这时，一个两颊瘦削、吊着老长的八字胡子的五旬男子，从神龛墙壁后面走出，正是严府的赵管事。

    赵管事拱手道：“刘二伯，刘二婶，请坐。”

    刘家伯婶二人摸不清赵管事的套路，对视之后只好先行坐下。

    堂前跪着的五人的嘴里塞着粗布，一见到刘家伯婶二人，神情激动，喉腔里呜呜发出求救的声音。

    赵管事打开话匣子：“你们看这几人可是熟悉？”

    他二人看这几人何止熟悉，可太熟悉了！

    这五人就是他们派去严家祖宅附近打探消息，确认侄女到底在不在严家的那几个佣人。

    刘二伯的脑筋还在转动，想着该怎么回话。

    刘二婶却已经气上心头，质问道：“赵管事，你这是什么意思？我家侄女呢？跑哪儿去了？”

    听到对方这般不客气，赵管事哂笑了两声后，“看刘夫人这话说得，你家侄女丢了，跑来严家来要人，你这又是什么意思？”

    “不是你们家佣人说来领人的嘛......”

    刘二婶话一出，二人脸色俱是一僵，这次才意识到是他们先入为主了，那严家佣人喊他们来领人，可严家根本没说让领的是他们侄女呐。

    看这样子，分明是让他们夫妻二人来领这五个人的！

    刘二伯笑得难看，“赵管事，你是耍我们二人呢？”

    赵管事道：“瞧刘二伯这话说得，我耍你们干什么？我这是就事论事呢。”

    随即他指了指堂屋前那几个被抓的人，“这几个佣人是你刘家的吧？”

    刘二婶蹭得一下站了起来，圆木凳倒在地面上骤然发生声响，“是又如何？人青天白日走在路上，你抓他们作甚？严家声望隆厚，你身为严家管事，可别仗势欺人！”

    这话差点就指着赵管事的鼻子骂狗仗人势了。

    赵管事也不客气了，声气俨然严厉，“刘家叔婶，我敬你们是邻里乡亲，望你们不要不懂规矩。你们自家的侄女没管好，跑来找严府问人，未免有些贻笑大方了。这是其一。”

    他施施然坐下太师椅，理了理袖口，“其二，最近严府正值多事之秋，想必你们也听闻了，水天帮忙着清理门户，正四处抓叛徒呢。清明祭祀之后，我就见这几人一直盯着严家老宅，行踪诡秘。你们有何居心，有何图谋，我还没质问你们呢！”

    刘二伯脸色陡然惨白。他们不过找人呢，怎么经赵管事的嘴里后，就变成和严家作对了。

    他哪敢呢！那严家基业深厚，这才能羽翼之下集结一批清水袍哥的势力，借此在蜀都城内虎踞多年。别说在城内了，就他们这乡下，严家也是一呼百应的主儿。

    “你！你简直血口喷人！你们给我起来！”刘二婶气急，走到被绑的佣人前，两三下就将他们口中的粗布取下，说着便要解开他们身上的麻绳，

    “走，咱们出去让乡亲们评评理，你们严家竟然这般欺负人！”

    赵管事嫌弃得看了一眼刘家伯婶二人，随即拍了拍手，一时间四下出来好几个夹枪带棍的护院，拦住了这些人的去路。

    刘二伯又气又急，大声质问道：“赵管事，这又是枪又是棍的什么意思？”

    那圆桌上放着两碗盖碗茶。

    赵管事将两碗的盖碗茶掺满水，“两位别着急呀，有话坐下来慢慢说。”

    “有什么好说的！你凭什么捆人？我看你们严家就是想横行乡里鱼肉乡民——”

    哪料“嘭”地一声响，碎白瓷飞溅，众人皆是一惊。茶水洒了一地，渗入地面渐渐洇湿成黑色一团。

    再一看，碎在地面的可不就是赵管事将才拿在手中的盖碗茶杯。

    赵管事怒眉倒竖，道：“横行乡里？这些年来，不管在省城还是乡下，严家可是出了名的厚道人家，修桥铺路、修庙赈粮、还有街坊村落的庆典，该出钱出力的一份不拉，可担不起你口中这‘横行乡里’四个字！

    你说我血口喷人？我自清明祭祀来乡下快五天了，你们刘家侄女丢了的风声可是一点也没听见！反倒是你家佣人连着监视我严宅数日，可是被我抓到了人证。”

    刘家伯婶又气又急，嘴中哆嗦半天也吐不出一个字眼。

    当初侄女逃跑，本就是他们抢占财产又逼嫁在先导致的，他们不敢大张旗鼓找人，怕得就是落得个欺负孤女的坏名声，所以才偷摸着寻人的。

    旁人看来，的确是他们不占理。他们又是运气不好，严家这段时间风声鹤唳，他们正好撞他们枪口上了。而且赵管事说得义正词严的样子，说不定刘清苓真的不在他们的手上。

    说不定，那日雨夜寻人时，见轿子晃悠，也不过是自己的胡乱臆想而已。

    一时间，刘家伯婶二人脑海中闪过万千念头。

    赵管事哼了一声，语气稍软一些，道：“我今日请你们来是领人的。大家好说好话，把这误会掰扯清楚也就算了。”

    新的盖碗茶端了上来，赵管事左右一手端了一杯茶，“刘家伯婶，喝下这杯茶，这就是个误会，掰扯清楚就当什么事也没发生过，如若不然我上报给了严老夫人，这话就不是这般好说的了。”

    人家都给了台阶，刘二伯愤只好憋着气走下来了，接过茶杯润了一口，刘二婶效仿。

    “告辞！”刘二伯咬着后槽牙吐出两个字眼，领着五个佣人离去。

    两人空手而归，犹如两只斗败的公鸡离了场。

    这时，神龛背后的墙壁再度走出一个妙龄女子。

    清苓赞道：“赵管事果然见过大风大浪的人，气势骇人，几句话就他们吓跑了。”

    赵管事恭维道：“还是多亏清苓小姐的谋划得当，料得他俩忌惮名声只能自吞苦果，不然我怎么借这监视在前的由头，气壮理直地质问他们呢。”

    清苓一笑，“主打就是一个浑水摸鱼。那咱们这下可以离开村子了吧？”

    赵管事招了招人，确认外面已经没了刘家人的监视，如释重负道：“咱们走吧，送你离开这事总算能了结了。”

    突然又想到什么，他道：“对了，清苓小姐，你准备去哪儿？我好给轿夫说声。”

    清苓“啊”了一声，“赵管事你稍等。”

    接着，她从衣袖中一打薄纸，几页几页地翻着，

    赵管事一看，竟然全是银票和契纸，打趣道：“看不出来，清苓小姐腰缠万贯家财呢！”

    经过这几日相处，他对刘清苓的印象好得不行，不浮不躁，有勇有谋。

    清苓不好意思说道：“这个，借用而已。”说罢，她突然翻到一张房契，指了指上面的字：“诶，就去这儿吧。”

    赵管事一看，那房契上写着：蜀都城庆昌街3号。

    严家祖宅门口，赵管事送清苓上了鸭篷轿。

    清苓见门口只有一顶轿子，问道：“诶，赵管事你不回蜀都吗？”

    赵管事道：“我要去南边，公子吩咐我办事。你放心，轿夫们会将你安全送到指定地方的。”

    轿夫起了轿子，清苓又撩开纱帘，朝外面道：“赵管事，就此别过了。”

    赵管事点了点头，拱手道：“清苓姑娘多加保重，以后若需帮忙之处可到玉徕茶馆找我便是。”

    严刘村距离省城约莫十多里地，狭窄的土路两侧尽是绿畴，黑瓦白墙的小院三三两两散落在绿意盎然的田地间。

    一路上远处起伏的青色浅丘和坡地，层层叠叠，好像永远也没有尽头。

    就在清苓在轿子中晃得昏昏欲睡时，车轮的响声渐渐在耳畔密集响起，她撩帘一看，不知什么时候，他们已经走到了一条石板大道上，三三两两的独轮车、挑担人汇集在这条道上，一齐朝前而去。

    她扭过头一瞥，一座巍然的庞大建筑屹立陡然出现在眼帘内。

    乘坐的轿子渐渐走近这座庞大的城市。

    轿夫抬着轿子进了城门洞，街面开始挤挤攘攘起来，一行黄牛驮着米袋缓缓前行，颈间的铜铃声“铛铛”回荡在街面上，那些人的头上或是白帕子裹着辫子顶在脑袋之上，或是脑袋后拖着一根长辫子。

    一种不真实感油然而生，如果说她在严刘村就像在身处一场话剧表演之中，那么她现在就像被推进了一个晚清实景沉浸式的剧本杀之中，周围全是npc。

    犹如一滴雨被抛入江河中，她无比强烈的意识到，此刻的自己正身处百年前的时代中。如果不出意外，往后余生几十年里她的生活和人生将在这里重新书写。

    “麻烦让让咯——”轿夫吼着嗓子开道，绕过几个巷子，进入城门后沿着一路向北。

    老城墙上生长着一棵苍老大树，根部遒劲有力地攀附在砖石缝隙之间，树冠茂密硕大。

    不一会儿，他们便走到了庆昌街。