季秋之月，鸿雁来宾。十月初九便是沅思衡及笄之日，荣伯公府已经开始布置起来，各处张灯结彩，披红挂绿，好不热闹。
沅钟衡自玉佛寺回来后一直蜗居在公府。文鸢携阙修榆登上满载货物的商船乘着北风沿运河直下江南。
值得一提的是，此番崔骃也投了一万两银配置了一批珍玩委托葛阑芳经销买办。
文鸢深知放长线钓大鱼的道理，故而并未一开始就答应崔骃邀她入股。只有让她尝到了实实在在的甜头，切身体会到其中有利可图，她才会心甘情愿地拱手掏钱。现在正是双方建立信任的初级阶段，万不可操之过急。
言归正传，这头书房里荣伯公沅宥正与沅钟衡商议她的婚姻大事。
“你年纪也不小了，老二如今也定了亲，你也该为自己的人生大事好好想想了。”沅宥取了一沓画册翻开摊在桌上，“这些都是二十上下的适龄公子，你自己挑挑，有合适的我立刻遣人前去提亲。”
沅钟衡顺着沅宥的意思粗粗翻看了一眼册子。
沅宥看她的模样心中不免熨帖了些，言语也温和起来：“成家立业，娶夫生子，传宗接代乃人生大事，马虎不得。”
“既然都是要成家的人了，你也该多关心关心家里，怎么能还像以前一样过着朝不保夕的日子。”
沅宥放轻了语气，“你应当知晓，前阵子举朝参劾内卫之事能闹成这样绝非巧合，濮阳宓不过是个引子，以后恐怕还有更多阴谋诡计等着你。更何况如今内卫声名狼藉，你也该聪明点儿急流勇退，明哲保身。”
“以咱们荣伯公府的权势足以保障你下半生衣食无忧，你又何必做那皇家鹰犬去遭天下人耻笑。钟衡，听为娘一句劝，莫再与皇家有过多牵扯了，好么？”
沅钟衡挠了挠头，“孩儿不明白。别家的父母都指着子女出人头地，为何您却总是阻挠我建功立业呢？难道我就不能闯出自己的一番事业吗？”
沅钟衡语气薄凉，“您是希望我不要抛头露面，免得玷污了您荣伯公府的门楣吧。”
“你！”沅宥一噎，“你真是不识好歹！”
“行啊，你要闯，那你去闯吧——去闯个头破血流，闯个伤痕累累，好回来叫我给你收拾烂摊子是吗？！”
沅钟衡合了册子，“不劳母亲操心，您还是多操心四妹的及笄宴吧。”
“如果母亲没别的事，钟衡就先告退了。”沅钟衡看了沅宥一眼，转身出了书房。
沅宥烦闷地阖上眼，这个老三仿佛生来就是跟她作对的一般，每回谈话真就如‘话不投机半句多’一样总是不欢而散。从前她对三房多有忽视，如今她想好好补偿他们，可是她却总是拒人千里之外……她们母女何时变成这样了呢。
……
* 东宫
太女祁锦被皇帝禁足东宫以示惩戒。
祁锦因穆安民之死一蹶不振，终日买醉，消颓非常。祁岚得知此消息后踩着欢快的步伐来东宫探望。
太女郎扶起醉醺醺的祁锦坐在榻上，忽见不远处立着的祁岚，太女郎恭敬地行礼：“郡王。”
祁岚瞥了一眼不省人事的祁锦，“不必多礼。本宫有要事须同太女商议，烦劳太女郎奉杯解酒汤来吧。”
“是。”太女郎应了一声，旋即招呼宫侍出了内殿。
祁岚走近矮榻，一股浓郁的酒味扑面而来，祁岚嫌弃地摆了摆手。“母皇命太女闭门思过，你可倒好，端地是一副恣意。”
祁锦半阖着眼，“大皇兄怎地来了？可是来看孤的笑话？”祁锦不在意地挥挥手，“既然看完了就快些走吧，孤要安歇了。”
祁岚倒了杯凉茶一把泼在祁锦脸上，“哼，瞧瞧你现在的样子，哪里还有半分我大祁储君的威严！”
祁锦被凉水一激顿时清醒了不少，她深吸一口气，抹去面上的水渍，“大祁的天下危在旦夕，我这个太女有或者没有又有什么差别？”
“住口！休长他人志气，灭自己威风！”
祁岚将茶杯重重放在小几上，“如今大厦将倾，你身为太女不思力挽狂澜，光顾在这里喝闷酒是几个意思？莫非你就冷眼旁观任由那些宵小毁了我祁氏江山吗？！”
“我何尝不想——可母皇她！”祁锦撇过头去，“大皇兄，我看母皇早有废立太女之意，我这个东宫之主恐怕也没有多少时日了。”
“从前我一直不懂为何崇安会冒天下之大不韪意图取母皇而代之，如今我见识了朝野内外沉疴积弊，方知我大祁亟需革故鼎新，或有一线生机。”
祁锦惊恐地望着祁岚：“大皇兄——！慎言！”
祁岚轻嗤了一声，“瞧你吓成这个样子，我看你就是有贼心也没贼胆。”
“不过你真该好好想想，与其让宵小之辈窃我江山社稷，倒不如破釜沉舟，背水一战！”
祁锦连忙打断她：“大皇兄慎言，小心隔墙有耳。此言若是被有心之人听了去，恐遭不测。”
祁岚冷哼一声，“真是个胆小鬼！你身为太女却连丁点儿储君的魄力都没有，我大祁江山真要交到你手上恐怕也免不了亡国的下场！”
祁锦认真地看向祁岚，“大皇兄不必激我，若非万不得已我绝不如此偏激行事。况且如今朝中清流一派仍是中流砥柱，并非如大皇兄所说的那般不堪，您当对朝臣有信心才是。”
“呵。”祁岚意味深长地笑了笑，“本宫也希望太女能始终坚守己心，切勿等事成定局才追悔莫及，届时恐为之晚矣。”
祁锦起身恭敬行了一礼，“锦受教。孤还有政务处置，大皇兄慢走不送。”
“本宫好言相劝，太女好自为之吧。”祁岚冷哼一声便转身离开。
……
玉佛寺后堂奇香袅袅，阒寂幽雅。雅舍内，老夫子正与一妇人弈棋。
房琮予落下一子，“窦伯父如今身体可好些了？琮予恰巧得了两只百年山参，伯父且每日服用少许，可补脾益肺，固本培元。”
“你有心了。”老夫子眼神落寞，轻轻叹了一声，“若是阿礼还在就好了。”
房琮予落子的手一顿，“都是我不好，若是当年我能早些赶到阆州，阿礼也不会……”
房琮予与乔闻礼是双方父母指腹为婚的未婚夫妻，若不是当年阆州突发天灾，阆中大乱……她与乔闻礼也不会失之交臂，天人永隔。
房琮予自责万分，“若是我再早一些找到阿礼，或许他还有一线生机。”
窦华殷捏着帕子轻咳一声，他落在棋局上的目光涣散，仿佛透过棋盘看到当年阆州漫天的烟火。“一眨眼二十年过去了，直到现在我才知道当年阆州大乱并非天灾而是人祸。”
房琮予震惊地回望他，“窦伯父此话何意？”
窦华殷缓缓打开小几一侧的抽屉，取出一只木匣递给她，“你自己看吧。”房琮予接过来打开匣盖，里面装的是厚厚的一叠账册书信。
“皇帝得位不正，这样腐败的王朝早该短命。”
窦华殷急火攻心剧烈地咳嗽起来，“当年皇帝在阆州一带招兵买马意图逼宫夺位，却被槐亲王祁晏察觉，她唯恐此事被先帝知晓便先下手为强，巧借天灾之名逼杀兵士，乃至引发暴乱。”
“当时朝廷迟迟未派兵镇压，却是皇帝及其拥趸——当今的荣伯公沅宥从中作梗，以至于后来整个阆州城瘟疫横行，民不聊生。她们一把火烧去了谋反的罪证，也烧死了阖城万千无辜百姓！我乔家就是其中之一！”
“可怜我妻还一心为民开仓赈粮，却不想因此招来杀身灭门之祸！这都是皇帝和沅宥的错——！”
那年阆中灾荒，饿殍遍地，流民四起，瘟疫横行，阆州大乱，官府迟迟不肯开仓赈粮，朝廷也未曾派兵镇压，阆州暴乱愈演愈烈。
时值皇女夺嫡之关键时机，皇帝因平定阆州暴乱有功这才脱颖而出，一举夺魁。可那时的阆州早已死伤百万，尸山血海，惨不忍睹……
一时间窦华殷家破人亡，妻离子散，痛不欲生……
他侥幸逃出生天，却更加怨恨皇帝，怨恨朝廷，怨恨一切毁了他家庭的刽子手！可乔闻礼的生还让他还抱有一线生机。
他辗转至京都寻访乔闻礼的下落，却被家仆告知闻礼的死讯，此噩耗一如抽去他三魂七魄的黑白无常，自此他心灰意冷，人间再无留恋。唯一支撑他苟活的念头就是复仇！
窦华殷深深吐出一口气，“二十年了，我一手建立起青梧书院就是要让这些刽子手付出代价！可谁知，刨根究底之下竟藏着这副污浊……”
房琮予紧攥着手中的书信，瞳孔紧缩，一脸不可置信，“不——这不可能！窦伯父，您……”
“怎么，你怕了？”窦华殷情绪激动，“你口口声声为闻礼之死愧疚自责，如今你已然身居高位，何不为我儿报仇雪恨？！”
房琮予一时无言。理智和私情相互交织，互相撕扯。她终是开口道：“窦伯父，如今天下大定，就算此事大白于天下，也不会有任何改变，请恕琮予无能为力。”
窦华殷踉跄地站起身，“也是，你如今贵为吏部尚书，堂堂正三品的京官，国之栋梁，肱骨之臣，你怎么可能会因为我儿抛弃你得来不易的高官厚禄，放弃你的声名地位。”
“罢了，本来我也没想指望你。”窦华殷平复了些许，才道：“其实当年闻礼逃出了阆州，只是他还没来得及见你一面，就被那天杀的沅宥奸污了身子，他自知无脸见你，便含恨自尽了。”
房琮予愣在原地，她一时手足无措，他刚才说的是什么意思？
窦华殷冷冷看了她一眼转身离开。徒留房琮予呆呆地杵在原地，泪无声滑落在手中尚有余温的玉佩上。这是当年她与乔闻礼定亲的龙凤玉珏。
房琮予握紧了玉佩，心间一片冰凉，“阿礼……”