深夜，楚芸卧房内，母女二人相靠在床边。
楚芸左手攥白绢，右手拿针，一针一线上下进出，很快勾勒出一株芸草。
“信儿没有为难你吧。”
光看她脸色就知道明知故问，楚母忽然沉重道：“他虽浑了些，但你姐弟二人从小一起长大，他对你还是有情的，只是不擅表——”
楚芸的手垂到膝盖，侧头嗔怪道：“楚信已经不是小娃了，娘是没见着他下午见钱眼开的痴样，扭头就跑去了教坊司。”
这话听得楚母面露难色，嘴角下抑出两道皱纹，对她后半句难以置信。但楚芸一向安分守己，从不说别人半句不是。
依她现下这幅模样，定是楚信的过错！
楚芸继续柔声道：“芸儿也不想看弟弟误入歧途，得将精力更多地放到学业上才是。不如您改天带爹一同去教坊司寻他。”
改天一同去吗？
纵使再忧心忡忡，楚母也只能点头应允，一时半会儿缓不过来。
屋外的雪越下越大，院子积雪重重，一眼望去看不见几块地皮。寒风呼啸，反而衬得屋内宁静祥和。
只有脚边的火盆燃烧，静静的。
烛光摇曳下，楚母目光移至她手中针，刚想开口劝她早些休息，就想到了她的倔脾气。做任何事都走到黑。
更别提那是她的执念。
楚家缺银子缺粮食，就是不缺芸草，帕子绣芸草，香囊绣芸草，就连鞋垫子都芸草味。
楚母从前不解，误以为她是因姓名才对芸草如此痴迷。
直到某回楚父收拾逃学的楚信，被打的楚信愤懑不平地问：“凭什么姐姐每天只用缝缝补补，只绣那根草？”
往事历历在目楚芸露出了她从未见过的表情——十岁的小人板着脸：“这是芸草。传闻范家初六阁里，书中夹芸草方可贮存百余年。”
她才知道，读书成了楚芸的执念。
可大禾的规矩就是平民女子不得识字不得读书，哪户女儿家不是这样过来的？
“芸儿，若你是男子，娘必会将你送至学堂，你也定会有一番作为，不比范澄差。”楚母还是安慰道。
至于范澄……
人人皆知的读书人，在楚母心中他早已二月中举，戴上官帽升朝廷了。
楚芸兴奋起来：“所以娘是同意我读书的？”
短暂犹豫后，楚母点点头，再摇头，望客室方向看去。
“那就好。”
眨眼间，楚芸就将楚信的麻烦事抛之脑后，眼睛弯成月牙状，继续道：“娘，您知道读书是我的执念，如今女儿找到了两全之法，为何不试试呢？”
楚母紧着打断：“你马上就要嫁人了，也没多少时间去——”
“我不嫁人，我要一辈子待在娘身边，冬天给您暖手，夏天为您取冰。”
楚母心思被引走，回想这么多年，她的确受了不少苦。
“说什么糊涂话呢，女子怎能不嫁人？”
“不嫁人又怎样，我又不是干什么见不得人的勾当。”
“你知不知道无后不孝！”
“娘——”
根深蒂固的观念哪能顷刻间倒塌，楚芸只好绕开：“反正当下不急，我想去念书。”
索性摊牌。
“可是……”
楚母犹犹豫豫，并不为她的想法震惊，而是在困惑该如何回之。拒绝太过绝情，同意又实在无能为力。
楚芸两眼放光：“娘，我可以女扮男装去书院待几天，不碍事的，娘你就让我去嘛，我定不会惹事的。”
“你爹要是知道了……”
只好掏出杀手锏了。
楚芸笑着咬牙道：“等我念几天书后，回来还能和信儿聊会儿，到时候他定不会再嫌弃家里不如外头的。我们姐弟和和睦睦，娘你不是最期望了吗？”
想起了楚信每次回家拿了钱就走，楚母动摇了。
只好假装生气地拍她：“女扮男装是有些险，但总比你天天绣芸草磨出茧子好。那你出嫁前就放心去，娘尽量瞒着你爹。”
楚芸泪光闪闪地笑着，用力点了点头。
——
翌日清晨，南池书院门外。
楚芸一边啃家中带的菜包子，一边步履如飞，热气被她甩在身后。
书院门口栽有许多石榴树，可惜正值寒冬时节，否则定能见着比火还红艳的石榴花，闻见果实成熟的香甜，从树枝的那头蔓延到小巷尽头。
天色微亮，楚芸一直盯着脚下的路，还在脑海里回想昨日的功课。同时难免会浮现出范澄的模样。
平白无故想他做什么！
楚芸没带婢女，仅一人走着。她羞愤地抽出帕子，以擦去指尖的油渍。凑近还能闻到菜包子的味，残留久了便是臭的。
“楚兄真不住宿？”
一道男声从她左肩传来，她被吓地松开手，帕子便也坠地。
不及楚芸转身，宋昭安已弯腰拾起帕子，抖了两下，借着路灯看清上面的图案。
他揶揄道：“楚兄难道有家室了？”
“什么？”
“如果我没看错，这帕子上绣的是芸草。如此精巧，肯定出自女子。且是为颇有情趣的水灵姑娘。”
宋昭安胸有成竹地看向她，手里还轻飘地甩了甩帕子，眉眼间皆是打趣。
楚芸伸手欲拿时，他又将手往后挪，害的她终是够不着。她压低嗓音道：“可惜我娘在家中，听不到宋兄如此夸赞。”
总不能说是她自己绣的吧，她现在可是男子身份，行事必须低调谨慎！
宋昭安闻言才发觉自己稍有冒犯，便收起不正经的笑脸，打算把这帕子还给她。
然而，被后方莫名的力量夺走，他眼见楚芸双目圆睁，同样一脸不可思议。
范澄攥有帕子的手背在身后：“若是迟到了，记过一次，达六次者扣除膏火银一两。”
而宋昭安看清后的刹那间，从嬉皮笑脸秒变端正，恭敬地点头称是。他可不在乎碎银几两，而是敬重书院和先生们。
随后用余光瞥向一旁的楚芸，挤眉弄眼示意她一同离开。
大风忽而刮起，她额角碎发轻轻晃动，树梢末端的积雪坠落肩头。
而她怀疑鼻子冻出了问题，竟觉得这会儿的雪有股清香。
她照样子朝范澄作揖，打算一走了之，尽快离开。不仅仅是想进室内取暖，还因为她有些心慌。
——奇怪，一见着范澄就莫名心慌。
“等等。”
刚准备溜走的二人顿住。范澄讲话宛若含冰，纵有平仄，也听不出其中感情。
范澄看向楚芸：“你留下。”
楚芸诧异地指了指自己：“我？”
“有些私事，须借一步说话。”
咱俩这辈子才见了一面，就有私事了？
楚芸寻思这不太对啊。
宋昭安听出话外之音，虽困惑先生此番行为，但还是照做：“那我先行一步。”
范澄微微点头。
于是，宋昭安消失在白雪皑皑的另一头，一串脚步印蜿蜒至深处。楚芸并不知道他为她捏了把汗。
虽然范澄品学兼优，但他这么严苛，行事一板一眼，遇上了就自求多福吧！
楚芸回神发现，她和范澄已然并肩。
他缓缓问道：“你从何处赶来的？”
“学生楚泽，从郊外赶来的。家贫，便未在斋舍住宿。”她有模有样地作答。
范澄眉梢悄然挑起：“这才一日，你便与宋昭安走近。”
“宋兄为人宽厚，是以君子之交。”
不是，这么多学生，他怎么知道我才来一天！果然是天资聪颖，过目不忘啊！
楚芸按耐住性子：“先生找我是为何事？”
风卷衣角，枯枝摇曳，日出东升红似火。她仰头问着，不知脸上的绯红是光影，还是流露出的少女娇俏。
睫毛扑朔，还能投出稀碎的影子，一双眼睛里满是好奇。
范澄正身，不再看她：“昨日借给你的手炉，找个时间来还我。”
楚芸：……
他上辈子有这么抠吗？
“好，先生何时有空？”楚芸咬牙切齿。
“只要你来，随时恭候。”
残月淡出云边。
他承认，他刚刚有些慌乱。