众人皆回头，兰子忱不知何时已立在不远处的树影下。他从阴影中徐徐走出来，神色平和无波，臂弯上还搭着一条披风。纵然步态微跛，可周身的气息，与殿上那般瑟缩滑稽的模样全然不同。

    “殿下怎么在这里？”兰湫惊讶。

    “见你离席一直不归，怕被什么事绊住了，便出来寻一寻你，”他缓步走到兰湫身边，完全无视一旁的两人脸色大变，只将披风给她披上系好，又把她一双手拢在掌心，“手这么凉，夜里寒气重，也不披上再出来。”

    骤然被他握住双手，兰湫本能一滞，可转瞬又小儿女似的一笑，凭他握着。

    “原本只是更衣，出来后觉得空气清朗，就想走一走，”她斜斜望一眼纪家夫妇，又转回看他，轻描淡写道，“这不，恰好撞见纪员外郎和赫连娘子也在这里，闲叙了几句话，这就准备回去了。”

    纪延卿尴尬地站在一旁，面色已然挂不住，连带赫连维清也没了方才的伶牙俐齿，有些神色无措。

    兰子忱仿佛才刚刚意识到二人存在，“哦，纪员外郎和娘子也在。这么冷的天气，赫连娘子身子贵重，员外郎怎么也不带件挡风的衣裳给夫人？”

    纪延卿正盘算着找个什么借口离开，闻言忙道：“是，谢过殿下，臣这就带夫人回殿中，”他搀了搀赫连维清，“夫人，这里风大，咱们回去吧。”

    赫连维清脸色已十分不好看，她前一嘴刚笑人家虚情假意，人家后脚就给她现场来个蜜里调油。这宣王瞧着也不似传言中那般好欺负，一个软钉子硌得她胸口发闷，再杵着也是无趣了。

    闻言她勉强施了个礼，回看一眼自家郎君，竟是头也不回离开。

    纪延卿只得追了过去，二人很快远了。

    待两人身影完全不见，兰子忱下意识放开兰湫的手。两人之间忽而出现一丝莫可名状的尴尬，还好夜里月光浅淡，互相看不清对方脸上的颜色。

    “皇叔怎知我在这儿？”兰湫先打破沉默。

    “哦，我想着……殿中嘈杂闷热，你应是出去透口气，”兰子忱掩饰般咳了一声，“这会儿宫禁森严，唯有这处花圃离得近，我猜你可能会来这边。”

    他没告诉她，他是突然想到她也许会去当年那棵梅树下，才来碰碰运气。没想到真叫他碰个正着，还不偏不倚听到了纪延卿与那赫连氏的轻辱之语，以及她维护他那番话。

    他方才恰巧出现，应是早就在此不远，兰湫不知刚才那些话被他听去多少，忙道：“方才那些话，皇叔千万别放在心上……”

    “无妨，”他自嘲一笑，“我站的远，只听了个囫囵。倒是公主的话，我还是头一回听到，有些……意外。”

    说的自然是她那后半截子话。

    兰湫登时颊上一红，“啊……我那些话不过权宜之言……”

    “我知道，你是煞她的话口，我不当真的，”他喟然一笑，“不过多年没听人讲过这许多好词了，本王也是个人呐，不能免俗。”

    千穿万穿，马屁不穿，谁不喜欢听好话嘛？

    她一乐，想了想道：“其实也不都是权宜之言，皇叔的心性的确中正无缺，这句是真心的……”

    “这样啊……”

    兰湫神色一滞，忽然转过脸去，望向不远处那棵梅树。

    “皇叔你看，这就是当年那棵树。”

    她有些孩子气地跑过去，站在那棵梅树下。天有月光，熙和殿中笙歌依然，此情此景，像极了九年前他替她摘梅花的那一晚。

    那是隆武四年……

    那血腥惨痛的一夜记忆，唯有这一枝花是黑暗中的一丝光芒。若她不曾提起，他大概永远都不会记得。

    他缓步走到她身后，这个角度只能看见她线条柔和的侧脸爬上一抹红色。他顺着她的鬓发一直往上看，看到了那株高高的梅树。

    时过境迁，那棵树还好好地站在那里，稀疏蜿蜒的梅枝上，坠着点点花朵，充满生机。

    这么多年，这棵孤木也看尽了宫中血色吧？可它还是那样傲然，受千刀万剪，一刻都不曾低下它高贵的头颅。

    “它长高了好多，”他不禁感叹。

    “其实如果匠人们不修剪的话，它应该长得很茂盛的，就像府里那两棵一样，”她语气不乏惋惜。

    兰子忱望她片刻，忽而心念一动，“公主想不想再折一枝带回去？”

    她一喜：“可以吗？”

    “当然。”

    她笑了笑，昂头望那树，指着稍高处的一根花枝，“我想要那一枚花枝，皇叔也折得到吗？”

    他顺势望去。那花枝正在二人头顶上方，顶端坠着一朵玲珑初绽的红梅，下面还点着几颗待放的花苞，疏密恰到好处。只是这个高度，哪怕他纵身一跳，怕也够不着。

    她这是故意为难他，想看他出洋相呢。

    他心中莞尔，反倒起了与她较劲的心思。四下看了看，见花圃里有一些长长的干枯的软枝，他有了主意。

    “公主想要那枝，本王就折那枝给你。”

    他卷起袖口步入花圃中，挑了两三根结实的软枝出来，将它们快速扭作一股，弯成一个椭圆形的环，像套马索一样牢牢握在手中。他走到树下，看准那枚花枝，用力一跃，将手中的环一下子挂上花枝，借着落地的惯性一拉，竟将半棵树都拉弯下腰来。

    他把那枚花枝抓在手中，干脆地拗断，再慢慢松手，容那半树枝蕊重新弹回去。好些细碎的花瓣儿抖下来，落在他和她的发上肩上。

    他轻喘一口气，把花枝递给她。

    “如愿了么？”

    兰湫接过花枝捏在手中，心里被浓浓的欢喜溢满。道谢的话说不出口，似乎那样就俗气了似的。她手指撵着花枝，望着他只是笑。

    “你笑什么？”

    “皇叔方才这一跃真是‘惊天动地’，若这梅树能开口，只怕要呼救了。”

    “明明是公主要这花枝，本王替你折了，还要受你笑话，”他故作无奈，“若是这梅树能开口，肯定要替我喊冤。”

    “皇叔拗了它的花枝，它才不会替你喊冤，”她想到什么，忍俊不禁，“若这梅树会开口，大概只会说……”

    “说什么？”

    她神秘地看看左右，对他压低了声音。

    “它会说，你最好摔个大马趴。”

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    两人前后返回熙和殿。殿中方才一曲宴舞暂歇，兰湫让宫婢就近取了个瓷瓶来，将那花枝插进去，又拢了杯热茶在手中，慢慢喝着。

    乐伶们还在间或奏乐。没一会儿一群新的男女舞伶趋行入殿，衣饰打扮却与之前很是不同。

    他们或披发或编发，头上绑着彩色的绳饰，一身异族打扮，颇有些奇妙风情。

    为首的舞伶上前一步，单膝跪地行礼，朗声道：“尊贵的陛下，小人们来自西域，特入宫为陛下献上一曲‘凤舞九天‘，恭祝陛下身体康健，太武朝福泽绵长。”

    “平身吧，”兰子昭喝得兴致正高，瞧着这群人装扮稀奇，想来是今年礼官安排的新玩意，添了几分兴趣。

    那舞伶起身，朝乐师示意，舞乐声随即响起。

    忽而自大殿南面殿顶，飞下两位翩翩美人。二女皆梳灵蛇髻，上着短衫，腰缠长裙，一双藕臂上卷着长长的丝带，发间坠着雀鸟金饰。两条特质的粗绳一端系于殿顶，一端缠于二人腰际，吊着她们在殿中半空来回飞舞旋转，恍如飞天壁画。

    地上的男女舞伶同时起舞，时而向中心簇拥，时而四散，和着奇异的曲调和鼓点，与半空中的两美人对舞呼应。两女裙带飘曳，珠翠交辉，似天女下凡，被地上众舞伶顶礼供奉，又似凤鸟盘旋九天，受人间百鸟朝拜。

    兰子昭看过许多宴舞，却鲜少见识这般精巧的设计，不禁赞叹，“好！好一个凤舞九天！如此巧思如此美人，赏！”

    卢元忠点头，内侍忙捧出一盘金锭子。

    地上众舞伶见状，似得鼓励，舞得更加恣肆欢畅。悬空二女子皆生得国色天香，随着长绳的来回摆荡，不断向座上君王投出□□的笑意。

    兰子昭本就饮得醉意朦胧，又被二美人勾起熊熊欲念，竟趔趄着步子离开龙座往前走，只为在二女摆荡过来时能离她们的脸更近一些，一瞧剪水明眸。

    “两位美人真如九天娘娘！瑶宫何其孤冷，两位娘娘何不栖息朕的怀中，与朕同渡那云雨春宵？”半醉的君王端起手中金樽一饮而尽，淫邪的目光在美人身上来回抚掠，言语也猥亵起来。

    空中二美人依然笑意盈盈，在空中来回摆荡，与他若即若离好几个来回。兰子昭被两人勾得魂儿都掉了，忍不住再往前走，恨不能以手相牵。

    谁知就在此刻，两美人突然双双自腰间抽出一把软剑，借着摆荡的惯性直直朝兰子昭胸口刺去！

    九五之尊刚想伸手一触美人，忽见两道杀意凛凛的寒光朝自己逼来！他骇得本能一躲，叫一剑挑破右肩，另一剑割下一缕头发。

    “刺、刺客……”兰子昭吓得酒醒大半，惊声大喊，“来人！抓刺客！”

    两美人腰上系着活扣，用力一扯就开。二人一刺不中，借着长绳索性跃下地面，双双握剑朝他追去。兰子昭惊得面无人色，不顾一切拔腿就跑，一边跑一边随手抓过身边的花瓶酒器，甚至内侍宫婢作为抵挡。殿中其他舞伶见状，仿佛得了指令，也纷纷自腰间抽出软剑，朝筵席上内侍众臣一通砍杀。

    熙和殿一瞬大乱。兰湫并未瞧清空中二女刺杀兰子昭那一幕，只见殿中歌舞正酣时，忽听得兰子昭一声惨喝，紧接着殿中乱作一团。

    宫中为防谋反，朝觐御前不允带任何兵器，谁曾想到这伙刺客竟将软剑伪作腰带，堂而皇之带入殿中？如今他们武器在手，殿上众臣和女眷却都手无寸铁，真如豺狼冲入羊群，只能由他们四处砍杀。众人各自抱头鼠窜，跑得慢的便遭他们一刀毙命，殿中一时鲜血四溅，哭嚎惨叫不绝。

    “有人作乱，走！”兰子忱只愣了须臾，一把捉了兰湫的胳膊便朝门口躲。

    二人之席靠近偏角，原本离门口近，只是前有一柱遮挡，得绕过柱子奔走。殿中众臣几乎都往门口逃命，几个刺客哪里得放过，几个跨步冲上前堵在门口，砍倒两个臣子女眷。

    兰子忱见势不妙，忙护着兰湫暂避在柱子后。