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    墨砚阁内，明晃晃的烛光摇曳，倒映出四五个身影。

    璧玉床上的薛廷砚双目紧闭，不省人事，期间有细细密密的汗珠自他额间滑落，似瓢泼大雨席卷而至，顷刻间被褥尽湿。

    薛姝瞧着薛廷砚大有‘长睡不醒’趋势，焦急上前，言语关切，“张大夫，六弟可有事？”

    张大夫愁容满面，收回停在薛廷砚脉象上的手，摇了摇头，“脉象混乱，两尺若无，六少爷伤筋失血过多，恕老夫直言，此次怕是凶多吉少。”

    闻言，薛姝心一颤，不自觉掐紧了手心，嘴唇泛白，“张大夫您再瞧瞧呢？当真任何转圜余地都没有了吗？”

    对上薛姝充满希冀的眼神，张大夫别开脸，长叹出声，“唉……也不是全然无法，若得御医或者江湖奇人出手搭救，六少爷许还有一线生机。”

    张大夫话音刚落，惊呼声和推搡声同时响起，薛夫人赵芳华火急火燎冲进来。

    瞧见床上嘴唇发青的薛廷砚后，赵芳华双目冒烟，五指并拢，猛地扇向薛姝，“孽障！好你个贱蹄子，胆敢谋害我儿。有什么事你冲我来啊，伤砚儿作甚？早知如此，我当初就应该……”

    见母亲理智俱失，薛婉盈急急出声阻止，“娘！莫要说了胡话。”

    虽然养尊处优多年，但赵芳华毕竟是铁匠女，力气并不小。

    硬生生挨了她一巴掌，薛姝白皙的小脸泛起道道红印，玉手轻轻抚上面颊，薛姝凤眸闪过一道寒意。

    缓缓抬起头，眼见赵芳华还想动手，薛姝眼疾手快地擒住她的手腕，眼神凌厉，冷冷道，“母亲大可继续打下去，大不了今日便将姝儿打死。”

    薛姝顿了顿，意有所指，“只是不知，若主母杖毙庶女的消息传出，旁人会怎么想您，怎么想广平侯府呢？”

    从方才进屋起，便一言不发的薛老夫人闻言，终于掀起眼皮，沉声道，“芳华，休要胡闹，你不嫌丢人，老身还嫌丢人。”

    再怎么说，广平侯府也称得上名门显赫，更何况薛老夫人生平最在意的便是子嗣问题，总津津乐道于儿孙满堂、承欢膝下的话题。

    如今幺儿正昏迷不醒，倘若再传出孙女命丧黄泉的消息，确实有碍她老人家薄面。

    赵芳华脸色铁青，双目狠狠地剜向薛姝，似要将她千刀万剐般，“砚儿不仅是儿媳的心肝宝贝儿，也是君姑的亲孙啊，难道君姑忍心看着他平白无故受此灾祸吗？”

    恰在此时，急匆匆地脚步声响起，薛宗正挤过众人，来至榻前，厉声询问，“到底怎么回事，不过半日功夫，砚儿怎成这样了？”

    好似见到救星般，赵芳华“哗”地扑到薛宗正身边，拽住其裤脚，泪流满面，“夫君，你一定要为砚儿做主啊，砚儿是在春华堂摔落的，定是薛姝她不安好心，刻意为之。”

    薛宗正闻言，一时怒火中烧，捂着心口大喘着气，大发雷霆道，“来人，将这孽障拖出去，杖责一百。”

    候在院外的下人得了吩咐，纷纷上前，撩起袖子便欲缉拿薛姝。

    然薛姝只是静静地站在那，不躲不闪，眼神冷冽如刀，神色无畏，“父亲且慢，女儿就一句话。杀了我若能使六弟转醒，你们尽管动手。但女儿保证，一旦我死，六弟也必死无疑。”

    “张大夫方才说了，六弟的命眼下只有江湖奇人可救，而女儿刚好认识一位。”

    薛姝说着，颔首拨弄起手指，言语平淡无痕，“倘若父亲不信的话，大可拿六弟的命赌上一赌。女儿的命卑贱，死了便死了，只不知六弟经不经得起这一造呢？”

    话音落，墨砚阁陷入久久的沉默，家主不发话，众人皆是大气不敢出。

    正当小厮们犹豫不决时，神色阴沉了好半晌的薛宗正终于大手一扬，发了话，“既然如此，我便给你三天时间。三天之后砚儿要是还没醒，你就等着给他陪葬吧。”

    薛姝和阿熙拜别宗正、赵氏、薛老夫人后，往春华堂缓缓而去，一路无言。

    一颗心七上八下地跳了好久，阿熙惴惴不安，忍不住嗫嚅出声，“四娘子，您真的有认识的医术奇绝的江湖中人吗？”

    薛姝轻摇过头，脸上愁云惨淡，淡淡道，“没有。”

    虽做过心理建设，阿熙闻言，仍不免惊呼出声，“啊，那我们岂不是骗了老爷？”

    薛姝连忙捂住她的嘴，视线一扫，见周遭无人，才开口解释道，“方才那阵仗，我若是不那么说，此刻怕是已至阴曹地府了。事在人为，船到桥头自然直，总有办法的。”

    两人行至假山处时，春桃赶了过来，小跑上前，附在薛姝耳边低语了几句。

    原来是她，薛姝揉了揉眉心，捋清了整件事的来龙去脉。

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    *

    若自己还是扬州沈氏的女少君，明日她便能寻得名医，救下薛廷砚。

    可她眼下无依无靠，是连自个儿生病都顾不上的薛四娘，这要她上哪去寻再世华佗啊？

    薛姝躺在床上，好一阵辗转反侧，倏地，脑海里闪过月白色的剪影。

    辜行昭。

    对，辜行昭。

    他既能服用与启帝同药材的方子，所认识的医士也定非等闲之辈，保不准真有能妙手回春的。

    只是非亲非故的，辜行昭会不会愿意帮她呢？

    思绪繁重，越想越乱，没一会儿倒睡着了。

    翌日天光乍破，唤上贴身侍女，薛姝朝贺芳巷赶去。

    近来天冷，街边的酒肆、商铺大都晌午才开，好在辜行昭性勤，雷打不动地五更起，是以钱五峰能够多睡上半个时辰。

    然今日颇有不同，钱五峰拐进贺芳巷，慢悠悠地抬起头，只见妙书斋的大门紧紧闭着，金漆的锁仍原封不动地挂在上面，更罕见的是，一旁还立着个美娇娘。

    钱五峰踱步至妙书斋大门，身旁少女转过头，眉目清绝，娉娉袅袅琼姿花貌，好生眼熟。

    又细细瞧了会儿，钱五峰终于瞧出些端倪，讶异出声，“是你？姑娘看起来已在此等候多时，莫非有急事？”

    事态从急，薛姝顾不上许多，红唇轻启，“嗯。钱掌柜，小女寻辜公子有要紧事，你可知他几时会来？”

    钱五峰了然地点点头，默默掏出钥匙开了金锁，示意薛姝先进去。

    “原是要找小辜啊，只是今日……”钱五峰顿了顿，再次开口，“实不相瞒，老朽也不知他几时会来，是否会来。小辜勤勉，以往妙书斋都是由他开锁的，只你今日也瞧见了，老朽都到了，他竟还未到。”

    “从前也有几日如此，是他外出办事，老朽先领你上去吧。”钱五峰从书架上取下三两话本子，递给薛姝，“拿着吧，等得无聊的话也可打发时间。”

    薛姝接过话本子，道了谢，随钱五峰上楼时，好奇心起，薛姝多嘴问了几句辜行昭生平。

    许是对辜行昭太过满意，论及此，钱五峰侃侃而谈起来。

    辜行昭其人，广川人士，嗜学，然家贫，无从致书以观。

    妙书斋时常举办书友探讨会，某次临届，钱五峰装作书迷，恰巧遇到辜行昭，两人一见如故。

    深入了解后，钱五峰发现他们不止书好，连对律法革新的看法都惊人的相似，是故引为万年交。

    恰逢辜行昭准备科举，妙书斋环境清幽、书目众多，钱五峰便提议辜行昭搬来此备考，是以薛姝那日前来会遇到他。

    “唉，惜哉惜哉，要是老朽有女儿就好咯，真想有个小辜这般才气无双的女婿啊。”

    *

    *

    落日熔金，暮云合璧，夕阳余晖散发出道道霞光，橙彤、赤紫交错，倒映在湖面上，绮丽满天。

    金乌西坠后，远处的群山也随之忽明忽灭，若隐若现。

    薛姝等得百无聊赖，放下话本子，立身活动起筋骨。

    用手揉了揉酸涩的脖颈，薛姝头一歪，蓦地看到了一个金累丝木匣。

    木匣应是金工而作，累丝灵透，其上是精巧的如意雕花，密密匝匝，光彩夺目。匣盖中央镶嵌着一块粉润剔透的球形石英，点睛烧蓝，好似瑶池宝物。

    等等，这个是。

    薛姝三步并作两步行至书架前，捧起木匣，细细观详，思绪翻涌。

    果然没有认错，真的是它。

    记忆里有段时日，父亲突然对母亲不闻不问起来，暗地里撞见母亲掉了几次眼泪后，薛姝决定劝退“外室”，捍卫父母爱情。

    是夜乞巧佳节，拜托母亲拖住父亲后，薛姝悄悄潜入沈君文书房，没一会儿功夫，便找到了“外室”送给父亲的木匣。

    薛姝正思索着破解之法，没曾想一个恍惚，“瑶池宝物”便磕上花几，匣前机关兀自脱落。

    事发后的第二天，向来喜怒不形于色的沈君文发了大火，冲着薛姝好一番呵斥，随后不顾劝阻，将其关进了沈家祠堂。

    没日没夜地跪了五天后，薛姝体力不支，昏了过去，沈君文这才松了口，将她放了出来。

    薛姝后来才得知，“瑶池宝物”原不是“外室”赠予父亲，而是“预选”状元的遗物。匣内装的也不是何私相授受之物，而是此人有关新政，有关如何治洪水、扶农桑、修断桥的见解。

    她磕坏“瑶池宝物”那日，正逢沈君文得了破解匣前机关之法。愁了月余的心回落下来，沈君文终于得空陪伴娇妻，翌日大早，兴致冲冲地前往书房，正准备打开木匣，却见机关脱落。

    机关在则匣在，机关毁则匣灭。

    木匣自此再无打开可能，也就意味着匣内的精囊妙计再无重见天日的可能。是以沈君文震怒，为饿殍遍野，为伏尸百万，为身处水火的天下苍生。