八月初的夜已有隐隐的凉意，边境昼夜更甚。

    贺宁立于厅中，那位年长的男子露出一种不怒自威的威势：“方公子，本官私下教你前来，你应该懂得里面的用意。”

    贺宁露出一抹苦笑：“小人愚钝，大人不妨直说。”

    男子露出古怪的神情，他看了一眼沈承喻，见对方没有异样，只好将心中的疑惑压下去：“六月份，贡品沿岭甘一带入京，经过石墨县时，县令命人将院子腾出来用于存放贡品，并且派人日夜守着这些宝贝。石墨县不比金城，甚至比谷口的城池还要小，李县令又借了兴乘寺的地方，他将脑袋别在裤腰带上，可算是勉强将这些宝贝安置了下来。”

    男子啰里啰唆，不说重点，但二人都没有打断他。

    “可谁知，贡品放在院里两天两夜都相安无事，可就是第三天，过了第三天贡品便会出城前往下一座城池，李县令家在一夜之间满门被屠，只有一个十三四岁幼子被送到了书院未归才幸免遇难！”

    说到这儿，男子的脸上露出惊惧与后怕。贺宁记得距离石墨县最近的便是金城，其次便是谷口，她看着男子失态的样子，一时之间不止如何开口。

    她亦想到，她现在是谷口领事堂的红羽，对此事应当有所耳闻，此时她不便开口，厅内便陷入了一阵诡异的沉默。

    沉默间，她看到崔十郎悠悠地飘到男子旁边，不知道在看什么。

    贺宁皱眉，握紧了拳头。

    而当她恰巧与沈承喻的目光在空中相交时，那一瞬间她感觉头皮发麻，冷汗涔涔。

    她瞬间明白，沈承喻的后遗症竟一直没好！

    这时男子又一次开口，拉回了两人的思绪：“本官知道，这事理当报官，不应由领事堂来管，方公子亦有要事在身，但本官请求方公子，哪怕是前去石墨县查看一番，若有异常，本官承诺，绝不会麻烦公子。”

    贺宁在两道目光中思虑良久：“小人能得知府大人的信任，是小人惶恐。”

    这位知府大人屏住一口气，翘首等待她继续开口。

    “但此事已过了两个月，我即使到了石墨县，诸多线索恐怕也断了，而且，恕小人直言，领事堂不是大理寺不是衙门，断案查案之事实在是爱莫能助。”

    知府大人失望地叹了口气，摇摇头挥挥手道：“罢了，确实是本官强人所难。”

    “不过，”贺宁瞧他一副颓然的模样，继续道，“不过小人确实要往更西的方向去，若是能卖大人一个人情......”

    知府大人眼睛一亮，顿时直起身子来，激动道：“本官明白！本官明日便往各地发下文书，绝不阻拦领事堂的行动！”

    “大人亦可放心，领事堂虽不是官署，但亦是大梁的一份子，大人只需保我与我的伙伴顺利进出城即可，我们也不会行不利之事。”贺宁闻言笑道。

    “好好好！”知府悬着的心终于放下一半，官员遇难，不止教百姓大吃一惊，连刺史大人都亲自跑到石墨县，扬言若不破案，自己的乌纱帽保不住，也要教他这个知府吃不了兜着走。

    此事谈妥，贺宁拜别离开。

    知府大人擦了擦额头的汗水，与沈承喻道谢：“今日之事多谢沈将军。”

    “大人不必客气。”沈承喻连忙扶他起身，“既然金城无人能管，那便只能依靠外力。沈某还要往岭甘探亲，此事就只能帮到这儿了。”

    “是，本官明白。”知府了然，他在心中憋了那么久的大事终于拨开云雾见天日，此时倒是与沈承喻闲聊起来，“不过本官看这方公子身材弱小，竟是一个主事的，真是教人佩服。”

    “人不可貌相。”沈承喻不咸不淡道，“但是领事堂不愿趟这些浑水，大人仍不可掉以轻心。”

    他说完便与知府拜别，出了门，望向城中的灯火辉煌，牵马向西城门而去。

    贺宁与崔十郎穿过这火树银花，在咏乐楼门前停下。

    “哟，多俊秀的小公子啊。”老鸨堆笑，领着两位姑娘向她迎来。

    “你们这儿的头牌是谁？”贺宁一口外来口音，说着拿出一锭银。

    “来来来，您请进。”老鸨笑眯眯地收下钱，将她推了进去，那两位姑娘没有跟进来，而是在门口揽客。

    “我们这儿啊，可是金城最大的青楼，你要是想找头牌，银子可是不够的。”老鸨拉着她，后压低了声音，“你说是吗姑娘？”

    贺宁没有意外，她自然地拍了拍衣袍，拥着老鸨上了二楼，抬腿间不着痕迹地露出挂在腰间的莲花蛇纹金牌。

    老鸨骨碌碌地转着眼球，拿腔作势地喊道：“姑娘们，青荷姑娘又接一贵客，你们可要抓住机会了。”

    “是。”姑娘们柔柔地回应。

    贺宁听罢忍俊不禁，由着老鸨将她带入一间屋子。待老鸨离开后，她四处打量着，耳边传来稀稀疏疏的调笑声。

    没一会儿，推门而来一位半露香肩的女子，她涂着鲜红的口脂，眉黛轻盈，巧笑倩兮，美目盼兮。

    “公子是喝酒还是听曲？”青荷的声音与她的名字大相径庭，甜腻又勾着尾音。

    “你就是青荷姑娘？在我选择之前，我们还是不要装聋卖傻了。”贺宁清清嗓，努力恢复到未换男装之前的声音。

    “听说贺楼主去了知府大人的府上？”青荷微微一笑，拢了拢衣服，斟了两杯酒。

    “看来你与这位大人关系不错。”

    “谈不上不错，只是见过几面。”

    “所以，你才将李家大案置之不顾？”贺宁夺过青荷递酒杯的手，酒渍滴在手背上，留下清香。

    青荷任她夺过酒杯，甚至拿出一张帕子：“贺楼主自己也说，这事不归领事堂管。”

    贺宁皱眉，没有接过帕子。

    青荷将帕子推到她面前，她的声音不再甜腻，而是带着一丝凉意：“贺楼主以什么身份来兴师问罪？”

    “兴师问罪谈不上，只不过，知府都找到我头上了，若是你不与我说清楚，我也无法交代。”贺宁直视她，也露出笑容，“况且，我也能猜到，青荷姑娘执掌金城也没多久，恐怕也不愿负人所托。”

    贺宁停顿了一下，想起刚才那老鸨认真的语气，道：“我说的是吗？青荷姑娘。”

    “既然您志不在金城，那不如就草草了之，早早赶路。”青荷冷笑道，目光带着威胁与她对视。

    “姑娘刚登上堂主之位，便可以独断专权，鼎新革故了吗？”贺宁压低了声音，咬牙切齿地用喉咙发出这句质问。

    “贺楼主慎言，你现在可是已死之人！”

    贺宁既然将此话说出口便没有收回去的道理：“你说得对，我志不在金城，这事对我来说只是个负担，但我需要一个理由，一个让我、让知府大人信得过的理由！”

    两人不知为何，话赶话竟让席间硝烟弥漫。

    贺宁意识到自己情绪失控，拿起桌上的酒杯一干而尽，努力平静道：“抱歉，是我没有控制好情绪。”

    “我可以理解你的心情。”青荷也冷静下来，语气很是无奈，“但这事根本不是什么妖邪作祟！岭甘之地有五姓大族，分别是李、赵、何、谢、康，（1）那位李县令便是李氏的旁支。李氏在百年之前便从京都迁到这黄土之地，早已子孙遍地。那位陈知府就是十二年前活下来的百夫长，那些年能活下来没少受李氏的照拂，说到这里，你可明白了？”

    世家大族之间的腥风血雨为地府添了多少亡魂，太阳之下，鬼魅无处遁形。

    “明白了，明日我知道该如何做。”贺宁听后，沉重地叹了口气。

    “贺楼主还是尽早启程，莫要为其他事耽误了行程。”青荷留下这句话，推门离去。

    屋内寂静，与屋外的酒色歌舞格格不入，她开口问道：“青荷所说，皆为属实？”

    崔十郎现形，坐在青荷刚才坐的地方，拿起她未碰的酒杯，仔细闻了闻，发出一声赞叹。

    “与谷口所知，无半句虚言。”

    “那你为何不与我说？”贺宁看着它将酒一饮而尽。

    “一些事，需得自己寻，才能让自己信服。”崔十郎心满意足地又斟一杯。

    这样想来，沈承喻将她举荐给陈知府，恐怕已有借此脱身之意。

    当事情一筹莫展之时，需得从外敲打，才可柳暗花明。

    贺宁瞥了一眼喝得正尽兴的崔十郎，崔十郎感受到一道凌厉的目光，讪讪回头。

    “不能再有下次。”贺宁留下酒钱，离席而去。

    崔十郎将酒壶里的酒一饮而尽，隐形随她离开。