装起书生来了。
时安微微佝着腰，装作在讲什么了不起的秘密般，一副慎重的口吻讲道： “这赶考为假，上京却为真。越舟姑娘也知晓我心中有惑，需得亲自去解一解，眼下严峰已死，我也得继续调查呀。”
大姐嗑着瓜子，看二人在那边小声密谋，胳膊肘捅了捅一旁的陶蓉儿，道： “越舟姐喜欢这种白面书生？”
陶蓉儿摇摇头，道： “不是那种弱不禁风的白面书生，你忘了他动手时的模样啦，也狠着呢。”
大姐把手中剩下的瓜子倒到陶蓉儿掌心，拍了拍手上的碎屑，道： “你懂什么，这叫，文武双全！”
“什么双全？”林越舟突地探着脑袋过来，吓了大姐一大跳。
大姐拍着胸脯，嘴上呼哧呼哧的，嗔怪道： “哎呦，怎么走路没个响呀。”
林越舟笑笑，双手鼓起掌，道： “得，下次我拍着掌来。”
大姐也被逗笑了， “就你主意多。”
嘻笑过后，时安和石大没再久留，李云飞还在客栈外驾着马车等着他们，林越舟向宁语琴使了个眼神，也回自己住的客栈收拾行装去了。
***
午后的天说变就变，头一会儿还是阳光正好，现下却是风大雨大。
硕大的雨滴杂乱地敲打在马车顶上，林贤等人出发得早，彼时刚刚进县城。
“这地方连天气都比不上京里的。”施绾柔顺着脚凳踏下，轻踮起脚尖蹚过路面上浅浅的积水，娇嗔道， “二郎，你看我的鞋子都湿了，这是香宝阁的织金缎锦鞋呢，沾不得水的。”
林贤的衣襟也被雨水打湿了，却没有不耐烦， “好好好，回京咱们再买。”
寻人本就是件麻烦事，天气恶劣，更是雪上加霜。
他们先寻了家县城里还算看得过去的客栈，抬头望去，客栈两旁挂着白纸灯笼，上面写着联语“未晚先投宿，鸡鸣早看天”（注1），正中是黑底红字的牌匾“岳居客栈”。
客栈里没有什么雕梁画栋般的繁复装饰，胜在窗明几净，地面桌面都擦洗得锃亮，房间想来不会差。
施绾柔心里却生出些不满来，在京里哪怕是间歇脚的小铺子，里面也是点着香的，而这家偌大的客栈，闻着好似有股泥土味？
反正就是让人不舒服。
林贤没那么多讲究，早年间他常常在外行商，入乡随俗，当地有什么便吃什么用什么，挣到钱才是硬道理，其他的都是虚的。
他包了客栈里最大的一个院子，又订了酒食送到屋里，余下的仆人小厮自有掌家元胡来安排。
院子挺大，有正房三间，厢房两间。院里饰以假山花草，铺了卵石小路，院墙建得也高，上面还插有碎瓷片，不怕夜间有贼人翻墙。
施绾柔看他四处打量又微微点头的模样，只好忍着心中不满，身子在坐塌上一歪，道： “二郎快坐下，我给你揉揉腿。”
她不提，林贤还没觉得累，这么一念叨，顿时觉得坐了一路马车，腰腿是有些酸麻。
他直了直身，闭眼坐上榻侧，施绾柔为他脱去鞋袜，轻柔地从他的小腿肚子按起，边按边问： “这岳县虽是个小地方，但要想找到舟儿，恐怕也得费上好些时日，二郎心中可有什么打算？”
“先叫元胡去县衙递上我的帖子，明日我亲自去拜访一下县令。”
施绾柔心中一动，道： “不如用奕明的帖子吧，县令见了办事兴许会更卖力点。”
“不用。”林贤睁开双眼，缓缓推开她的手， “户部出了什么乱子你没听奕明说？他身为户部郎中，此刻更要避嫌。”
施绾柔瞅了瞅他的脸色，就此默声了。
施家本是江州的一户小商小贩，育有一子一女，大女儿施绾柔，二儿子施奕明，日子过得艰辛。女儿嫁给当地商户林家为妾后，儿子才因此负担得起读书进学的费用。
后林家举家进京，为免货物出现意外，林贤亲自跟着商队先行，顺道检查在京中置办的家宅、仓库、铺子等是否周全。
恰逢隔年科考，施奕明中了举也要上京，林贤便将其及家中女眷托付给了后入京的大哥。
路经永州，大雨冲垮道路，山体滑坡，土块坍塌，林贤女眷的车马被堵在后方，与一伙不知哪来的流寇相撞，厮杀争斗中，一驾马车坠崖，里面坐的便是他的发妻嫡女。
后流寇不知所踪，妻女也下落不明，唯有施奕明中了进士，授职户部，至今已为户部郎中，从五品的官身，施家一家跟着也算小小地飞黄腾达了。
他寻妻无果，又见小舅子仕途正好，便抬了施绾柔做妻。此举正中施奕明下怀，一个官员的姐姐是商人之妾，说出去总归不太好听。
听着窗外滴滴答答的落雨声，林贤的手指有节奏地在小桌上敲打起来……
他在京打拼十二年，在商界与尤家、许家可谓三足鼎立，行商之事他从不觉自己不如他们，唯有一事让他常常担忧。
所谓背靠大树好乘凉，京中天皇贵胄众多，不寻一个靠得住的，难免倾覆。他自是递了投名状，但还是不如尤家、许家，他们世代扎根于皇城，至亲、姻亲在官道上的无数。
而自己只有一个小舅子有官身，十七岁的儿子也不是个勤奋上进的。
如此想来，不如指望女儿们的姻亲……