“好好好！”朱敏忠颔首道：“你个铁树最好别哪天再开了花！”

    此话多年后一语成谶。

    “王爷您有空思索这些，不如好好想想您家那位佟姑娘，”江霁行礼后又道：“时日不早，日后有的是时间与王爷细谈，我便先行告退。”

    江霁又以臣子之礼与他客套起来。

    他也怕两人密谋被人瞧见，毕竟人多嘴杂。

    提及佟琉璃，朱敏忠眉心一紧，叹了声气。他家这位嫡福晋，虽说模样还算不错，身姿也是窈窕，只是……

    脾气实在火爆。

    动不动就暴打亲夫。

    往日画面又浮上心头，一日他不过是用餐时比约定时辰来的稍晚了些，惹得佟琉璃抱怨声连连，没吃几口便摔筷子走人。

    可佟琉璃为人也不能说是坏人，她会为冻僵的野猫哭泣，会逗朱敏忠母妃敬妃高兴，又不会过于苛待下人。

    “难得清静，你提她做什么！”朱敏忠看着江霁雨中离去的背影，很是不悦。

    冯知远为江霁撑着伞却不顶用，雨水仍是湿了他的大半臂膀。

    两人一前一后，消失在雨雾中。

    –

    熙和十三年春末，紫禁城官道，月夜。

    苏嬷嬷身着藏青色素袍，拖着沉重步子在夜色中小跑着，不当心磕绊踉跄了下，险些跌倒，却是打翻了手中煤油灯，一骨碌滚落在地。

    风声呼啸而过，拂起嬷嬷衣摆。

    面庞因她靠近而被暗黄灯火打亮，她弓腰去拾煤油灯。

    苏嬷嬷眉头紧蹙，似是有何棘手之事，她捡起油灯续续前行。

    穿过曲折宫道，才至关雎宫。

    关雎宫是后宫中位置最佳之地，距离寿康宫最近，位于后宫偏东处。

    还带了个极大的庭院，院子正中央是处带喷泉的小池塘，内里养了各式各样的观赏鱼。两侧各有一棵银杏树。

    院落靠近正厅前有两个雕刻凤凰图腾的石柱，约齐人高，其上是镂空灯笼状，专用来放置灯盏，灯光足以赶走庭院幽黑。

    此刻关雎宫卧房紧闭，因栗贵妃夜里怕黑，房内还留了一盏蜡烛，昏黄烛火安稳亮着。

    守夜宫女见是苏嬷嬷来，行了行礼。

    “娘娘睡下了？”苏嬷嬷压低了声音问道。

    此刻是子时，苏嬷嬷即便是不问，也知晓栗贵妃此时应已入眠。

    丫鬟低头应了声“是”。

    苏嬷嬷停滞了片刻，继而化开满面愁绪，道：“好，你先退下罢，有事我再喊你。”

    待丫鬟退下，苏嬷嬷轻轻扣响房门，道：“娘娘，外头有人找您，说是您远房亲戚…”

    “娘娘？”

    ………

    房内窸窸窣窣，片刻后又亮起三盏蜡烛，脚步声渐逼近，房门吱呀一声被推开。

    是陪房丫鬟菱角。

    “苏嬷嬷，娘娘她醒了，您请进。”

    苏嬷嬷叹了口气，摇了摇头，进了关雎宫，示意菱角在门外候着，随手带上了门。

    房内经烛火探亮，更衬得内里金碧辉煌，昏黄色烛火打在镶金边木桌上。甚为夸张的是，卧床右侧的罗汉床，通体由黄金打造，最外覆以狐皮。

    “嬷嬷，这么晚了，究竟何事？不能等明日再说。”栗贵妃坐在床边，身上披了件外衫。她揉了揉睡眼，语气不悦。

    “娘娘，”苏嬷嬷顿了顿，忧愁道：“方才外头来了个疯婆子，那婆子衣衫破烂不堪，发丝凌乱，言辞混乱没有逻辑，可却说她认识娘娘，说她是…是…”

    “是什么？”

    “是您阿姊。”

    “胡说！”栗贵妃困意消散，怒声道。

    她站了起身，苏嬷嬷闻言跪地，正跪在她脚边上。

    “将她赶走！本宫哪有阿姊，胡言乱语，简直是疯子！”栗贵妃不免有些过激。

    “娘娘，她手上有太子的腰佩…”

    栗贵妃怔愣了下，太子？可是朱庭盛又出事了？

    想到这，她不免心里一紧。

    她是能大约猜到来者是何人，自称她阿姊的，除了栗容还能有谁。

    本想将这个秘密永远深埋心底，现如今，怕是不得不面对。

    栗容，是栗淼同母异父的阿姊，是栗淼母亲柳氏的第一个孩子，彼时她还不叫栗容，叫夏容。柳氏出身并不高贵，却俊秀貌美，又加之身姿婀娜，当年栗邵明对她一见钟情，非她不娶。婚后虽又纳了三个小妾，可正妻从始至终只她一人。

    柳氏共孕育三个孩子，老大栗容，老二栗垚，老三栗淼。

    对外，却是宣称两个孩子，栗垚与栗淼。

    当年栗绍明南征北战，新婚半月后便奉旨上了战场，久未归来，栗淼母亲耐不住寂寞，与容貌硬朗，身形健壮的马夫日久生情。

    一来二去，两人便搞到了床上。

    正是男壮女柔的年纪，两人夜夜承欢，鱼水交合，甚为放纵。

    可好景不长，柳氏便搞大了肚子。

    她佯装大病一场，对外称去寺庙养身体，实则偷偷生下了夏容。在府外寄养到六岁，因心存挂念将她接回，称当丫鬟从小培养，也与年仅两岁的栗淼作伴。

    夏容遗传了柳氏的美貌，人也机灵，虽为丫鬟却得众人欢喜，栗淼是在她的陪伴下长大的，心里也把她当作阿姊对待。

    日子本这样过着，可随夏容出落得愈加标志，事情愈发不受控。

    一日，柳氏进卧房瞧见夏容坐在栗邵明腿上，当即大怒，将她赶出了府。

    栗淼苦苦哀求，常年相伴，她自是把夏容当做了姐姐，甚至以绝食相逼。

    无奈之下，柳氏将当年真相告知了栗淼，栗淼大惊，不再拦着，却是在内心留下了不小创伤。而此事也被门外的夏容不小心听去，得知她是柳氏所生。

    柳氏给了夏容一大笔金银，将她送出了定远侯府，终归是她的女儿，一切仍留了体面。

    夏容出了侯府，改名栗容，称自己是定远侯远房亲戚，靠着聪慧开起客栈，客栈越做越大，同乐客栈可谓是她半生的心血。

    思绪收回，栗贵妃顿了顿，冷冷道：“唤她进来。”

    明月高悬，将琉璃灰瓦映照的锃亮，远远瞧着，似是海面被风掀起的波光。

    半晌，苏嬷嬷带着人进门，那人虽蓬头垢面，可栗贵妃还是一眼认出了她，此人正是夏容。

    栗贵妃一招手，苏嬷嬷便会意退下。

    “坐吧。”栗贵妃一面招呼她坐罗汉床上，一面缓步至罗汉床靠左侧的位置，坐定。

    见她不动，栗贵妃又开了口，眸子一睨，面无情绪道：“也算是老熟人了，姐姐就莫要见外了。”

    听她说完这番话，栗容心间才敲定，她的的确确是认出她来了。

    自上次一别，已匆匆而过二十余年。

    如今，栗淼是高高在上的贵妃，而她，就快要沦为阶下囚。

    栗容仍是未坐，她自认满身泥尘，不敢脏了罗汉床。

    短暂愣了片刻后，栗容突跪地，哀求道：“还求娘娘救救我，救救同乐客栈，这是我毕生的心血，如今就要毁于一旦…还求娘娘念在昔日情分上，能出手相助…我…我来日定当牛做马，报答娘娘…”

    语毕，栗容又连连以头抢地。

    栗贵妃紧了紧眉头，眼看着栗容额间已渗出了殷红鲜血，开口道：“行了行了，别磕了。”

    继而不回她的话，反倒是直言道出她心间疑惑：“你手上为何有太子腰配。”

    “娘娘若是肯救我，救我手下基业，我自会相告，否则…”此话点到为止，栗容抬起了头，蓬乱发丝遮挡一半视线，额间鲜血混着脸上尘土向下滑落。

    至于腰配为何在她手中，还不是那日朱庭盛找她，临走时太急，不当心掉落在她同乐客栈的。

    栗贵妃一听此话，这是在威胁她了。

    其一，栗容一开口是求她，而不是要挟，想必也没有何筹码；其二，她自然知晓山东几地起了时疫，是从一客栈传开的，想必是同乐客栈；其三，她除了知晓朱庭盛虎疮有所好转，正休憩调养外，未听说他出了何事，当朝太子若是出了事，不可能如此风平浪静。

    栗贵妃冷哼了声，多年的姐妹情分在她的要挟下化为乌有。

    烛火穿过她面庞将侧影映在墙上，她居高临下坐着，转而温声道：“那姐姐倒是说说，我如何帮你？”

    栗容将此事来龙去脉尽数告知了她。

    栗贵妃听闻又牵扯杨溪，指尖一颤，怎又是她？

    “所以你想让我向陛下求情，饶你一命？”栗贵妃伸出手将碎发挽到耳后，看着她道。

    “我的命死不足惜，只是同乐客栈若是因此查封实在可惜，若娘娘肯出手相救，以后客栈上下全听娘娘吩咐。”栗容恭敬道。

    同乐客栈开了百余年了，是辗转到栗容手上才做大的，耗费了她太多心血，她早已将此当成她的全部。

    自出了时疫一事，险些将朝廷官员害死，险些将疫情扩散后，圣上下旨封锁同乐客栈，客栈大小管事一律赐死。

    栗容趁乱逃了出来，思来想去，只有当年这个拿她当亲阿姊的妹妹能帮她，便彻夜冒死求见。

    栗贵妃一时未开口，救栗容对她来说简直易如反掌，可她寻不到理由救她。

    她手底下也并不需要多个商铺。

    见栗贵妃迟迟无言，栗容又开了口，语气全然不似方才恭敬卑微，她低沉道：“若是娘娘不愿帮我，那当年之事，我可难保不会说出来。”