小鹿与阿绣同行，感觉实在和闻人飞相去甚远。
他总觉着她实在温柔的过分，永远都轻声细语，笑靥如花，就连吃饭的时候也安安静静，不发出一点声音——这样的相处当然让他很舒服，却也不由得暗暗担心，无论怎么看，她也不像是武艺高超的厉害角色，倒像是久居深闺的千金小姐。
他们没有马，也不像闻人飞那般在城市里肆意穿行，而一路取道山川泽野。阿绣告诉他，城里人多眼杂，对于江湖人来说，必须能避则避。每到晚间，便在不起眼的村镇投宿，次日天明，便早早启程。
“今日晚些，我们就要到永宁城了。”这天吃过早饭，阿绣忽然对小鹿说道，“你将剑摘下来，交给我来保管。”
小鹿点了点头，阿绣的话他自是不会质疑的，二话没说，当下扯开肩头扎带，将剑匣递给了阿绣。
阿绣并没有接，看着小鹿道：“你知道为什么要摘？”
小鹿一愣，缓缓摇了摇头。
阿绣微微正色，几天里头一次在语气中带了几分威严，道：“行走江湖，兵刃是保命之物——你连原因都不知道，就这么稀里糊涂地交给别人怎么行？”
尽管她声音依旧柔和，但是小鹿知道，对于阿绣来说这已经是十分认真严厉的态度。他明白这是后者在试图教会自己的第一课，当下点了点头，道：“我懂了——所以，阿绣姐为什么要我摘剑？”
阿绣伸手接过了他的童子剑，连同自己的玉女剑并排放好，放入一个青布包袱中，抬头看了看小鹿，看到他似乎被自己适才的态度吓到，便又一下子和颜，伸出一只手轻轻摸了摸他的发髻。
“你坐下，我慢慢和你讲。”
小鹿坐在一块石头上，阿绣将包袱放在一旁，也轻轻坐在了他的身侧。他们的眼前是曲折通幽的山径，耳畔是穿林而过的鸟啼，小鹿能微微嗅到春风中夹杂着的少女体香，似乎阿绣还未开口，他便已有些出神了。
阿绣自看得出少年的心思，不过轻轻莞尔，道：“听闻人将军说，你问了他许多关于江湖上的问题——我只和你讲一次，你若不认真听，可不要再来问我了。”
小鹿听闻，忙不迭地点了点头，拿出来十成的精气神，道：“我认真听——阿绣姐，我保证认真听。”
阿绣看着他的样子，噗嗤一下笑出了声。她太明白小鹿此时的心境——陌生的世界，陌生的人们，高深莫测的武术与真假难辨的典故传说，当所有这些未知的前路横亘在一个不谙世事的孩子面前，他一定需要极大的勇气才能迈出第一步，才能不再眷恋于熟悉的旧日怀抱，才能在这充满危险的新世界中生存下去。
她都明白，因为几年前，她与他一样也是那个被卷入江湖中的孩子。当年有人领着她一步步地去走，所以如今，她也想好好地带着这少年走下去。
“那么，我开始讲了。若是不懂，你便随时问我。”阿绣轻绽朱唇，用她温柔如水的声音，第一次为小鹿打开了这个新世界的大门。
所谓江湖，在乎山川。非是明镜高悬之庙堂，然尔虞我诈益多；非是三教九流之市井，而人情规矩犹甚。江湖之始，已无可考，盖东周列国之要离、荆轲，乃至前汉之朱家、剧孟，皆有江湖人之风气。
及至百余年前，天下动荡，朝廷颠覆，又遇连年灾荒，中原百姓，死有十之一二。城池乡野，屋塌田毁，更有响马强盗兴起，处处奸淫掳掠，致使黎庶断绝生存之道——也便是此时，无数身怀绝技之能人异士纷纷涌现，在街头坊间护卫一方，所谓之侠客，便在这乱世之中繁盛起来。
后逢夫平统一中原，为保国土安定，效仿昔年嬴政，施行严政，禁绝兵铁。众侠客本是法外之徒，又不愿就此放下刀剑，遂纷纷隐于山泽，深居简出——然而，与嬴政一样，夫平的王朝并没有让老百姓过上好日子，也没有结束这草菅人命的乱世。于是，侠客们依旧在用自己的方式替天行道，只不过，他们不再是百姓们所熟悉了解的邻居和乡亲，而是成为了神龙见首不见尾的“江湖人”。
物以类聚，人以群分。随着越来越多的人遁入江湖，他们彼此间便也自然而然地有了联系，以至于渐渐成为了一个俗世之外的新世界。当然，有人的地方便有利益，而有利益的地方，便会拥有斗争——当三教九流的人都加入了这个世界，那么金钱、名利与权力这些俗世的烦忧，便也一股脑地涌入此间。
于是，江湖门派便就此诞生。没人知道第一个江湖门派是谁建立起来的，在几年之间，江湖中便不约而同地涌现出了各个门派——他们有的是招贤纳士，募来门客建起来的如同帮派般的组织；有的则是依附于禅宗或道宗的基础上演化而成。无论是哪一种，其出现都彻底的改变了江湖的格局。
对于那些一心匡扶正义，并且本领出众的真正强者来说，加入门派就意味着他不再能随心所欲，并卷入利益的纷争，这并非是一件好事。但是，浩瀚江湖之中，这样的人是极少数——对于剩下的绝大部分来说，拥有一家强大的门派做后盾，便意味着免去很多危险，多了很多机会，即使自己技艺不精，也能在这越来越大的名利场中分得一杯羹。
所以，江湖门派依旧如雨后春笋般滋生着，而坚持独行的侠客们，也依旧按照自己的方式去行走天涯。独行侠与诸门派并立江湖，便是五十年前这个世界的独特风貌。
这难得一见的盛景并没有持续太久。当这片土地上的每一处地方都林立着江湖门派，当路边的乞丐和山中的响马都能报的出来自己的师承与名号，独行侠们所能匡扶的正义便实在不多了——门派之间为了利益的结盟、争斗与杀戮，成为了江湖上的日常，至于正义，早已变成了他们用来标榜自己，以在道德的顶峰压制对手的说辞了。
江湖上不再有独行侠的地方。他们中的大多数也同样对这样的江湖失望透顶，便收起了自己的刀剑，彻彻底底地隐迹世外。另一部分，或是割舍不下自己的一腔理想，或是也禁不住名利的诱惑，转而建立或加入了江湖门派。至于依旧坚持独行于天下的，恐怕只有寥寥数人，并且再闯不出什么名堂。
阿绣轻声细语地讲述着这些陈年往事，小鹿早已听得入神。尽管这里面的一些故事他早已听贺天龙讲过许多次，但当初的他却不过是井底之蛙，也只不过看得见自己头顶那一方小小的天空——可现在不同，现在的他已经置身于旷野之中，所有那些曾如神话般遥远的与自己无关的世界，都是他即将要去拥抱的新的天地。
“阿绣姐，然后呢？”他看着阿绣催问道。
阿绣微微笑了笑，扬起雪颈喝下一口水，继道：“然后，便是江湖门派间的战争了。适才所讲的独行侠中，有三人名声极甚，并且意气相投，拜为兄弟——长兄叫做张行真，次兄叫做凌铁衣，三弟叫做邢天道。三十年前，因为前途之事，三人决裂，长兄不愿违背初心，就此销声匿迹，退隐江湖，而次兄与三弟，则分别建起了一家门派。
“他们在独行侠中，本已算得上佼佼者，武艺精湛，侠名远扬，所以甫一建立门派，便震动江湖，引得四方之人慕名来投。而他们两个本又都出身贵胄之家，家财万贯，并没有两三年的时间，便将各自的门派变成了江湖上可拔头筹的两处势力。”
“所以……是哪两处门派？”
“凌铁衣建下的，叫做傲剑山庄。邢天道建下的，叫做碧落赋。”
小鹿听到这两个名字，不由得愈加地起了兴致——贺天龙每每与他讲述江湖之事，他并不甚爱听，却因这两个名字实在有趣，便牢牢记在心里了，此刻听来，竟有一种“贺大哥诚不我欺”的恍然。
“朝代更迭，乱世不绝，江湖人虽依旧隐迹山泽，却也不再像夫平年间那般见不得阳光，所以，大门派的崛起便也顺理成章——而当一处门派足够强大，便要扩张自己的势力范围，从而更好地发展，这个道理你明白吗？”
小鹿似懂非懂地点了点头，道：“就像一头牛如果长的很壮，就要吃更多的草才能吃饱，然后，它就能长得更壮，是吧？”
阿绣噗嗤一笑，道：“这样说倒也差不多——总之，傲剑山庄与碧落赋，便是那两头很壮的牛，而其他的小门派，则是被他们吃进去的草。”
“这……他们都被吃掉了？”小鹿愣着眨了眨眼睛。
“不是吃，而是吞并。为了控制更多的地盘，这两家门派开始吞并其他门派。先从周边的开始，慢慢地将手伸得越来越远。这些门派中的绝大多数，连与他们一战的勇气都没有，而是直接归顺易帜，即使要打，也如同蚍蜉撼树——所以，大约二十年前，江湖上便有了“两大门派”的说法，傲剑山庄与碧落赋，旗下各有几十家小门派，称作‘分堂’，各占了中原的半壁江山，而对于那些依旧没有投靠任何一方的门派来说，处境已经愈发艰难。”
小鹿微微沉吟，道：“我懂了，便和当初的独行侠一样。”
“是了。”阿绣点了点头，继道，“倘若两个门派发生冲突，一方有豪门撑腰，一方却无依无靠，那结果便可想而知——所以，归顺豪门，势在必然。
当然，也并非所有的门派都甘心受制于人，为了抵御豪门侵犯，一时间内，也曾建立起了许许多多的门派联盟。只不过，比起体系完善的两家豪门，这样的联盟终究脉络松散，各怀心思，难以团结，也纷纷被逐个击破了——除却一家，那便是在荆州、益州一处的‘星宇盟’。”
小鹿蹙眉思索了一阵，道：“我好像听贺大哥说过什么‘星宇楼’来的。”
“那是它如今的名字——在当时，那还是一家由荆、益二州数十家门派结成的同盟。它之所以能够独善其身，一是因为楚地山势险要，易守难攻；二是因为这家同盟的盟主武艺极高，传说他当年虽然才二十岁年纪，但是已经是天下刀法最好的人。”
“他是谁？”
“他叫亦驰，早已经死了很多年了。”
“怪不得……从没听说过。”
“他是死在自己的手下手中的。杀他的人，也便是如今的星宇楼总舵主，西门飞烟。亦驰不光武艺绝顶，为人正直，并且相貌卓绝，气度超凡，可以说几乎是完美的少年英雄了——但是，行走江湖，他却犯下了最大的一条错误，那便是过分的仁慈。”
小鹿怔了一怔，他听出阿绣话中的意味深长，仿佛是刻意强调给自己听的。
“仁慈……也是错误吗？”
阿绣微微正色，看着小鹿，道：“仁慈要有限度。对敌人的仁慈，便会给自己带来大祸——小鹿，我知道你的理想和原则，也绝不会让你改变什么，但你要永远记住，纵慈悲如佛，亦有金刚手腕。”
小鹿看着阿绣，这道理他当然明白，只不过从阿绣这样温柔的少女口中说出，不免让他觉得跳脱——似乎连她自己，也未必有什么金刚手腕。
“亦驰不愿杀伐征战，禁止盟下各门派主动挑起争端，以至于错失良机，让周边的各个门派尽数被两大豪门所吞并，转而成为了威胁着星宇盟的一把把利剑。”阿绣缓缓继道，“所以，联盟内对于他的不满日益高涨。他们都渴望着一个更有手腕的领袖，将这联盟变得更加牢固，更加强大，去和两大豪门一较高下。”
“西门飞烟觊觎这个位置已经很久，也早就做好了所有的准备——十年前的一天，江湖上传出了亦驰全家灭门的惨案，而很快，星宇盟便整合成了一家统一的门派，更名星宇楼，坐在总舵主位置上的，便是西门飞烟。”
小鹿眨了眨眼，不解道：“阿绣姐，你适才不是说，那个叫亦驰的厉害得很，他是怎么被杀的？”
阿绣悠悠叹了口气，道：“单论武功，西门飞烟是无论如何也打不过亦驰的——具体的经过，我也并不知晓，只不过你该明白，行走江湖靠的绝不只是武功。人总会有许多在乎的东西，这些东西都会成为你的软肋。”
小鹿似懂非懂地点了点头，道：“阿绣姐说要保护我，我就是你的软肋了吧？”
阿绣又被他逗得莞尔一笑，点头道：“没错，认识了你，我便多了一个软肋。”
“阿绣姐，你继续讲。”小鹿只觉得心里飘飘荡荡，声音都得意起来。
“星宇楼独霸西南天险，西门飞烟又的确很有手段，趁着碧落赋与傲剑山庄二虎相争，他坐收渔利，一举收服了周边的十余家小门派，成为了天下的第三家豪门——虽然出身正统的凌、邢二人从来都瞧不起不择手段、出身寒微的西门飞烟，但是无法改变的事实便是天下江湖，已成三足鼎立，傲剑山庄在北，星宇楼与碧落赋并立南方。
“这样的形式下，小的门派便更无立足之处。就像东周列国，百家诸侯，化为七雄，最终又归统于秦——三大豪门皆欲独霸江湖，扩充势力，所以那些无依无靠的中立门派，当然是他们优先的目标。大约七八年前，这片土地上便已不再有独立的势力，无论任何一家门派，都是三大豪门麾下的分堂。”
“这么说……阿绣姐所在的，也是其中的一个分堂吗？”
“是，但也不是。”
小鹿一愣，眨了眨眼，等待着阿绣的解释。后者绽出一个温柔如水的微笑，站起身来，道：“边走边讲吧，天黑之前，我们要赶到永宁城。”
两个人收拾好了东西，谢过了留宿他们的主人，便即出发上路。小鹿的心里记挂得紧，没走出两步，便缠着阿绣继续讲给他听。
阿绣环顾左右，见行人寥寥，便轻绽朱唇，继续讲道：“天下所有门派，原本各有宗门名号，比如北斗七星宗、蜀山神剑阁，在收归于三大豪门，成为分堂之后，便将名号改为统一的某某堂——对于这些门派来说，这当然并不是什么光彩的事情，只是既然已在实际上屈居人下，自也不必在名字上再坚持什么。
“然而，普天之下，却还有一家门派并未以‘堂’做后缀的门派，那也便是我要带你回到的地方，扬州的‘竹海赤仁阁’——如果一切顺利，你也将会成为这天下绝无仅有的门派中的一员。”
小鹿听到此处，心中微微悸动，扭头看去，恰迎上阿绣鼓励似的盈盈浅笑。那一瞬间，他但觉得盘桓心头的那些关于未知的前路的一切恐惧和阴霾，都因为阿绣的存在而变得不那么可怕。
“阿绣姐，这是为什么呢？”
“因为曾经的赤仁阁，远比现在三大豪门中的任何一家都要更加强大，尽管早已经不复当初，但是十年前加入傲剑山庄之时，总舵主凌铁衣为了向掌门表示尊重，便宣布将赤仁阁原本的名字保留下来，并且与掌门以挚友相论，而不是和其他分堂堂主的上下级关系。”
小鹿点了点头，道：“这么说，阿绣姐算是傲剑山庄的人？”
阿绣笑道：“应该说，你很快也将是傲剑山庄的人了。”
“可惜，可惜。”小鹿咂了咂嘴，道，“当年听贺大哥讲故事的时候，我倒总觉得星宇楼这名字更好听一些。”
阿绣轻拍了一下小鹿的脑瓜，道：“你呀，以为是小孩子过家家吗？每家门派，可绝不只是一个名字这么简单，其中的残酷斗争，只怕你连想都想象不到——更何况，每家豪门麾下数十家分堂，赤仁阁虽为傲剑山庄效力，但是素日里，也并不和总舵牵扯什么关系。”
小鹿嘿嘿一笑，耸了耸肩，道：“那么，赤仁阁又是怎么回事？”
“说起赤仁阁，便不得不提起其前身——七十年前，夫平的长子大渊继位，成为前朝的第二帝，也是最后一帝。那个时候，朝廷已经内忧外患，风雨飘摇，连年征战之下，竟连兵都征不上来。
“为了扭转颓势，绝境逢生，大渊废掉了夫平立下的兵铁禁令，派他最为信任的将军，也就是当今赤仁阁掌门的父亲米元京建立了一处组织，招纳江湖上的能人异士，企图利用他们的力量来救亡图存——这处组织叫做忠义赤仁阁，虽然隶属于朝廷，但是一切建置，却与江湖门派别无二致。
“几百年来，这是第一家被朝廷天子所承认并支持的江湖门派，更何况为国为民，原是众多英侠之夙愿，所以，消息传出，当即在江湖上沸腾，数不尽的英雄豪杰，纷纷加入了忠义赤仁阁中——你要知道，那个时候江湖上的门派还屈指可数，而忠义赤仁阁这家天字号的组织，几乎云集了天下十之八九的高手。”
“只可惜，大渊虽然能另辟蹊径地征召了江湖人士，却做不到用人不疑。说到底，他并不信任这些闲云野鹤、高深莫测的人们，又适逢佞臣当道，接二连三地对他们栽赃陷害，最终使得忠义赤仁阁的各家豪杰心灰意冷。更何况，国之将亡，如大厦将倾，他们的本领纵然卓绝天下，也抵不住四面八方无休止的征伐。
“最终，在五十年前，前朝覆灭，大渊自缢，新朝建立。于是，忠义赤仁阁不仅失去了它存在的意义，更面临着要被清算的风险——所以，在很短的时间内，门派中的人便散去了十之八九，只留下几十名忠心耿耿的亲信。米元京眼见十余载心血具废，肝肠寸断，不久之后便抱病而终，而接管了这家门派的，便是如今的掌门，米仕培。
“掌门与他父亲不同，对于前朝并无什么特殊的情感。相反，他生来就是在这处汇聚着天下英雄的环境中。作为门派的小公子，他自幼便见识了各种各样绝顶江湖的高明武艺，博览众长，也就此痴迷于武道——二十多岁接管组织之后，他便将它彻彻底底地变为了一家江湖门派，删去了‘忠义’二字，更名为赤仁阁，不再过问政治，潜心钻研武学，并且迁址于扬州的竹海深处，成为了隐居世外的一处小小门户。
“因为这一点，赤仁阁躲过了朝廷的清算。但是，江湖上却人人皆知，这处不起眼的小门派，乃是当年云集英豪之处。掌门对江湖上的门派之争全无兴趣，守着这片竹海，写下了不少武经典奥——可是，树欲静而风不止，随着两大豪门并起，兼并门派的事情，便频繁地开始出现。
“赤仁阁规模虽小，但是掌门的声名却实在太大。更何况，他作为昔日忠义阁的公子，见多识广的程度，可以说是江湖上绝无仅有的，而他又对武道近乎痴迷，所以可以想象，无论傲剑山庄还是碧落赋，都会分外地重视赤仁阁这一处战力。
“那时我远未加入门派，至于掌门为何选择了傲剑山庄，我并不知晓。豪门之内，规矩森严，凌铁衣作为总舵主，下辖数万人，与我们这些分堂的弟子隔得实在太远，其人究竟如何，恐怕也很难了解。”
小鹿缓缓点了点头，一日之内，听闻到了如此之多的奇谭，但觉得眼界大开，几乎连脑子都不够用了。他侧头看着阿绣，问道：“阿绣姐，那我们这次到永宁城来，是有什么事吗？”
阿绣正欲开口，身后却急匆匆响起了马挂銮铃之声——不知不觉，似乎已走到了人烟稠密之处。
“有很重要的事。”阿绣压了压声音道，“说不定日后整个天下，都会因为这件事情翻天覆地。”