院子里的脚步声渐渐远去了。

    屋里，元岐红着脸靠在窗板上，湿淋淋的发绺儿垂落在肩膀上，晕开一片模糊的水痕。尚有皂荚的香气弥散在空气中，他红着脸站在那里，怔怔愣了半响，最后竟轻轻笑出声来。

    原本，是一心，想要让一切都回到过去的。

    寂静肃穆的重明宫，来往的宫娥中，仍旧放着一个她。

    就是有二心，要在他面前装聋作哑也没什么。总归就是真的聋了，哑了，瞎了，那也是他的——心里有别人也是他的。

    可是今夜起了不同的念头，一切便不一样了。

    从前那张素净端容的脸上，也会一边露出一本正经的表情，一边与他调笑吗？他不记得有过。

    正因为过去没有，如今见了，才会想要拥有，才会生出独占之心。

    此时心里的这种滋味，就像在山野之中瞧见了开得正好的花，若是不能亲手将根茎碾碎，把她的美丽拢在手中，任由湿润而黏腻，如同泪珠一样的汁液弄脏了指缝，那心中的这团野火，是不会止息的。

    *

    元岐腿伤一愈，便将那副虽然实用，却实在有碍他姿容的榆木拐子还回了医馆。李宴照旧窝在厢房中，抄录着那些除他自己之外谁也不知道是什么的东西。

    只有李窈，还算做了点正事。

    每逢有月亮的夜晚，便会将养在矮缸里的蚌母放出来透气，晒晒月光。

    那时她多半会站在院子里的老梨树下，偶尔也会遇上那个从西厢房探身出来，笑意盈盈与她搭话的美人蛇。

    他倒还算规矩，腿上的伤好得差不多了，也只是隔着窗户与她说话，东问一句“姑娘今日是否安好”，西扯一句“令兄明日有无出来见光的打算”。

    李窈随意答了，寥寥几句就应付过去。也不见青年神色有什么变化的。

    就这么一直到八月初六，按着惯例，青原镇民前往府衙纳交珠税的那天。

    天光熹微的时候，李窈便站到了院子里的矮缸前。

    虽然做足了准备，心中却照旧忐忑着，因此夜里便难以成眠，想着早早开了母蚌，瞧瞧那菩珠到底是育没育成。

    时至初秋，老梨树上还是满枝头的浓绿滴翠。掀开盖在矮缸上的木盖，就露出了满缸的清水，还有静静卧在清水中的母蚌。满树的浓绿映在水中，清晨的阳光透过疏密不一的枝叶，在水面上投下耀眼而炽烈的光斑。

    李窈挽起袖子，捞起母蚌放在一旁，待要用那把刃磨得极为锋利的长刀剥开蚌壳时，就听见院外急促如鼓点的敲门声。

    看来是有人比她更急，一到日子，连口喘气的机会也不给，就上赶着来要人了。

    她开了院门，外头站着的，果然是陈二，还有由他领着的一众灰衣小吏。

    如李窈所料。

    陈二这几个月里，急得头发都掉了一大把，恨不得掰着手指头数日子，就等着日子一到。好屁滚尿流赶上来收拾自己的烂摊子。

    那天当着青原镇民的面，他前脚被逼着应许李家，只缴纳今年一年的珠税。后脚回到府衙，就被常年将修身养性挂在嘴上的张大人，赏了好几个耳光。

    青原镇府衙里的张大人，书读得不多，功名也不显耀，只是娶了个好夫人，与东海郡中的百年大族梁家沾上了姻亲，这才在青原镇上谋取了一个肥差。

    这些年来靠着从这个位置上捞取的油水，与上头的郡守勾勾搭搭，竟也巴到了寿王府的门槛里。本指望着靠着皇亲国戚的门道一路青云直上。却不料天外忽传惊雷，这些年来借着镇中珠税孝敬上官的事情，居然被人给捅破了。而且还是绕过自己，传到上头，再拐了个弯，由着上头的贵人通知回来的。

    收到贵人来信的时候，张大人那张肥白如玉盘的脸，直接白出了五颜六色的风采，着急忙慌的想了个计策，就想将泄秘的人先行给处理了。却不想人没处理成，反而打草惊了蛇，叫人接连请了几日的假，看来是连府衙里的活计都不愿意做了。

    这偷瞒珠税一事，本就是不能放到台面上说的东西。

    第一次没找到由头将人给除掉，第二次再想找机会，就难了。自家人知道自家事，张大人清楚自己的本事，事情一出就慌得没了边，幸好等来了那位给他递信的贵人，替他出主意，要他先找借口，将那个年轻账房扣在府衙里，要杀要剐容后再说，却没想到手底下人如此不得用，请个人都请不过来。还乱言乱语，在外头不知道答应了什么，传得满青原镇的镇民都知道了，彻底将整个府衙都架在了火上烧。

    正因如此，这几个月里，但凡在衙里见着陈二，张大人便要赏他耳光吃。

    三五天还好，日子久了，陈二的脸皮就红肿得像个猪头，不得不躲到了张大人寻不到的地方，盼星星盼月亮的，就等着日子到了好赎罪。

    到了八月初六这天，天还没亮的时候。

    陈二便从水寮妓子的被窝里爬了出来，顶着一张红肿的脸，走街串巷寻来一帮人手，敲开李家的院门，正好与李窈撞了个正着。

    “人逢喜事精神爽，陈大人是遇到了什么喜事，大清早就红光满面地出门，可是昨夜里捡到了钱？”李窈看见陈二那张涨红发亮的脸，就忍不住想笑。事情到了这个份上，她是一点都不掩饰厌恶，开口便是嘲讽。

    “少说废话！今日就是缴珠税的日子，容不得你个小娘皮拖延，要缴尽早缴，缴不了的，这就让人把李宴拖回府衙去。”陈二说着，又在李窈脸上剜了一眼，“到时候求到我跟前，可别说要我念旧情的话。”

    李窈淡淡一笑，也不理睬他，自行到了院中，任由一众灰衣小吏挤满了院子。

    两个灰衣小吏在陈二的指示下，上前敲打东厢房的门。声如擂鼓，大有不把整条街的人都吵醒就不罢休的气势。

    梨树下的矮缸上，摆着那只湿漉漉的蚌母。

    李窈走到矮缸前，本来忐忑的心，已经平静下来。

    菩珠能养出来，她就交菩珠，若是万一没能养出来，西厢房里不是还养了一个流落在民间的沧海遗珠吗？白吃白喝住了这么久，总该在关键的时候出点力。

    将尖刀抵在蚌壳上，轻轻一滑。锋利无匹的尖刀滑开蚌肉如同切豆腐般一气呵成。黄金一样的光斑落在撬成两瓣儿的蚌壳上，折射成刺眼的光芒来。紧致绵软的蚌肉尚且粘成一团，紧贴在蝴蝶形的内壁上，李窈拿着尖刀挑开蚌肉，久久没有说话。

    倒是陈二耐不住寂寞，踱着方步道：“做梦呢，以为随便捡个蚌壳就能掏出来海珠，识相儿点的，早点让你阿兄出来，以为一张门板就能挡得住弟兄们，笑话！”

    这几个月以来，陈二一直叫人看着李家，知道想抓的人跑不了是一会事儿，可是手底下的人敲半天门，叫不出来人，也忍不住有些纳闷儿。眼神就往李窈身上瞟。

    “跑得了和尚跑不了庙，窈娘，你阿兄不会是畏罪潜逃，丢下你一个人抵账，自己跑了吧？”说着又捻了捻脸下的黑毛，嘿嘿一笑，“那他这一跑可是大罪，就是陈叔我有心想帮，也觉得为难，不如你······”

    陈二嘴上正花花着，脊梁骨上却忽然一冷，后背上瞬间爬上一片鸡皮疙瘩。回头来看，却发觉西厢房的门不知道什么时候打开了，前几日见过的那个俊俏后生，就站在那门槛后头，乌压压的眼盯着他。没什么表情，可就是让他觉得脚底下冒凉风，渗得慌，余下的话再也说不出来。

    李窈不知道背后的一番眉眼官司，将手中尖刀扔下，拿起那半片蚌壳，往陈二面前一亮。

    蚌壳上犹自留着湿漉漉的水光，水光底下，是微黄的蚌壳，蚌壳最正中的地方，嵌着一枚莹白的珍珠佛像。佛像与蚌壳紧密贴合，仿佛天然生成一般。薄薄的珠层下透出一股沁人的绿色，是浑然天成的美丽。珍珠质的菩萨像，纹理细腻，衣带翩跹，笑容依依，在清晨还未散尽露气中，显出夺人的耀目来。

    “陈大人。这东西不知道能换来几槲珠，够不够抵我阿兄所欠的珠税？”

    李窈的心彻底安定下来，冷眼看着陈二愣在那里。

    “我记得早些年里，镇东边的孙大户家里捞上来一颗龙眼大小的东珠，缴给府衙，经由人承报之后，郡守就赏了钱，还从青原镇的格民簿上划去了他们一家老小的名字。如今孙大户一家早就迁出了青原。照这样看，这枚菩珠偿我阿兄的债，足够了，或许还能多换些赏赐回来。今日你是注定要白走一趟了。不如早些回去禀告府衙里的大人，就说······”

    错眼看见走进院子里的元岐，李窈冲他露出一个真心的微笑，毕竟这菩珠能够育成，有他的一份力在。若是没有他笔下的那副丹青相助，薛怀章也做不出那枚玉像来。

    转脸又睥睨着陈二呆楞的嘴脸。

    “就说他的主意落了空，如今的珠税补上了。我阿兄从此就与你们府衙，没有关系。”