萧澈轻舒一口气，问朗玉道，

    “尚食局试菜是在何日？”

    朗玉道，“两日后便是。”

    萧澈颌首道，“这两日嘱咐膳房，多留意些细节，免得被驳斥。”

    朗玉拱手称是，又道，“王爷不必担心，都知是贵妃亲选，想必定是不会为难。”

    萧澈道，“话虽如此，多做些准备总没错的。”

    许昭昭这日再到王府，绕过正堂直至后院的膳房。

    “快看看看我今日带什么来啦！”许昭昭打开食盒，里面摆着两层“桃花桔子酪”。

    正在膳房里忙碌的女婢和厨子们闻声围过来，负责糕点的厨子丁吉说道，

    “这桔子酪做得精致的很，与我们王府的手艺不相上下呢。”

    许昭昭顺势道，“这是我清早起来特意做的，这几日劳烦大家帮忙，小女子这厢有礼啦！”说着做行礼状。

    “好说好说，”丁吉捏着手里的糕酪，笑嘻嘻地说道。

    许昭昭见众人吃得正开心，眼珠一转对丁吉道，“一直想给王爷做些别样糕点，只是久闻王爷是修道之人，就怕其中有什么特别的讲究。”

    丁吉抬眼道，“王爷修道？是听谁胡言乱语的？”说着四下张望一番。

    膳房中人口中吃着糕点，听道二人的攀谈都笑出声来，

    婢女阿溪问道，“你看我们这王府哪里像道观了？”

    许昭昭心中一颤，挤出一个笑脸望向四周道，“我、我就说嘛，哪里都不像......”

    阿溪又道，“教你的日行礼数，可都学会了？”

    许昭昭掏出随身的薄册念道，“都记下了。拜君王，行稽首礼，需屈膝拱手头贴地；拜贵妃，行顿首礼，屈膝拱手头顿地；空首礼，屈膝举手加额，俯头到手......”

    阿溪听完瞪大眼睛接过许昭昭手中的薄册，见上面一行一行写满了字，却又好像与她在书简中见到的不太一样。

    “你当真是个好学生，只是这字看起来怎么有些奇怪呢......”

    许昭昭拿回薄册自嘲道，“只怪小时候学艺不精，笔画没有学全，如今写的也只有自己认识罢了。”

    阿溪听罢感叹道，“同我一样。虽为女儿身，但儿时父母也曾送我入私塾，可惜只学了些皮毛。不过，比起私塾，还是王府里学到的更多。”

    许昭昭好奇问道，“那你跟我说说，在王府里学到了什么本事？”

    阿溪双手收回腰间，挺直了身体道，“就拿王府的膳房来说罢。膳房设灶台六个，每灶又配三人。一个杂役、一个配菜再加一个掌勺。食材入府需管家笔帖检查，起得最早，而后是配菜的，丑时起身，洗切摆放好了等着掌勺的。每人每时需要做什么，那都要提前算好了的。光算好了还不行，若是掌勺的和配菜的闹了矛盾，那多半就要折腾出更多的活儿来，所以还要彼此熟悉，常常说话，这样才能配合得顺畅，不会出纰漏。如此，不仅学会了计算，还学会了与人为善。”

    许昭昭面露讶异，没想到王府中的婢女竟有如此见解。

    正说话间，灶台边突然传来一阵声响，许昭昭寻声望去，见一堆碗碟碎在地上，里面的食材也洒了满地。

    膳房中众人并未惊慌，阿溪也过去帮忙一起收拾残局。有人抱怨说，怎忽然间蹿出只猫来。另一人则说，这猫看着面生，像新来的。

    许昭昭张望四周，小猫早已不见踪影。

    尚食局试菜这日，是个大晴天。许昭昭和各家商铺带着食材一早就等在宫门口。

    不多时，有宫人走出来核验了各家的身份和食材的种类，接着便引众人向内走去。

    这是许昭昭第一次来到城西。恢弘的宫墙在眼前向两侧延申，宛如一座城池。一众人排成一列，蚂蚁般缓缓穿过了宫门。

    大家都是第一次进宫，难免抬眼顾盼。身后有人小声道，“今日可算开了眼，这可比整个城东还要气派万倍！”

    还有人悄声嬉笑道，“竟能用上宫里的炉灶了，真是祖上修来的。”

    众人在宫墙的甬道间又行许久，便来到尚食局门前。

    管事的将食材在第一道门内逐一入验后，便引众人又穿过两道门入膳房分配炉灶。

    膳房极为宽大，三个火灶连成一小排，又向左右延伸出二尺见方，可以放置备菜。如此这般的连排火灶沿墙排开，足有十几个。

    木制的框格上挂满了各种器具和竹制的菜筐，繁杂却不失整洁。堂中间的位置摆放着长长的一排砧板，看起来各有区分。

    靠里面墙角的位置，置放着五个大大的炉鼎，烤炉不远处还有数个方桌，是做食物分拣之用。

    待介绍过膳房的用处之后，管事站到门边道，“贵妃寿宴可不比你们的食肆，随便做做便拿出去卖了。须拿出你们的当家本领来，精求细致，才好争得这十中选五的席位。懂了吗？”

    众人应声颌首。“这便开始吧。”管事的吩咐四下，大家也随之动起。处理食材，生火引灶，膳房内有序地忙碌起来。

    许昭昭的素鱼翅重点在吊汤，待分配来的杂役收拾好食材，她只需看好时辰和火候即可，这就比别人多了些闲暇时间。

    张望间，她发现除了帮厨的杂役，伙房内还游走着几个手持薄册的小役，对着其中几个炉灶仔细记录着什么。

    许昭昭微微蹙眉，此时手边锅里的汤也渐渐沸腾起来，许昭昭将目光又落回灶上，小心地调整着火候。

    管事的站在门边监督四下，一名小役至其身侧耳语一番。管事的转身往入膳房内，径直走到一炉灶前道，

    “你是郑家铺子的？”

    炉灶前的人正在焯水，闻声擦擦额头的汗，回应道，“正是草民。”

    管事的瞥去一眼道，“熄了火，这就回吧。”

    郑家掌柜不由一愣，指向灶边道，“这......这白炸鸡还没有做完呢......怎就要熄火了？”

    管事的支起腰板道，“只焯水一道，便就不干净。看看那肉沫子，都浸到食材里去了，怎可呈于寿宴？”

    郑家掌柜望去锅中，又解释几番，却都被管事的给驳了回来。

    最后郑家掌柜将围裙卸下，往地上重重一置道，

    “我就知道，没有白来的好事！以为入了行会总能有些好处，最后还不是要看谁的礼厚！我拿出数月经营，原来却只够进一趟尚食局的伙房！我看你们就是......”

    郑家掌柜话未说完，人已经被数名小役拉扯出去。膳房中众人停下手边的活儿，纷纷往门口看过来。

    管事又道，“今日本就是十中选五，定有去有留。我们尚食局就是来行甄选的差使，若再有人对判定不满，吵嚷滋事，可休怪本官无情！”

    许昭招深深提起一口气，耳边响起萧澈的话，“若是不满，就去改变，逞能泄愤全是无用。”便又继续低头挑拣手中的金丝瓜瓤。

    几炷香过去，管事的往来巡返，又指某家熬菜火候不够，会致腹泻，某家烹的肉膻气甚重，厨艺不精......

    最终呈到桌上的，只剩七道。

    待菜肴在桌面摆齐，掌事的将尚食局的五位官员一一请上，又弯腰递过食碟和筷子。

    其中官职最大的李达落坐在最中间的位置，他向餐桌扫去一眼，眉头微紧道，“怎只有七道？”

    管事的满脸堆笑，将前面三道菜未被呈上的理由冠冕堂皇地复述了一番。

    李达垂目思索片刻，并未多言。其他人见李达提起了筷子，也开始逐一尝菜。

    桌上自右往左，摆着的第一道是刘家的“盘兔”，是以细细的油面丝盘于兔肉之上烹炸而成，一颗颗看起来玲珑巧致，兔肉表面金黄微焦，影影绰绰地包在面丝里面，甚为诱人。

    接着是一道“文思豆腐”，许昭昭微微点起脚尖望去，那豆腐被切得极细盘绕于碗中，看似还有笋丝、菌丝。要将菜丝切细不难，可若是要将豆腐切得那般细，没有十年的功夫怕是学不来，定是锤炼许久的厨子才能出手的菜肴。

    还有一道“酥不腻”，看起来就像普通的烤鹌鹑，中间又配一层薄薄的酥皮，下面盖着些蛋黄的羹泥，食官们入口之后都扬眉颌首，不免令看客也想尝上一口。

    最引人注目的便是熙春楼的莲花鸭签。

    凡是以“签”字命名的菜肴，做法都比较类似。先是主料切丝，而后加蛋清调和成馅，再裹猪油面皮卷成长筒蒸熟，最后入锅炸脆改刀装盘。熙春楼这道莲花鸭签则取精心处理过的鸭肉，几经烹制最后炸好摆成莲花状。食材处理讲究而不繁琐，既有诚意又不张扬，看着就颇有几分喜庆滋味。

    到了许昭昭的素鱼翅，李达放下筷子，问管事道，“这素鱼翅，可是金丝瓜瓤？”

    管事的呈上食笺，“回大人，正是。”

    “这样的做法倒是头一次见。汤羹也算鲜美。只是，一道高汤煮丝瓜，做得如此冠冕堂皇，未免有哗众取宠之嫌。”李达道。

    许昭昭心中一惊，踌躇间，管事的上前几步，对李达耳语了一番。

    李达又垂目思索一番，对许昭昭道，“既贵妃的寿宴，自然是以贵妃的意见为重。这道菜的食材既已过勘验，便就如此。”

    说罢他又抬眼看看许昭昭，似欲再说些什么，最终却未再开口。

    食官们商量片刻，最终公布了五道入选的菜，许昭昭的素鱼翅和熙春楼的莲花鸭签在列，而刘家的盘兔和那道文思豆腐竟都落选了。除了那道酥不腻，剩下两道蟠龙菜和百鸟朝凤，在许昭昭看来都中规中矩，食材的形态虽显隆重，但都是鸡蛋、红白肉，萝卜青菜堆砌而成，除了雕工，似并无更多可取之处。

    许昭昭暗自揣测，以世家之力，即使推自己派系的门面，也应有更加风味精良的菜式呈上才是，而这只有大店才请得起的雕刻师傅手中的菜，不才是真正的哗众取宠吗？

    回程的路上，许昭昭的心中颇多思量。

    待一路走出宫门口，许昭昭回望甬道，眼神渐渐坚定起来，心中打定了一个主意。