大夫人道：“我刚在席位见你匆匆离去，想是有什么急事，遣人来问才知道绿滔院出事了。三子，李老爷是万不能送去官府的。”她一脸严肃，苦口婆心道：

    “你养在老夫人身旁多年，这么简单的事情都没看明白？一旦你将李老爷扭送去了官府，第二日这件事便成为全城茶余饭后的谈资，外人能怎么想严家？家丑一旦外扬，这严家的名声就坏了！”

    “母亲的意思就这么算了？”

    “我不是这个意思。但这件事决不能外传的。一旦传出去，让你二叔如何自处？让老太太怎么想我们大房？”大夫人接着劝解道：“我知道你一向不在乎他们的意见，但你想想你二姐，她嫁给世代为官的人家，若是家族背上污名，又如何在夫家自处？”

    似乎见严秉真有一丝松动的迹象，李老爷趁机动摇他，“是啊是啊，你想想你姐姐啊，你不要因我这个烂人害了你姐姐的前程！”

    他朝着李大明下腹一拳，接着室内迸发出一阵叫唤，“闭嘴。”

    大夫人思忖一瞬，“这样，云顺，你去狮子山妙定庵请老太太回府主持大局，就说‘今日寿宴，二老爷欲戕害少夫人未果’。

    云顺立刻屏退出了府去。

    清苓站在一旁，听大夫人盘算，只觉得讽刺，“不报官，就在私了是吗？可是我才是当事人，所以你凭什么替我做决定？”

    大夫人被这一顿呛白，未动气，反而笑道：“凭什么？人在屋檐下不得不低头，就凭你现在身处严家，挂的是严家少夫人的身份，吃的是严家的饭菜，住的是严家宅子，所以就得维护严家的名声。”

    ——

    第三进院子中，戏单上的曲子已唱完了。

    听差正拿着一条红纸在戏台上声音洪亮地念着“严家二老爷赏旦角十两”。台上的旦角朝席位里的二老爷请安谢赏，飞了眼风。

    而后旦角又下台，和席间的老爷们调笑，依偎在他们怀中吃了几杯酒。这时，才有人朝着二老爷说道：“二老爷，听闻你子侄辈个个都是人才？”

    旦角适时递了一杯上来，三老爷噘着嘴啜饮了酒，微醺说道：“我大表叔的儿子在京中军机处，常年不在家，大侄子嘛小时候就夭折了，这三侄子嘛.....”

    二老爷往后一望去，男宾席位里，根本就不见严秉真的身影，一望去隔壁的女宾席位，大夫人也不在！

    瞧见大房的人都不在席位上，三老爷觉得奇怪，心下闪过几分不安，朝仆役招了招手，“去瞧瞧大嫂和秉真侄子去哪儿了。”

    二老爷越想越坐立不安，又立即遣人去绿滔院看了看，传回来的消息让他脸色大白，“你是说，大嫂和秉真正在绿滔院？”

    他使劲吞咽了一口唾沫，周遭的喧哗声此起彼伏，他意识到必须立即将府里的宾客送走才是正事，否则闹起来他的名声就完了。

    借着有人打头阵先行告退的，他假借自己不胜酒力醉了过去。

    寿宴吃了，戏曲也停了，寿星不胜酒力离了场，众宾客便陆续告退离开。

    ——

    绿滔院里面，知道三房已经开始送客后，大夫人一行人将李大明扭送、拿着一纸罪状去祠堂等待着老夫人回来主持大局。

    于是，刚刚来势汹汹的一群人现在接二连三离开。

    没有任何人在乎她的诉求。

    突然，一片阴影覆盖而下，走在最后的严秉真停下脚步。清苓抬头望向他。

    他见她紧紧攥着拳头，呼吸轻薄，肩膀克制地上下起伏，好像极力在压制着外泄的怒气。

    他想起刚才听到她遇到危险那一瞬，心跳居然漏了一拍，而后身子居然比脑子反应得更快，冲了出去，

    就...突然有些不认识自己了。

    “一起吧。“他提议道。

    “去哪儿？”她的声音紧绷着，好似忍受着一种极大的痛楚。

    “堂屋。”

    暮色四合，严家的宾客尽散去。

    严家的堂屋里灯火通明，磨砂玻璃的雕花红木灯盏里的牛油蜡点燃，映亮了墙壁正中供着的神主牌位，牌位下是一张供着瓜果的供桌。

    桌前摆着一张红木太师椅，左右两则各安放着五把直背红木椅子。大房和二房的人分坐在两边，除却她和严秉真两个小辈，在场坐得全是严府的二代们。

    四下一片肃穆，谁也没有出声

    清苓坐在的最末端，撩起眼皮悄悄看向周围。

    大夫人坐在太师椅上，气定神闲地拨弄调试着手中的玉戒指。而二房的人，明显紧张局促了起来。

    二老爷犹豫了好久，终于起身拱手道：“大嫂——”

    大夫人抬了抬手，阻了他的话，“不必朝我说情，你们做的这些腌臜事儿，待会老太太回来了，朝她说去吧。”

    “我敬你还是我大嫂，你不要给脸——“

    严秉真厉声道：“二叔，但凡有点廉耻心，今天站在祖宗牌位也得以头抢地了去！”

    “严秉真，老子早就瞧你不顺眼了！你莫要以为自己成了水天帮代舵主了，就能我面前耍威风！”

    “我总能在你面前耍威风了吧。”一声沧桑的声音自阶檐下传来。

    二老爷脸色一变，失声喊道：“娘......”

    清苓朝外望去，只见天井中站着一个小脚老太太。这老太太一股魄力在身。她皮肤黑，身材矮，一头银丝被刨花水抿得光滑，后脑勺的发髻横着一根简洁的木簪子。

    穿着一身黑缎滚宽边的大袖短袄，没有多余的纹样和装饰，单单左手手腕上挂着一串星月佛珠，而右手则背在身后。

    老辣的目光一一略过堂屋内的所有人，经过清苓时顿了一顿，而后才提步进入堂屋内。

    严老太打眼前走过，身上携着一股浓郁的檀香味，她背着的右手握着一根银制的旱烟杆。只见她抽出那杆烟杆，敲了敲二老爷的胳膊，示意他边上坐着去。

    二老爷身材高廋，严老太站在二老爷的面前，身材将将到他的胳膊，那气势却是巨山压顶似的威厉。二老爷顷刻间消解了一切威风，只得乖乖朝着一旁的椅子坐下。

    她坐上正中那把红木太师椅上，靠着椅背，却是看向旁边的红木小几，一面将长烟杆朝下，笃笃地磕掉烟斗里面的烟灰，一面似若无意地问道：

    “听云顺说，家里出事了？”

    此话一出，堂下无人回应。

    清苓见到严老太，一下就明白了绣儿之前说的老夫人身上的强势了。几十年的风雨锻造了她如今在严家的地位，她在严府拥有无上的权威，没人能够挑战她的威权。

    “既然没人主动说，那我就点名问了。”

    目光在堂内转了一圈，最终落定在清苓身上，“就孙媳说吧。”

    清苓没有回答，她根本不认这个身份。

    严老太眼睛一转，了然笑了笑，道：“我来这里先表明我的态度，若是家中人之间纷争，我不偏不倚按家规办事，若是家中人和外人纷争，我只能帮亲不帮理了。”

    清苓一听，如何不明白严老太这番话里的威胁之词。想必严老太早就知道来龙去脉了，这事件的幕后黑手是她自己的二儿子。官嘛严老太肯定是不会报了，但可以按家规处置。

    若她自己承认是严家孙媳，那么这便是家中的纷争，严老太会按照插手处理按家规惩治，可若自己坚决不认，那这事严老太会偏帮她的儿子而不了了之。

    毕竟自己只是一个外人罢了。

    如此逼人抉择，真是欺人太甚！清苓紧紧咬着嘴唇，心中的不甘和委屈齐齐涌了上来。

    严老太一股气定神闲的模样看着她决定，二老爷则额头密汗渗出，两眼紧紧盯着。

    她思绪回转万千，此番若是不回严老太的话。这事便不了了之，自己也得一直待在绿滔院中禁足，而且无人站出来替自己说话，后面遭遇的阴谋算计只多不少，处境也会更加艰难。

    短短几瞬，清苓脑袋已经算计了几个来回。

    终于，清苓开口问道：“太夫人如此说了，我想先问一句，太夫人可否做到公正严明？”

    严老太听后，骤然一怔。

    一旁的大夫人小声斥道：“叫你说就说，你问这么多干什么？”

    严老太神色凛然，回道：“这么多年，你倒是第一个这般质问我的人。那我就回你，无规无矩，乱了章法，家宅便不宁。我治家五十多年，严家祖宗牌位在上，我敢对这严家祖宗牌位发誓，保证公正严明不偏不倚。”

    清苓还没开口。

    大夫人却先哭出声来，绣帕蒙面，几下便被打湿了，她抽噎着说道：“既然如此，我想要老夫人替我们大房讨个一个说法。”

    大夫人一边落泪一边诉苦。泪水簌簌落下，一个劲儿地用绣帕擦拭，全然没有将才在绿滔院的强势。

    脸变得真快，清苓想。

    严老太问道：“你婆婆说得可是属实？”

    清苓点了点头。

    “李大明关在角房里。”大夫人适时开口，并递了一张白纸黑字画押的纸张：“这是他的供词。”

    严老太接过供词瞄了一眼，一个巴掌压着纸拍下，桌面一震，“老二，你们夫妻两有什么要说的？”

    二老爷都知道李大明被抓，吐了口供出来，自己哪还有辩解的余地，只有摁着头被痛击的份儿，于是没有出声。

    严老太的银烟斗在方几上敲了两下，好似县官拍着惊堂木震慑犯人，响彻室内。

    接着，严老太徐徐说道：“既如此，老二留下，其余人暂且退出去吧。”

    这是做什么？

    清苓还想说什么。

    严秉真却对她摇了摇头，示意不要多说，出去就行。