宫门下钥前，张家便收到淑妃信。

    右相张廉甫一回到家中，家臣张继才便将信呈给张廉。

    张廉看过信后，就在书房中踱步，末了吩咐张继才：“叫大郎来见我。”

    张继才应诺，便去寻张行知。

    张行知去岁中了进士，一直在秘书省任翰林供奉。

    秘书省里都是富贵闲人，整天做些笔墨功夫。他早已不耐烦整日无所事事地四处应酬，同一些俗人打交道。

    自从月奴出事后，他一心想见她，只是虽同在宫中，但是却似相隔天涯一样。今日好不容易见了，现下反而越发思念。

    还记得月奴刚满月时，宫里举行了盛大的宴会，他便进宫见过她。

    那时她还小，像个粉团子，姑母让他拉她的手。没想到她却伸手要他抱，他紧张地看着圣人和姑母，待他们同意后，他才敢抱。

    他就着姑母的手，抱了她一下，她又香又软，他生怕弄坏这个娇娃娃，抱了一下便赶紧松手了。

    其实那个时候他年纪很小，只是他记事早，而同她的初次见面又十分特殊和印象深刻，以至于十多年后他仍然记得。

    姑母告诉他，这个女孩小名叫做月奴。

    宫外时有关于她的传闻，大抵是说她原是圣人与月神结合后的灵胎，后又借淑妃娘娘之腹出世。

    说她出生时，京城的上空有七彩祥云，出生时的宫殿还有经久不散的异香，大殿上方有氤氲的紫气。更有传闻，说宫苑的百花在那一天都齐齐盛开，异香缭绕整个宫苑数日不曾散去，是上天给予这安稳盛世的祥瑞之子。且说她绝顶聪明，周岁便能说会写。

    他很小的时候就明白坊间传闻大都做不得真，不过是百姓故意编出些不经之谈来作饭后的谈资而已。

    后来他长大一些，就知道女子需怀胎十月才能生子，女子的肚子会大起来。可是月奴出生那年，他进宫过，当时并没有见姑母大肚子。

    他去问阿娘，才知道月奴是姑母从别的嫔御那里领养的，不过阿娘不许他向任何人说起此事，因为圣人下了口谕，谁跟公主说起此事，谁就要掉脑袋。

    后来他渐渐懂事，再听到这段凡人同神仙生子的传奇故事时，便更觉荒诞无稽。

    且不说圣人不过一凡人尔，纵然是一国之君，也不过同芸芸众生一样逃不开生老病死。政绩更是平平，国家的繁荣昌盛乃是太宗、世宗两代帝王励精图治得来的，今上沉迷求仙访道，只是贵在施仁政，却断断称不上明君。

    这样的德行如何能与月神相会。月奴出生的时节是秋天，那时若有花，也大多是菊花，哪里有什么百花盛开。再说月奴，一岁的孩子能读会写，更是无稽之谈。

    月奴渐渐长大，姑母常让他和漱娆进宫陪她玩耍，她不仅长得漂亮，还很聪慧，又天真烂漫，性子直爽，他也逐渐喜欢上这个小表妹。

    漱娆是张家的小女儿，行六，大家都叫她六娘，比月奴大一岁。原来名字叫月娆，后来因同月奴小名重字了，遂改名为漱娆。

    漱娆很小就入宫做了月奴的伴读，聪敏机警，体贴人心。月奴因她是张家女，对她一直另眼相待。

    月奴曾去过府里小住，家里人体贴入微，无不周到。他也同月奴一起玩过，不过那时年少，家里人有对他诸多告诫，他一直谨守君臣之礼，同她说过的话很少。

    再后来，因为阿爷同姑母都有意让他尚公主，他也因此将月奴看成是自己未来妻子。

    待到他大一些，能够知礼懂进退，宫里逢节庆举行宴饮，大臣可以带妻儿入宫，他见到月奴的机会就越多了。姑母也有意安排他们见面。他们也就渐渐熟络起来。

    月奴会喊他“行知哥哥”，拽着他的袖子，掏他藏在袖子里的民间小玩意。有时被姑母发现，他也会受斥责，不过他不怕，只要她喜欢他就开心。

    她八岁时生过一场大病，那时他日夜担心，竟然也大病一场，许久才好。

    现在她受了奸人所害，险些丧命，他却只能默默观望着，什么忙也帮不上，甚至知道幕后真凶就是徐相一家，他也不能帮她报仇。

    他也不知自己多久才能出人头地，才能在朝堂做出一番成绩，能够保护她，照顾她。

    他沉浸在自己的思绪中，此时张继才来禀告，说阿爷让他去书房一趟。他料想是有事交代，便不敢耽搁，忙过去书房。

    进了书房，他行过礼，屋内就剩父子二人。

    张廉负手立在窗下，窗外是满天星斗，对张行知问道：“在秘书省里的差事可还好应对么？”

    张行知恭敬地回答：“虽不喜与同僚宴饮，但还算应付得了。”

    张廉笑道：“我知道你厌恶繁琐的人情往来，难为你了。不过该去的还是得去，官场上总是免不了这些。”

    张行知点点头，“请阿爷放心，儿子省得。”

    想想又忍不住说：“阿爷，您是知道儿子志向的，儿子不愿同其他世家子弟一样，靠父辈荫封做官，于是苦读考进士。儿想同阿爷一样，能为百姓做实事。儿生在这钟鸣鼎食之家，有享用不尽的锦衣玉食，有最好的老师来教导学业，这些都是从百姓身上得来的。受之于民，儿也想为百姓做实事。钱财享乐都是虚妄，这些生不带来，死不带去，儿子并不稀罕这些。儿想让自己的名字刻在国朝的功臣簿上，写进史书里，流传万世。”

    这一番话听得张廉眼角都湿润了，有子如此，此生无憾。

    “好！不愧是我张廉的儿子，有我年轻时的傲气。现如今就有一个能施展抱负的好机会，你要是不要？”

    “阿爷请说，若真能为百姓做实事，儿子无有不从。”

    “去年夏季彬州、汾州等地发生洪涝，受灾严重，许多灾民房屋和田地被毁，食不果腹，朝廷到如今也只能恢复十之三四。你可愿帮助灾民重建家园？只是这一去，恐要两三年年，你需想清楚。”

    张行知心中虽有犹豫，却也不肯放过，“儿子愿意！”

    “你可想好。你从小没吃过苦，不晓得那些受灾的地方百姓是如何过活的。庄稼尽皆淹死，朝廷运送的救灾银粮如何够用。吃光了粮食，灾民就啃野菜、吃树皮，为了裹腹，卖儿鬻女。还会有灾民□□，在府衙前闹事，这可不是儿戏。”

    “儿子不怕苦，阿爷，就让儿去罢！”

    张廉看着张行知，这个长子最有他的风骨，最像他。他年轻时一腔孤勇，也不愿靠父辈庇护，做个富贵闲人，于是勤学苦读，考进士。

    做了官后，又到最穷苦、最偏僻的地方扎根，一待便是七年。当时他同阿爷这样说的：儿生来就享尽荣华富贵，这些唾手可得的身外之物，儿从来就不稀罕。儿子来到这世上一遭，不愿意发须皆白时回首往昔，记得的除了庸庸碌碌地享受着太平盛世之外，再也没有值得回顾和珍藏的记忆。

    张廉此时才把张淑妃的信拿出来，“你姑母写信过来了。你看看罢！”

    张行知不明白，如何突然说起姑母的信。接过信笺，展开看后，皱了皱眉头：“徐力臣同姑母并无恩怨，突然要阿爷敲打他，莫不是因为……”

    张廉笑了笑：“你心里定然早就猜到了。淑妃久居深宫，同徐力臣自然没有恩怨。但徐力臣是徐兆清之父，徐兆清又是坤和公主的师兄。想必是为了儿女之事不满，敲打徐力臣。”

    张行知沉默不语。

    张廉继续说：“徐兆清我也是知晓他的，他年少成名，天资聪颖，可惜很早便去重阳观修行。没想到机缘巧合成了坤和公主的师兄，本该寂寂无名的人，竟惊动了淑妃，让淑妃对他如此介怀。”

    张行知心中燃起怒火，“这徐家竖子好生无耻！想要借殿下之手往上爬。殿下才多大，对男女情爱懵懂无知。现如今能让姑母如此介怀，想必殿下已经受他蒙蔽了。”

    “我儿放心，有为父在，必定断了他们一家想攀龙附凤的念头。淑妃同张家，都想让你尚公主。你们自小在一起，感情也好。不论是是哪个徐家，都别想打坤和公主的主意。”

    张廉又问他：“你呢？现在是愿意出京到地方上任？还是要留在京中，守着你的公主，防止她的心被人拐走。”

    张行知如今才知道阿爷的意图，原来是要用此事来考验他的决心。

    他清楚地很，张徐两家在朝堂分庭抗礼，眼下徐岑越发跋扈放肆，张家必须要再多一重保障。既然想要通过尚主来稳固地位，阿爷和姑母不达目的怎肯罢休。

    于是跪下冠冕堂皇地说：“儿子愿意去地方上任。男儿志在四方，岂能沉迷于儿女私情。公主如今还小，我尚有时间等她长大，儿子便用这些时间，做出一番成绩，方配得上她。况且有阿爷和姑母，徐家成不了气候。”

    张廉大笑：“好！先做出一番功绩，再说谈婚论嫁的事。否则被人说成攀附裙带，羞也羞死了！你且放宽心，一个没落的世家，为父对付得了！”

    “只是，儿子想在出宫前，见殿下一面。不知阿爷可否允准？”

    张廉也年少过，小儿女之间的感情，他又怎会不懂，“为父会去信给兰崇殿，让你们相见便是。你也要开始着手准备外放的事宜，不可疏忽了。”

    如此张行知的心才算安下来，振袖躬身作揖，“谢阿爷！”

    次日一早，徐兆清便同李正阳告别，又去和观里的师兄弟告别。

    同服侍自己的仆人一人一骑从道观回郡公府。

    门房当值的仆人看见徐兆清突然回家来，忙迎上去殷勤地接待，又去让人知会侯爷和大娘子。

    仆人说侯爷在书房，徐兆清整理好衣裳，便忙不迭地去书房拜见。

    书房里有口白瓷大缸，养了几尾红鲤。徐力臣用过早饭后在缸前喂鱼时，听下人说徐兆清回来了，正觉得吃惊，打算再仔细问问清楚，这一会儿功夫就看见他进来了。

    徐兆清下跪行礼，“阿爷，儿回来了。”

    徐力臣见到儿子自然是很高兴，将他扶起来，拍拍他的肩膀，“既回来了，就在家里多住几天，好好陪陪你阿娘，免得她总惦念你。”

    徐兆清看着父亲说：“阿爷，儿这次回来想去太学读书，参加常科，考进士，不再去修道了。”

    徐力臣愣了一瞬，抑制不住面上的笑意，但还是问道：“你先前不是说只愿意修道么？为何突然之间改变了主意？”

    他不想过早地将他和殿下的事说出来，于是只能说：“是师父点醒了儿，师父说儿一身才华应当报效国家，不应该在道观里埋没了。”

    徐力臣显然更加欢喜了，“好好好，你既有此志向，我定会全力支持你。”

    说完又催促他，“好了，去拜见你祖母罢，她很想念你。”

    徐兆清点点头，告退后便去后宅见祖母。

    徐家老夫人也是出身显贵之家，年轻时是京中有名贵女。虽然现在年纪大了，可精神依旧很好，眼睛炯炯有神。

    用过早饭后，老夫人正在园子里的凉亭中坐着，同大娘子叙话。

    徐兆清见到祖母，赶忙到跟前行礼。他有近三个月不曾回家了，此刻老夫人乍一见他，高兴坏了，搂着他不肯撒手。

    大娘子姓赵，系出名门，从小有好的教养，不曾害过人，也算不上大奸大恶之徒，只是有些私心。庶子太优秀，老夫人和夫君对庶子过于偏爱，且总是盖过她所生的嫡长子一头，让她心里很不舒服。所以暗地里刁难徐兆清母子，最后把徐兆清逼得同意去观里才作罢。

    因着这个缘故，后来对徐兆清母子颇有歉疚，在徐兆清去道观后，对他母亲也很优容。

    此刻见到徐兆清，自然欢欢喜喜地，说些漂亮话，“二郎这段时间没有回来，长高了不少，也越发俊了。”

    徐兆清忙向她行礼，“母亲安好，许久没有回来，还望母亲勿怪。”

    赵大娘子忙将他扶起来，“母亲怎会怪你，你有这份心就好。快别跪着了，晨起地上凉。”

    徐兆清看着一旁的大嫂郑氏，躬身向她作揖，“阿嫂好。”

    徐家大郎名叫徐兆明，比徐兆清大四岁，今天已经二十了。新妇是去年嫁进门的，叫郑勤娥，出身清贵人家。赵大娘子很中意这个儿媳，对她也十分不错，没有像别家的阿姑一样动辄刁难。

    郑勤娥笑着欠身回礼，“小叔好。”

    老夫人拉着他的手问，“好孩子，既然回来了，就在家里多陪陪我，你一去二三个月，家里人都惦念你。”

    徐兆清想了想，还是没有立即当着大娘子的面说自己准备参考进士且不回观里的事。

    只应着祖母，“都听祖母的。”