奸臣弄权，世风日下。黎蔓想到昔日远州一案，赈灾钦差和当地官员狼狈为奸、同流合污，觉得段举人一句“清者易污，浊者更浑”真真是恰如其分。
“实在振聋发聩，”听完这些，黎蔓沉默半晌，好半天才近似喃喃地说了句话，又忍不住反问道，“然后呢？那个段举人后来怎么样了？”
罔顾律法、执意庇佑家丁的汪栋现在已与长公主和离，被调离了他心心念念的要职。昔日母亲骤然死亡、告官又自退诉状的方守中当了京兆尹，勤勤恳恳地执掌着这一方民生。可那位段举人后来……
书坊外头人来人外，车水马龙。几近年关，加之大宛使臣来访。京城越发热闹，马行街更是打了头阵。商贩与行人的讨价模模糊糊地传入耳畔，陆闻砚抿了抿唇，道：“那段举人执意弃考，窦让觉得他是钻了牛角尖，两人算不欢而散吧。”
胡子花白的人在提起这段时静默良久，好半天才缓声说：“不幸遭难的是他同乡不是他，只要他拜入老夫门下，冯廷就算再不长眼也得看老夫的面子，有何可惧？”当初在满腔气愤后脱口而出的话，如今再回首时格外五味杂陈。
这话不假，冯廷伙同汪家、陆良白等人，利用义学堂在大虞织就暗网，操纵科举、权倾朝野。窦让对这些本就不是一无所知，既能在这样的情况下始终八风不动，自然也有他的手段。还怕不能保住自己的得意门生？
不曾想那段举人听了这番话，只苦笑着摇摇头，跪下郑重地朝窦让磕了三个响头，头一回在老人面前自称“学生”：“学生感念老师看重，奈何己身愚笨，实在难堪造就，不敢劳驾老师继续费心。请老师允准学生就此作罢，回乡务农。”
“这算是当面下了窦让脸子，气得人当场摔了杯盏，骂他冥顽不灵、不识抬举，指着门槛让人滚出去，”陆闻砚思忖片刻，补充半句，“那段举人就此离开京城，也没再捎信，直到窦让收到他的绝笔书。”
“这，”黎蔓唇面微张，一手蜷握成拳，另一只手无意识地扯住陆闻砚的半截衣袖，面露不忍，“这实在……”
那是一封很长的绝笔，按理说官至右相的窦让每日要忙的事很多。可他那天偏生愿意抽出空闲，仔仔细细地将那封写了七八页纸的信读完。信中段举人向他问好，说自己大限将至，请求老师看在昔日情分上将此信读完。
他说自己出身不高，但家中日子其实也过得去。父亲见自己有志于学，曾想将他送到义学堂——那是他们那儿远近闻名的，去了就能让人未来前途无量的“好地方”。当地有钱有势的争着把家中子弟往里送。
打听过后这么块“香饽饽”根本落不到他头上，好在隔壁县的一位夫子觉着他不算愚笨，愿意收他为徒。虽然每日去上课要走许久的路，他还是为着能得到师长教诲而感到欣喜。也早早地立下满腔宏愿，要以那横渠四句标榜己身。
他说他曾与数位同窗对谈，言之凿凿地许诺要做个为民请命的好官，也痴心妄想着能青史留名。
运笔断断续续，可见写信者手上没有太多力气，想来已病入膏肓；不过二十余字却有七八处涂改，既是坚决，也是迟疑。
段举人写道：
学生感念老师的知遇之恩，更有愧于老师昔日照拂。学生有幸能得老师青眼，本不该不知好歹。可如今汪家等辈挟势弄权，罔顾律法，横行无忌，可学生实在不知，自己入朝后是否能如老师一般，潜心守正，穷且益坚。
他写：
学生自知怯懦，虽有不甘却也只得做了逃兵，还请老师见谅。
窦让对这份绝笔书几乎倒背如流，他本就是先帝时的榜眼出身，哪里看不出那句“是否能如老师一般，潜心守正，穷且益坚”里的未尽之意。事实上，他在读完头道时信手将纸页揉作一团，却又在书童询问是否要将其丢弃时摇了摇头。
老人将信纸在书案上缓缓抚平，被含沙射影的愤怒慢慢消退。他猛地想起，自己与段举人认识之初，对方就是个不怕虎的初生牛犊——临死前敢写这封信捎来，倒也符合青年那“宁为玉碎不为瓦全”的个性。
段举人磕过三个头，便是行了拜师礼。窦让将这封绝笔书收进匣子，心想，这个学生，与老夫实在不像，太不知变通。
偏偏也是这么个学生，却让老人在闲暇之余经常想起，想到对方当年若是顺利入朝做官，有自己举荐，势头未必比先前炙手可热的陆闻砚差。只怕他性子直愣，免不得会得罪些人，届时还得靠师门上下替人转圜。
但人死不能复生，一切都是空谈罢了。
彼时陆闻砚坐在老人对面，竟是有些分不清对方的意味。尽管说了这么多话，可言谈里窦让对那段举人虽说欣赏，却远不至于“他合该青史留名”的怆然愤恨。轮椅上的人眯了眯眼睛，窦让却似无知无觉地继续说着。
“老太婆年纪大了，话多又总记不住事，”窦让抿了抿唇，捻了下自己的指节，“临了的那一天学生们都登府来探望，她忽然问老夫，姓段的那个孩子去了何处？”
对于窦夫人而言，自己与丈夫没有孩子，她知晓丈夫拿门下学生充数，加之这些学生对自己这个“师母”也很敬重，是以窦夫人临终前也如母亲般记挂着这些孩子——尤其是那个登门拜访只为请教课业，最得丈夫青眼的。
但她忘记了，那个特殊的学生已经弃了科考，回乡务农了。
屋子里跪着的一众学生面面斯觑，他们知道那个曾被老师主动抛出橄榄枝的青年，更知道他与老师闹了很大的不痛快，因为老师平日里都不让提的。
守在榻边的窦让怔愣片刻，低声问道：“怎么问起他来？”
“她说，”说到此处，窦让忽而俯身大笑起来，“她觉着那个姓段的孩子最像老夫年轻的时候！”
老人前仰后合间，陆闻砚看见他眼底闪过点点晶莹。
窦让豁然起身，厉声质问。
“他哪里像老夫？！老夫何曾像他那般横冲直撞、不知利害？”
“他哪里像老夫？！分明是个不晓得过刚易折的榆木脑袋！不知变通、不识抬举，写个绝笔书还要讽刺老夫一番！”
“老太婆说那个孩子是个好的，那更不像老夫！老夫惜命贪权，历经两朝仍忝列要职，宁可被人说是尸位素餐也决计不会将相位拱手他人！”
桌上茶水渐冷，房间角落里的燃香渐灭，似是窗外的冬风悄无声息地裹着冷意侵袭进来。正如窦让逐渐平息剧烈起伏的胸口，又像他逐渐冷下的目光。
“老夫早就看冯廷他们不顺眼了，作壁上观两朝也总该动弹一下，”老人背起双手，骤然拔高了声音，他的眼睛死死地盯住陆闻砚——
“总不能叫那冯廷老儿笑话老夫连自己的学生都不如……若你们要整肃朝纲，清扫奸佞，老夫助你！”
……
黎蔓哑然良久， “怪不得他的门生会替方守中解围，” 她恍然大悟又心绪纷杂，“想来是因为当初方守中与汪梁当街争执的消息所传甚广，方守中的性子和那段举人也有相似之处，都有点玉石俱焚……”
陆闻砚对此不置可否，他无法断定窦让的话是否全然真心。这话有些以小人之心度君子之腹的味道，作壁上观那么久的人忽而站出来，实在叫人顾虑——若因为段举人而对方守中有所留意，可他先前那般落魄时也未曾见你有所照拂啊？
但若是直接一竿子打死，也大可不必。窦让已经功成名就，正如他自己所说：本就八面玲珑的他完全可以继续隔岸观火，静待陆闻砚和冯廷、汪存等人争个你死我活。何苦主动找上门来，进行这么一番剖白？
人心最是难测，陆闻砚如是想，他自己工于口舌之辩，最是知道文官嘴皮子上下一碰有多容易骗人。窦让能在冯廷权倾朝野的情况下安安生生地当他的右相，不可能没有他自己的手段。
但轮椅上的青年眼见自己总是容易心软的妻子陷入扼腕唏嘘之中，便觉得自己的这些揣测没有提起的必要——总归他自己会提防着，说不说倒也无妨。
“段举人的遭遇确实令人可惜，”他想了想道，“之后我会上奏请求重审承恩伯一案，若有窦让的助力，此事便会容易许多。”同为两朝老臣，互相看不顺眼却能相安无事，不是利益相干便是互有把柄，更容易打蛇打七寸。
黎蔓怔愣片刻，旋即反应过来，“你要上奏请求重审旧案了？有多少把握？”她下意识认真起来，“此事确实也该提上日程，明明是为了不遗贤才的义学堂，现在却成了敛财弄权、为祸朝廷的把戏，冯廷、汪存……他们合该以死谢罪。”
“汪存定然是逃不掉的。远州一案处死了汪梁，汪栋现在也与长公主和离，任谁都瞧得出汪家不复以往风光，”陆闻砚啜饮半口茶水，“近来无论是弹劾于我，还是在京兆府门前闹事，都更像是走投无路后的狗急跳墙之举。”
“汪家已显颓势，此时若是有人上奏请求重查旧案，有誓不罢休之势。为了尽快平息此事，冯廷多半会弃车保帅，”他伸手将掌中折扇轻轻合拢，谈笑间气定神闲，“左相尚且避之不及，旁人又岂敢相助？多半会陷入绝境。”
“只要义学堂的事被牵扯出来，当年用来威胁我的盒子也还在——谋害同僚。本就大势已去的汪家定会迎来灭顶之灾。”说话的人顿了顿，反问道，“若是知晓大厦将倾、无可挽回，除开央求他人，若你是汪存，会做些什么？”
面对这样一个问题，黎蔓思忖半晌，谨慎地回答：“我定然会心生不甘，好处又不是我一个人拿的，怎么大难临头却叫我独自承担？纵使是死，我也定要拉个垫背的才是。”
“只可惜家丑不可外扬……但只要大宛使臣一走，”陆闻砚眉眼弯起，语气轻飘飘又施施然——
“狗咬狗，想来会是一出好戏。”
是人多多少少的都会好面子，何况是终年围绕在敬仰之中的九五之尊？外邦使臣刚到京城，当朝重臣却接二连三地下狱，传出去多让人笑话，叫永和帝的脸上怎么挂得住。
不过自己三年都等了，也不急这一时半会儿，陆闻砚垂了垂眼睛：“也就是使臣尚在，才给他们这些猪狗苟延残喘之机。”
黎蔓想明白“家丑不可外扬”究竟是指什么，眼下又见着对方慢条斯理地重新泡茶，轻描淡写到不像是之后会在朝堂掀起惊天巨浪的样子。见此情形，她忽而念了声“阿弥陀佛”。
陆闻砚一怔，生出些困惑：“好端端的怎么念起佛来？”
“没，就是庆幸，”黎蔓吞吞吐吐又含糊其辞，“……还好二郎不是奔着奸佞小人的路子走。”
简在帝心又城府颇深，实在吓人。
陆闻砚失笑片刻，“谁叫他们太俗气。”轮椅上的人停顿片刻，“只一点，汪存近来已如疯狗，定会千方百计地找人麻烦，”他道，“我自己倒无妨，只怕他气急败坏，对你们下手。”