“娘娘所言极是。”许昭昭道。

    祁贵妃见许昭昭颇有几分不卑不亢，又道，“鱼翅难得，虽以金丝瓜瓤代之，也难免令百姓联想奢靡之风。且，若是宫中食鱼翅，而百姓食丝瓜瓤，岂非可怜可笑？”

    祁贵妃言毕，尚食局众人额头渗汗，低头噤声。萧澈眉目紧缩，微微握紧了手掌。袁思远眯眼看向许昭昭，面露几分同情之色。

    许昭昭忽然又行顿首礼道，“娘娘仁爱悲悯之心至情至真，令民女佩服。”

    祁贵妃闻言微怔。许昭昭接着说道，

    “民女所见皆是百姓的餐桌。虽说食必求真，然后至美。但民女以为，真，并非指真物，而是真意。比如民间名菜白炸鸡，菜式钻研改良数年而成，虽不符合尚食局焯水的规制，但在民间是不可多得的美食。还有被尚食局赶出门去的文思豆腐，就连民女这等从不喜豆腐之人看了都垂涎。若非存了悲悯之心，何来十年刀工切豆腐？鱼翅鲜美却金贵，但仍可在吊汤上琢磨。寻常百姓，不需重金也能食得。这并非是自上而下的怜悯，而是推己及人的悲悯。”

    祁贵妃听罢一时语塞，又望去一眼尚食局众人。李达低头不语，管事的已是背汗涔涔，腿脚微颤。

    萧玄忽然接着问道，“依你之见，宫中的餐桌与百姓的餐桌，又有何异？”

    许昭昭思忖片刻道，“回陛下的话，民女以为，餐桌之上，众生平等。”

    殿内霎时一片肃静，萧玄道，“你的意思是，朕与庶民，并无区别？”

    此言一出，众人心惊。

    许昭昭停顿片刻道，“陛下乃九五之尊，自有天威，却仍可推心于草民布衣，这才有民间菜的出头之日。先有天下安定，丰收有余，而后才有酒肉溢香，品食知味，民女身处街巷，每每感激涕零。今日三生有幸，得见陛下与贵妃，待来到铺子里的食客都能吃上这一道，定要替他们在此跪谢天恩。”

    说罢，又跪行大礼。

    萧玄听罢大笑起来，祁贵妃也不再多问。

    “说得好，赏。”

    听着完这通夸张的马屁，袁思远强忍笑意。萧澈一直紧握的手掌轻轻松开，一路看着许昭昭退出殿去。

    待走出殿外，许昭昭这才扶起墙壁，感受到腿脚的瘫软。

    翌日，城内贴出告示，祁贵妃寿宴，陛下恩典，不足百铺的新立行会可免去一年行钱。

    城中小铺纷纷庆贺，尚未入行会的，都开始在邻近的同业中抱团立新，以求免去向更大的行会缴纳的行钱。

    许昭昭得了赏赐，素鱼翅也成了铺子里的一道新招牌，食客们寻着招牌纷至沓来。在仲秋的凉风习习中叫上一碗宫宴中的素鱼翅，就着鲜肉包子大快朵颐一番，不失为人生一小乐事。来往红豆包子铺的客人们，都喜欢坐在铺子里聊上几句。

    “许老板，听闻陛下在大殿上盛赞了这道素鱼翅？”

    许昭昭似回忆般说道，“要说呈上的菜，陛下都是赞许过的。只不过，对这道素鱼翅，多说了几句。”说罢露出一个得意的笑容。

    另一熟客道，“一路看着这小铺变大铺，我早就看出来，许老板的路数不一般。”

    许昭昭回应道，“您这是哪里的话，哪有什么路数，整日披星戴月的只为大家赶一桌美食。”

    那食客笑道，“许老板勿多心，我这可是褒奖的意思。”

    许昭昭只笑着斟上茶，不再多言。

    铺中的火炉已经提前摆好了位置，向食客们昭告一顿暖餐。等天气再冷些，可再入些炭火。

    冬日里的名头已被进过宫的素鱼翅打得响当当的。对许昭昭来说，这个冬天，反倒比夏天好过多了。

    而有些人的日子，自寿宴之后便没那么好过了。

    刘卫府中，李达肃立堂下。

    刘卫坐在正堂的椅子上，手中端着茶碗。

    “陛下这次没有重罚，全看贵妃面子，不忍坏了喜庆。那几个掌事的，就不要再用了。”

    李达拱手称是，“学生已经打发他们出宫去了。只是，世家之力，不得不顾及，有时掌事的也是难做。”

    刘卫放下茶盏道，“为师知晓，你从中协调甚为不易，但要记得，当年为师是拼了名节性命，才换得今日你我之力。切莫用错了地方。”

    李达低头道：“学生谨记。”

    刘卫平下一口气，缓缓道，“这些年，你没少挡了外头的明枪暗箭，为师都记得。这其中转圜的空间，我也从未过问，生怕你左顾右盼无法行事。但事有可为有不可为。如今圣意明晰，若是逾越了不该逾越的界限，怕是为师也保不住你。”

    李达抬起头道，“您放心，学生定能把握清楚。”

    红豆包子铺的名头日盛，却仍形单影只，未入得任一行会。

    这日，秦白白到铺中坐了下来。

    胡桃桃上前斟茶道，“呀，是秦老板！怎今日有空来光顾小铺？”

    秦白白拍拍桌角道，“还不是那一纸告示闹的。你说说，我们着些小铺小户，原本像个散仙一般逍遥自在，如今这么一闹，不入个行，反倒像个孤魂野鬼了。”

    胡桃桃坐下道，“可不是，我们最近也在商量这事呢。”

    秦白白欠身道，“我见了几个行会的准则，越大的越是苛刻，这样不行那样不许，麻烦得很。我想着，要是我们两家联手，再拉上街口的甜水铺子，铺面加起来也不小了。与其听人号令，不如自立一行。省的日后麻烦多多。”

    胡桃桃觉得听起来很有道理，程睿却从账房探出脑袋说，“秦老板，哪怕只有我们三家自成一小行，那也是要有个管事的，你说听谁的好呢？”

    秦白白瞪去一眼，“就你心思歪，我是见许老板颇有些本事，可是比你强多了，要是许老板乐意，我便就听她的。”

    胡桃桃这才反应过来二人的意思，提壶给秦白白甄满茶道，“明白秦老板的意思了，等昭昭回来，我便去和她商量。”

    秦白白喝了茶，笑盈盈地告辞了。

    许昭昭自铺子中出来，在城东转上了一大圈。果不其然，雕龙刻凤的两家铺子都挂起了特质的旗幡，往来客人熙攘，想必是大赚了一番。

    当时在尚食局颇为紧张，一时没有想清楚这其中的关节。雕花之菜，虽师傅工钱高，但食材的成本却颇为低廉。之所以会推此般菜样，并非只寄吉祥之意，更重要的是，这类菜的盈余极丰。献菜的铺子必是精细地计算好了，菜品入宫只是一个必经的程序，寿宴后的招牌和丰厚的盈余才是其中之意。

    许昭昭不禁感慨，自己觉得天上忽然掉下来的好机会，其实是许多人周密计划中的一环而已。

    想通了其中的前因后果，再看城中告示，她觉得仿佛初见承明殿一般，一幅恢弘的图景在眼前缓缓展开。

    七王府中，刘章跪在堂内。

    “王爷，贵妃寿宴已过，属下是否可以回到王府中了？求求王爷，就让我回来吧！”

    萧澈散座在榻上，边喝茶边问道，“寿宴结束，母妃可说什么了？

    刘章歪头回忆一番道，“贵妃说，王爷献的五瑞图她最喜欢，还说没人比得上王爷的才情......”

    萧澈略不耐烦打断道，“不是问你这个，”

    刘章一愣，支吾半天说道，“贵妃还说，那民女看起来不是一般的狡猾，让.....让我看着点，万不可让许老板再入王府。”

    萧澈微微锁起眉头，“本王觉得，你还是应留去母妃宫中。”

    刘章又跪地磕头道，“王爷，属下只听命于王爷，属下只是答王爷的话，贵......贵妃她就是这么说的。”

    祁贵妃宫中，侍女们撤下了院中寿宴的装饰，院中草木也都渐渐变了颜色。

    祁贵妃望着园中花草，忽然对云莲道，

    “仲秋到了，本宫要办个赏花会。”