如今无所适从的倒成了薛朝生。
余铉尘可谓是如鱼得水。反而是他这个出身不凡的好兄弟，一腔疑虑无地诉说。
余铉尘当然如鱼得水，毕竟他得薛尚书赏识，终于有了用武之地。薛尚书于他既是位赏罚分明的好官，又是对他关怀备至的友人慈父。于公于私，余铉尘觉得自己全然没有不满意的地方——分毫的不满意都是不识抬举。
“薛家真乃忠烈之门。”
他看不清其中门道，令薛朝生心意复杂。“……忠烈这名虽好，但你忙不迭咒我死，我倒要说你上了这船，别把自己也咒进去。”
“罪过罪过。”余铉尘忙补救地合掌拜两下，提起筷子夹大块的酱牛肉吃。“我可不想这么快就死。我还得随你父亲匡扶时世呢。”
薛朝生性子再直些，此时恐怕要骂出声；然而他是薛朝生，只不作声地笑笑。
他有疑惑，也只能和父亲说。他觉着余铉尘的喜悦难耐甚是滑稽，心上却生出一种不得不瞒的可悲中。
退一步想，兴许是他的嗅觉出了问题，尽管薛朝生这鼻子和他那官至尚书的父亲一脉相承的灵。
饭后，薛朝生回绝余铉尘要一同练剑的邀请，径直往书房走。见没有旁人，只有父亲，他便踏入这容纳政治动物的容器之中。
“……父亲。”
“朝生啊。”薛尚书对他的出现不觉奇怪，“进来时，可记得我曾经如何跟你说？”
闻言，薛朝生沉着面色，转身把门关好。
“现在，你来同为父谈话罢。……”
薛家本是最忠贞不二的保皇党。若助庄氏皇家从这番动荡的时局趟过，封爵加勋应是板上钉钉。像是还没风光够，无形的命运助推，薛家在薛朝生的父亲手中还要再风光一些。
天子尚在，以病躯俯瞰众生，仿佛有一只眼顶在头顶。选择通常意味着功勋，有时也会意味改朝换代之际难以洗清的罪。所谓选择，实在难说。
关上门说话，薛朝生仍不见自如轻松。这副周全的面貌是他面对里人外人时如出一辙的做派，但他依旧年轻，功力不那么够。“父亲，儿子不懂。”他说道，“依我看，说是‘强弩之末’不为过。父亲掌局，何不早做打算……”
他这点拐弯抹角的心思，在薛尚书眼前一览无余。想来是“物以类聚，人以群分”，薛尚书不禁在心底对余铉尘更不满意。
“那如何？朝生，你要从中斡旋？”
薛尚书刮了刮茶盏。白瓷底，青花纹，不必细看都知定是件价值不菲的精品。“你是个性子活络的，倒不似你那早逝的娘亲死心眼。”空嚼出满口茶香，薛尚书乜着眼，将幼子瞳孔微闪间倾斜出的情绪尽收眼底。
他清楚薛朝生的个性。这孩子在外云游，如今召回来，恰逢时势造英雄的机遇，他有意向干成事，便不能算是赶鸭子上架；他会真正成长起来，长成做父亲的最希冀看到的模样。
“如今摄政王领兵遇挫，倒像在成全皇上对龙虎岗那些个乱民的招安之心。”
茶盏暂放于墨色束腰长方桌上，紧挨着青绿色山形笔搁，倒像雅园一角，假山、清池俱有。“只可惜，到不了那个火候。”摄政王不会肯。这位真正把持朝堂的尊贵人物不肯，下文便无须再谈。
即便忽然肯了，恐怕也暗藏玄机。
“朝生，你还有的要学。……”
薛朝生听得心头直跳。后来的谈话他择其扼要地记在脑中，其余都被额角的汗珠冲去。直到出了书房，外头夕阳斜照迎面，他才缓缓回过神来。
看来他猜的不错。从这些日子的动静看，父亲不仅要圆滑地两头吃，还隐隐偏向捷报屡屡的摄政外戚。
“父亲缘何对——”
“朝生，若不是你无意中出了不少力，这事本不该和你说。”薛尚书道，“遗憾哪。虽说只有旧人哭，才有的新人笑。然而王爷宽厚，那位故去的知府本不必须死。”
一股难以言说的悚然感就此涣散在薛朝生心尖。
夕阳在天边逐渐褪去最后一点亮的橙红，往紫黑的夜坠落。望着昼夜交替之际的奇景，薛朝生跟与虎谋皮的惊惧感渐行渐远。念及大有前程的未来，此刻的他又觉不出悖逆忠义的心慌了。
往事留下点点怅然。前不久杜徽遇困，他和余铉尘还能施以援手；如今他进退两难，却连只言片语都无法和杜徽诉说。
“余兄，这是你自己选择的路。”
有福同享，有难同当。薛朝生想，若能让余铉尘在这条路上和他共享泼天的富贵，他应当也能原谅另一种未能落实的可能性意味的恐怖。如果事成，命理甚至不会把这一面揭开在单纯的他面前。
为此，薛朝生更加不用煎熬。他感到身心轻松起来，口中絮聒：“……余铉尘，我哪里能害你呢？……”
捷报再传。这跌的第二个跤可不是因为用人之误，而是皇后的娘家人亲征龙虎军，却被打得节节败退，不得已先丢了辛州南方大半的土，到最后屁滚尿流出了辛州的地界。
“远不止如此。”改用碗喝酒，申鸣鹤喝出一种用敌军将领头颅作爵杯的茹毛饮血感；再粗鲁地扯下大半只鸡，她吃喝得面上发醺。“龙虎岗的乡亲们还要一路打到北方去，砍贼头，剖贼心，陈给皇上看。”
徐旻也因这番大胜面上有光。她在后方坐镇，奇计频出，再加上申鸣鹤在战场上的神来之笔，起义军进退有度，如有神助，仗打得实在漂亮。“申将军嘴严。就是喝成这样，还是‘忠言逆耳’，一片‘赤胆忠心’。”
“我既是公主门客，当然得表现出门客的样子。”
说罢，申鸣鹤拿碗和徐旻碰杯。清脆的一声，这一武一文在战场上、酒席中的默契配合已然推着两人的灵魂弥合隔阂，后知后觉地相触共鸣。“其他一概不懂，只是尽忠。”
“好一个‘一概不懂，只需尽忠’。”红云上脸，徐旻口中腹中俱是酒的火热，感到无比振奋。“殿下！……主公！”便唤那设席之人同乐。
庄琢自不推辞，和两位功臣畅饮开怀。
“时势再如何造英雄，选的也是天命归一之人。”
这福安公主酒量绝非一般的好。“我庄献玉本就是手握旗帜，天命所归之人。何况上天有好生之德，不让本宫独自面临考验，将这千钧铁锤，劲道墨笔皆赐予本宫……！”
她一手放在申鸣鹤肩上，一手轻扶徐旻臂膀，语中气概自显，已经无须肢体触碰传达。
酒过三巡，三人已成一派。程怀珍坐在圆桌对面，不声不响，只是吃菜。若要碰杯，就将那漾开清浅碧绿的茶杯端起；若要改作澄酒香醪，也不推辞，只垂眸看从壶口作弧状弯下的玉液，再应和一声“咕咚”咽下。她实在寡言得很，叫人摸不透心。
“公主，这几日，周遭可有不祥？”
然而，座上众人无一会因她暂被闲置，从而生发半分轻视之心。非但如此，顾及程怀珍的心情，她们还要将她纳入局中，不让她以超脱的高人之态游离时局，格格不入。
程怀珍道：“未曾。一切安好。”作为公主护卫，无论现身还是隐去，她都时刻警惕，以防不测。
“你在吗？”
只要庄琢呼唤，程怀珍便会在应声后从暗处走至她眼前。有时从梁上跃下，有时自不知何时用以蔽身的屏风后无声走出。人的影子如何随处拖曳，她就如何无处不在。“在。”
庄琢不会被她惊吓，莞尔：“会研墨吗？过来帮本宫。”
“好。”
她们从来有话则长，无话则短，却自此生出一点抵得过漫长岁月，然而不足为外人细细道来的情谊。
眼下，边予她把酒满斟，庄琢边道：“有时本宫觉着，叫你屈做一个暗卫，实在是大材小用。你切莫心急，慕容氏排除异己之心极强，信奉‘事不过三’，断不会让人连胜三回。到时我可就麻烦了。”
“我知。”
对庄献玉倒的酒，程怀珍一饮而尽，不存犹疑，“断不会让那人近公主的身。”尽管尚未摸清摄政王手下那位百发百中的杀手是否真的存在，究竟是谁，一切都在迷雾中；但当程怀珍沉声保证时，没来由地让人感到心上有一依靠。
“我信你。”庄琢柔声，“过几日施粥，你也定能护住我，是么？”
“是。”
庄琢笑容更深三分。
烛火微晃，烫出有如夕阳氤氲的景致。夜晚，程怀珍梳洗完，就要隔着轻幔在小塌上和衣而眠。
“你在吗？”
“在。”她既在帘外歇下，那些使女也没了用武之地。选几个贴心的守夜，她们即便听到不寻常的些许低话，也封缄于心。
于是乎，只听那福安公主檀口轻启，道：“你既醒着，便上来，我有话同你说。”
不语推辞，程怀珍从榻上坐起，穿了鞋，走路无声，到庄琢床边坐着。庄琢偏靠在绣有成对交颈鸳鸯，后衬红艳艳石榴花的枕上，发似鸦翎散落，眼若杏子圆睁。她轻轻拍了拍身前的空荡，意在程怀珍莫要干坐，而要同她一块儿躺躺。
遂将袖中短剑取出，程怀珍将其攥紧在手中。她掖好被子，折出生硬的直角，躺下解释道：“以此示警。”如果有异样，她这柄剑定不会因为闲谈就闲置不用。
庄琢饶有兴致地看她那把古朴的凶器，知道其上必然残留无数亡魂的鲜血，仍旧起了把玩的心思。
从外观看，这双柔润白皙的如葱玉指似乎比这无甚光滑的短剑更有赏玩价值；不过，程怀珍从不将人的手和死物比较，也从未怀疑眼前翻飞蜷舒的十指有力逾千钧的能力。
只有浊蠹之人才会口出狂言，说她是这世间上等的花瓶。
“旻卿可不是本宫的驸马。”
修剪花瓶中四溢的枝叶时，庄琢嘴角始终含着淡淡笑意，“本宫原先真有个‘恩爱有加’的丈夫。你若好奇模样，入府第一日，也当看分明了。”
“那张脸，那层细薄的皮肉，还真是出自福安公主驸马之身呢。”声音染上憾意，她道“本宫敬他，爱他，要他生，他却非得求死”，只字不言暗不见天日的地牢中，那位好儿郎如何失了男人的体面，失了为人的尊严哀叫。
不小心剪去本不该剪去的一枝，庄琢微微俯身，爱怜地吹一吹截面，口称“造孽”。
“本宫的驸马，是个不是那般好，也没有那般坏的人。”
即便他谨小慎微，没有大放厥词，庄琢也不会放过他。“可惜，本宫平生——实在是最恨由别人做决定。”
“来，还给你。……握好了。”
她扶着程怀珍的手，牵引一根又一根粗糙的指，直叫它们攀上剑柄。“把剑握紧了，才能护得住我。”那双晶亮的眸荡着水光，像是要在相视间扑簌簌地落下泪来，摄人心魄。
“你有大才干，却屈尊在这狭窄一隅当我的护卫，心里可有怨气？”庄琢紧挨着她，嗔一声“闷葫芦”。
“说真话。我又不会吃了你。”
“没有。”
程怀珍握紧剑在胸前，如一块裹进软帕中默默蓄力的烙铁。“我不是锤和笔。我和她们用途不同，我是公主的影子。”
与庄琢截然相反。她的眼神姿态，一颦一笑，皆让人感受到一种亘古不变的安心感。人心善变，而她不会改变。程怀珍在深思熟虑后选择追随庄献玉，便源自一种“不变”——她想终结此世人人相食的局面。
“你甘心把你自己献给我。”
庄琢面露愉色，“却不晓得，连我原先都是要献给旁人的。”
“献玉。”她讥诮地念了又念，低下头去，双目也随之闭上。“……献玉。”如同呢喃一个挥之不去的梦魇。
“我是要被献给他人的贡品……你却唤作‘夜归人’。”
“‘柴门闻犬吠，风雪夜归人’（1）……一切远去的人，最终都会归来。”
听得声音渐小，恍若睡意袭来，人声逐步成了夜晚窸窣的虫鸣，不真切了起来。
紧接着，庄琢的声音清明起来。
“你究竟姓甚名甚？”
庄琢仍然有心探究“夜归人”一路走来的足迹。哪怕这印痕的终末已然连缀到她的面前，但对她本人的探索，庄献玉放不下。“你那些不该犯的杀孽，又是缘何而来？”
“……”
“我想知道。”庄琢倏忽睁开眼，去抓她未曾有半分游离，始终紧攥在剑柄的手。“你择其一，细细与本宫说清。”
称呼一变，气氛亦陡然一变。庄琢与“夜归人”之间，终究隔了一层主仆的薄纸。
“程怀珍。”
她选择了前者，“风雨兼程，怀有珍宝。”
庄琢一愣。半晌，她竟是笑出声来。
怀珍，献玉。“这是天赐的缘分……‘夜归人’啊‘夜归人’，你合该是本宫的囊中物！”
说罢，庄献玉双臂紧搂上程怀珍的肩膀，压低的声音有如絮语，柔和下来。“本宫如今，也算是真真正正怀有珍宝了。”她以一种全新的目光，太过爱重地注视程怀珍的面容，就要从她那双将情绪悉数吞没在湖底的眼中窥觑到动容。无须三分，只要一分。
一点摇曳的辉光足够令庄献玉满意。“怀珍，你亦对这巧合欢喜，对不对？”
喟叹一声，庄琢紧拥住她，亲密无间地与她相贴：“我们的名字竟是如此相像。只是怀珍哪，你的父母定是把你视作珍宝，才予你这么个名儿……这倒和我的际遇不太一样。”
察觉到怀中躯体微颤，庄琢松开点劲儿，像是怎么看都看不够一般望她。
——程怀珍在对她的人生感到伤悲。
“别这样，怀珍。我从不悲于自己天生就是要给别人做嫁衣的。”
她没流分毫的泪，庄琢却按捺不住要用衣袖拭一拭她干涸的眼睑。她忍不住想，“夜归人”的心好似很硬，却又柔软异常。她怎能集结世间如此多的矛盾。
“我要把这由别人说‘注定’的玉夺来，再奉献给天地。”
“然后……”
她眸光登时亮如银昼，“……老天爷便将那紫气赐我罢。”
“如若他不肯，也无大碍。我能为我自己加冕。”
她忽然不动嘴，用腹语模仿一种神圣的声响：“庄琢，你是‘天命所归’。”
……