白露至，玄鸟归。傅琨同青龙镖局谈妥合作事宜后便与姜琝押着五条船返航。

    璩纶一早就派人蹲守运河口岸，得知傅家货船即将过润州河段的消息，她立刻动身提前侯在岸口。

    傅琨、姜琝和钱叙等人正在船舱小憩，忽闻外头一片喧哗声，傅琨瞬间惊醒忙出了船舱，只见前方被一群凶悍水匪拦住了去路，两队人马当即对峙起来。

    傅琨认得齐华生和水笙，想起东家的嘱咐她只得压抑着怒气，“光天化日之下，不知几位好汉候在此处有何指教？”

    齐华生露出点亲切的笑，“切勿动怒，齐某并无恶意，只是我们二当家想请傅三掌柜一叙。”一个船夫打扮的老人摇着竹筏缓缓靠近傅家大船。

    傅琨狐疑地望向齐华生，“这是何意？”

    “傅三掌柜，齐某诚心相邀绝无恶意，还请您移步。”齐华生看出傅琨眼中的戒备，“三掌柜无需多虑，您船上的伙计各个英勇非凡，您还担心我在她们眼皮底下欲行不轨吗？”

    姜琝蹙眉：“你们既然诚心相邀，那换我这个掌事去也是一样的吧。”

    齐华生摇头，“我们二当家说了，希望能与傅三掌柜亲自一见。”

    一旁的水笙性急，“你们婆婆妈妈作甚？若是担心我大姐会伤害你，索性我就再当一回人质，这样总行吧？”说着跳上旁边的小舟，摇着竹筏划向傅家货船。

    傅琨与钱叙对视一眼，转头对着齐华生说：“既然如此，我就来会一会你们这位二当家。”

    姜琝刚要开口就被傅琨打断，“还请表小姐守在船上，务必保证货船安全返航。”姜琝看她心意已决便不再阻拦，郑重点头，“我明白。”

    傅琨搭着竹筏上了小船，卷开两道竹帘这才看见对面坐着的故人，她大吃一惊：“许暨？！”

    璩纶替她斟了一杯酒，“别来无恙。”傅琨见是熟人心里稍微松了口气，“你什么时候成了他们的二当家了？”

    璩纶笑着摇头，“此事说来话长。今日请你一叙是想同你做件买卖。”

    傅琨眼神微闪，语气也平复下来，“何事？”

    “如你所见，我已经收服了这帮水匪，故而想带着他们金盆洗手，另谋生路，做个正经生意。”

    傅琨心思百转，终是摇了摇头，“所谓江山易改禀性难移，这些穷凶恶极的草寇可不是良善之人，过惯了随心所欲的生活一时半刻难以归回正道，我好言相劝，你可别玩火自焚。”

    璩纶赞同地点头，“你说的不错，这也正是我所担心的，不过话说回来，这些和性命相比可不值一提，能堂堂正正的活着谁愿意苟且偷生呢。”璩纶正色道：“所以我希望傅三掌柜能从中斡旋，赏大伙儿一口饭吃。”

    “你先别着急拒绝，你不妨仔细想想，他们若是弃暗投明改邪归正，这对傅家米行可是大有益处。”璩纶呷了一口酒，“三掌柜可要三思而行。”

    傅琨视线落在小几上的酒杯里，外间刮起了风，河面波涛汹涌，连带着小船也轻轻晃起来。

    “兖州乃至整个河南道米业中傅家粮行首屈一指。恕我直言，这几年水匪日益猖獗，深受其扰的可不止你傅家一处，若你能物尽其用……”璩纶话音戛然而止，傅琨自然也听出她话中深意。

    “可现在傅家已经聘了青龙镖局押船走镖，事成定局，我亦无法改变。”

    璩纶淡然一笑，“我明白了。”璩纶听出她的拒绝之意也不再强求，“既然如此，我也不多叨扰，有劳三掌柜移步。”

    傅琨抬眸看向璩纶，“我走之前家主特别强调务必要救你出水火，如今看来二当家似乎也不想离去了吧。”

    璩纶不置可否，“烦请代我向傅家主道谢。傅家的恩情许暨无以为报，但请放心，有许暨在一日，清风寨绝不会打搅傅家粮船。”

    傅琨点头，起身欲走，“清风寨上下若真心诚意金盆洗手，我不妨为你指一条明路。”

    璩纶拱手请教，“愿闻其详。”

    “杭州青龙山庄。”傅琨解释道：“我与青龙山庄的管事乃是多年旧识，此人求贤若渴知人善任，你们若有心投靠，相信她不会推拒。另外，与傅家合作押镖的青龙镖局也出自青龙山庄。傅某言尽于此，告辞了。”

    “多谢三掌柜指点迷津。”璩纶望着傅琨的背影消失在竹帘后，心中不禁思索起来。

    傅家伙计们见傅琨安全回了船，众人都松了口气。齐华生令人退守岸边，傅家粮船重新扬帆起航。

    水笙匆匆打了帘子进舱，“怎么样，买卖谈成了吗？”

    璩纶看了一眼水笙，转而对着齐华生说，“大姐，烦劳你安排十个身手好水性好的弟兄给我，我要去一趟杭州。”

    水笙急急打断：“我也要去！”

    齐华生没理水笙，“成，你预计何时出发？我提前叫人给你们备些干粮。”

    璩纶拍板：“事不宜迟，明日就启程前往杭州。”

    水笙见二人都不搭理他，瞬间倔劲儿上来了，“你们一个个都不让我去，那我就偷偷跟着！”

    齐华生瞪了一眼水笙：“别胡闹，这是去办正事儿不是去玩儿，你就在家里老老实实呆着，哪儿也不准去。”

    水笙撇过头不理她，转头望着璩纶。后者举杯饮了口酒，藏起嘴角上微微泄出的笑意。

    ……

    时值秋分，暑退秋澄气转凉。青龙山庄的商船自京畿出发已一个半月有余，商船沿着通济渠一路南下过楚州汇至大运河。商船在扬州口岸短暂修整后便扬帆启程继续南行直奔润州。

    一轮玉璧般的明月升上中天，照得水面波光粼粼。月光融融，夜色如水，河面顿生烟波，光影交错，袅袅渺渺。

    夜间风浪颇大，船上装得又全是贵重物品，前方河段便是水匪猖獗之地，巩安华不敢冒险，忙叫伙计熄了船上油灯，借着月光全力往润州口岸行进。

    文鸢搂着修榆躺在舱室的小榻上歇息，忽然阙修榆察觉到船舷一侧传来一阵微弱却十分紧凑的梆子声，他立时警觉起来，“水里有动静！”

    文鸢一听慎重起来，随即坐起身披上外衫下榻，“你呆在里面，我出去看看。”

    文鸢一出舱门就见甲板上镖师们严阵以待，巩安华领着周镖头走过来，“方才你们有没有听到一阵梆子声？”

    巩安华细细听着周遭的动静，“夜间风大浪大，听得不太真切。”

    巩安华望向周镖头，“你那有什么发现？”

    “我方才沿着甲板视察了一圈，并未察觉异样。”

    文鸢垂眸，正色道：“那梆子紧锣密鼓像是在凿船一般，保险起见，还是派人去水下查探一番。”

    周镖头点头称是，挑了几个擅长水性的镖师潜入水里视察。

    不想过去了许久，下水的镖师也不见还转，周镖头立刻意识到问题的严重性，“不好，出事了！”

    船上镖师团团围在甲板上，只等一声令下朝水面发动攻击。巩安华也命人重新点灯，霎时三层高的大船灯火通明。

    周镖头借着火光这才看清水面上漂浮的几具身影，“快，救人——！”

    几个身手较好的镖师系了绳子就一头扎进水中去救人，不想沿着船舷还贴着三五个人，她一时不察被人从后背袭击晕倒在水面。周镖头见势不对立刻命人收回绳索，将人拽回了船上。偷袭的水匪见她们人多势众便趁乱泅回水中伺机逃跑。

    那几个小蟊贼潜在水中往岸边摸去，却在距离岸边不远处被几个鱼人给黑吃黑了。

    这边船舱里一阵手忙脚乱，文鸢目光落在远处一闪着微弱火光之处，巩安华目露凶光，“他们来的正好，这回叫他们有来无回！”话落二层的弓箭手已经满弓待发。

    文鸢眯着眼睛看向远处的小舟，“别冲动。”

    “这几个小蟊贼泅水的功夫倒是一绝。”文鸢语气平静，“镖师们虽个个英勇，却也败给了这河湖水泊。”

    巩安华和周镖头具是一默。

    不多时小舟挨着商船浮在水面，璩纶看到船上的熟悉面孔，“巩总管，周镖头，别来无恙。”

    巩安华顺着声音望过去，“你……你不是那个伙计么，怎地在此？”巩安华看到一侧的水笙，顿时蹙起眉头，“刚才来袭船的可是跟你们一伙儿的？”

    “巩总管切莫多心，我等欲往杭州去，恰巧路过此处。”璩纶踢了一脚一旁被捆了个结实的小蟊贼，“刚刚我等正巧碰上这伙逃窜的强盗，就顺手捉了来，任凭巩总管处置。”

    璩纶声音放大了些，“夜黑风高，夜晚行船不甚安全，巩总管若是信得过我，不妨随我一道往前头渡口暂歇，待明日天亮再行出发。”

    “这……”巩安华有些信不过她，正所谓小心驶得万年船，倘若这是个圈套，那满船的货物可就……

    “答应她。”

    巩安华看向文鸢，“九姑娘，这样属实太冒险了。”

    文鸢拍了拍巩安华的肩膀，“放心吧，他们纵使水上功夫不错，可在岸上绝不是咱们的对手。叫为首的那个上船一叙。”

    既然文鸢都发了话，巩安华纵使心里再不乐意也只得叫她上来，“既然如此，就请上船一叙吧。”

    璩纶揽着水笙轻飘飘落在船头，“有劳巩总管捎我二人一程。”

    水笙冲下头小舟打了个手势，小舟立时动起来。“渡口就在前头，跟着小船走就是了。”

    巩安华瞥了一眼水笙，转而冲伙计使了个眼色，两侧伙计划着桨跟上小舟。

    巩安华引着璩纶进了舱内，文鸢好整以暇地打量了一番，“早就听闻许娘子的英勇事迹，今日一见果然不同凡响，只是不知为何与他们搅扰至一处？”

    璩纶看了一眼端居主座的女子，又瞥见侧立一旁的巩总管，心中顿时敞亮起来，“娘子谬赞，小人本就出身草野，若非傅家主赏识只怕现今仍落草为寇哩。”

    “我等如今已洗心革面，金盆洗手，正准备前往杭州找个正经活计养家糊口。”

    文鸢挑了眉头，“这江山易改禀性难移，你何以证明你们真的改邪归正了呢？”

    “人生在世无外乎吃喝拉撒睡，没人愿意永远过刀头舔血，食不果腹的日子。只要他们能正正经经混口踏实饭，没人会去作奸犯科重操旧业。”璩纶盯着文鸢，“娘子说对么？”

    文鸢勾着唇并未作答，一转话锋又问道：“你们预计去哪儿谋生计？”

    “弟兄们自小水生水长，极善水性，又常年混迹在润州一带，对这里的山河湖泊极为熟悉。故而傅三掌柜建议我去投靠青龙山庄，希望庄主能看中我们一番本领，赏口饭吃。”

    巩安华听罢和周镖头对视一眼，此人分明就是有备而来。

    “青龙山庄？”文鸢抬头看向周镖头，“这位便是青龙山庄的周镖头，你同她比有几分胜算？不如二位切磋一番？”

    “切磋倒是无妨，只是我本是为兄弟们讨口饭吃，光我打赢了她有什么意思。”

    璩纶直言不讳，“恕我直言，既然是水上押镖，阖该由深善水性且对河道两岸地形了如指掌的船头掌舵，如此面对突发情况才能更迅速准确地做出判断，尽量避免损失。方才船上一众镖师被几个小蟊贼算计，正是吃了水土不服的亏。若是再晚一步，小蟊贼凿沉了船，这整船的货物可就付之一炬了。”

    文鸢点头表示赞同，“你说得不错。不过这并不意味着我就要用一批水匪来押船，万一他们贼心四起意图不劳而获，我岂不是引狼入室，得不偿失了么。”

    璩纶抬眸正视文鸢，“那依您看这该如何是好呢？”

    文鸢莞尔，“这不是许娘子你该考虑的事情么？怎么反倒推到我身上来了？”

    水笙怒目而视，“我说你嘴巴放干净点，什么叫引狼入室，我们清风寨寨风清正，弟兄各个有情有义，才不稀罕你那些破烂玩意儿！”

    文鸢眉头一挑，“那你如何证明？”水笙一噎，“我……！我就是能证明！”

    璩纶拦住水笙，“他素来急性，不妥之处还请娘子见谅。”

    文鸢摆摆手，“我看你倒是自有一番威信，若由你约束他们，想来他们必不会犯上作乱吧。”

    璩纶一听当即明白文鸢话中深意，她朝对面恭敬地抱拳：“烦劳娘子引荐，为我弟兄谋个出路。”

    “莫急，你我既同路南下杭州，这一路就烦劳你多操持一二，叫我等一开眼界也心悦诚服。”

    璩纶点头应声，“理应如此。”

    谈话毕，水笙跟着璩纶出了船舱，“你不是一向威风凛凛嘛，为什么在她们面前这么低声下气，看得人真憋屈！”

    “这年头背靠大树好乘凉，咱们靠上青龙山庄以后不就吃穿不愁了？再说韩信甘受胯下之辱，你连这点儿挫折都禁不起？”

    水笙撇过头不说话，他还不是为她抱不平么。

    “你偷逃出寨的账儿我可还没跟你算呢，这下倒还数落起我来了？”

    水笙气弱，顿时蔫吧了，“我……我那不是想跟你一起出来嘛。”他嗫嚅的声音被海浪拍在船舷上，璩纶眉眼弯了弯。