*

    *

    阿熙闻言，呆愣片刻后点头如捣蒜，此刻方切身察觉四娘子的异样，她只道娘子自落水后，脾性坚毅了些，没曾想娘子竟还有这般高深的见解。

    自己分明也是出自穷乡僻壤出来，因着流年顺当，才有机会入广平侯府伺候贵人。若非如此，没准还不如转塘巷的乡民混得好。思及此，阿熙愧疚万分，颔首吃起了虾仁馄饨。薛姝见机起身，道去消消食。

    走了半程，瞧见一家妆点精美的布庄，草木染的蓝印花布飘飘扬扬，成衣上的螺钿、银彩、描金工艺都是极好的，各式样的花纹一应俱全。布庄门口摆了张四四方方的大桌板，桌板上陈列着琳琅满目的手工艺品，有皮老虎、竹编风筝、年画、陶瓷……

    没多想，薛姝顺手拐了进去，颇为认真地挑拣起来，薛姝边取下几匹布料比对，边状似不经意地和掌柜攀谈起来，“成色鲜艳，纹路清晰，掌柜的你家的布匹当属上乘，这匹练怎么卖？”

    随意地扫了眼薛姝，穿着打扮不凡，看着不像转塘巷的居民，应属富贵人家，掌柜的心下了然，笑眯眯地开口，“姑娘好眼力，你手上的这匹练是我们家的招牌，卖得可好了，经常卖断货呢。你在别家可买不到色泽这么好的咧，某平素都卖五千钱的，不过现下它只剩最后一匹了，姑娘要是实在喜欢，三千钱拿走吧。”

    ⑴河西帛市面价在三、四百钱左右，缣因着还另有他用，往往可以卖到八百钱，纨素的售价大约是缣的两倍，贵缣帛，贱纸张。一石谷物的价格在三十钱和八十钱之间浮动，是比较理想的。因此哪怕是富贵人家才会买的练，售价也在一千钱左右。

    方才细细比对过，这匹练成色一般，顶多算作中下品，再者眼下她身处平民百姓居多的转塘巷，价格只该更低而非更高，而他竟要卖她三千钱，薛姝微微咂舌，还真是看人下碟、无往不利的奸商呢。

    瞧这姑娘也不像是缺钱人家啊，怎迟迟不行动，难不成是嫌他喊价太高？摩挲了几下手掌，掌柜的干笑两声，“这样吧，权当某交个朋友，某也不赚姑娘钱，就卖你成本价一千八算了。”

    心下已将这无良商家卖了千回，然薛姝面上不显，甚堆积上了真切切的笑脸，她三步并作两步，小跑着结账，语带邀功，“掌柜的莫觉心痛，往好点想，小女还替你省了钱呢。按照律令，凡二缗，你便得缴纳两百文，如今卖我一千八，你岂非省了这一百二十钱。”

    蓝色缎平金缕面上绣着不大不小的七条锦鲤，日光下澈间，仿若远逝，往来翕忽，活灵活现地似与人相乐。薛姝慢慢取下荷包，颇为细致地数起里头的银子，她笑得肆无忌惮，嘴上虽说着歪理，倒唬得人觉真是这么回事。

    果真是没出过闺阁的小娘，被人卖了还替人数银子，掌柜暗自腹诽，一时间得意忘形起来，“哈哈哈，小娘子这你就有所不知了，今时不同往日，老夫现下是每得六缗，缴纳一百二十钱。”

    将包好的布匹递给薛姝，掌柜的眯起本就不大的双眼，捋过腮帮子，“说起来，还得感谢瑨王殿下啊。”

    睁着又大又亮的眼睛，活似两剔透珍珠，薛姝眸里满是不解，好奇地问道，“喔？掌柜的此言是何意？”

    糟糕，差点就坏事了，当真是祸从口出，掌柜替自己捏了把虚汗，讪讪笑道，“哈哈哈非也，非也。老夫方才在想，启帝欲立瑨王为储君之意，瑨王没准就是天命所归，要不然大伙儿这几年做生意怎么都顺顺当当的，紫微入庙，大吉呀。”

    ⑵自先帝起，大禾施行“算缗”：凡属工商业主、高利贷者、囤积商等，不论有无市籍（大禾商人另立户口册，叫做市籍），都要据实向政府呈报自己的财产数字，并规定凡二缗（两千文，一缗为一千钱）抽取一算，即一百二十钱。而一般小手工业者，则每四缗（四千文）抽取一算（一百二）。

    这奸商说自己赚六千，只需缴纳一百二。看他模样不似作假，那他岂不是缴纳的比小手工业者还少。为防自己记忆错乱，她今日还特地询问了徐管家如今的“算缗”制度，管家没道理说谎，其间必有诡。

    不再多言，薛姝缓缓踱出布庄，想着反复听到的瑨王秦少政，他到底是个怎么样的人呢？薛姝想得太过入神，没留意脚下，措不及防撞上一幼童。

    冷风呼啸而过，幼童衣衫褴褛，面黄肌瘦，瘦削的身体在粗麻包裹下微微发着抖，若非他手里没有残破的饭碗，准得被人误会成乞丐。

    连道好几声歉后，轻拍了拍屁股上的灰，薛姝径自直起腰，伸手扶起幼童，柔声细语道，“小朋友，你可有事？”反复问了几遍，均得到幼童否定的答案后，薛姝渐渐放下心来。

    他此刻正睁着一双大眼，巴巴地望着左前方，薛姝循着他的眼神望去，原是一伛偻老媪在卖冰糖葫芦，火红的山楂，裹上琥珀色的糖衣，在阳光的照耀下闪闪发光，此刻呈放射状地插在草把上，便似绮丽的烟花。

    人群熙来攘往，老媪吆喝声不停“冰——糖——葫芦——哟——”，手上的动作也不曾停息，她温和慈祥的面容浸在斑驳光阴里，时亮时暗，不禁让人慨叹其不是在串山楂，而是在将福禄一颗一颗地串起。

    “婆婆，给我来三串糖葫芦。”牵起幼童的小手，薛姝带他来到老媪摊前，掏出荷包付钱。

    “好咧，来，小娘子这是你的。”

    接过冰糖葫芦，薛姝分出一串递给幼童，温柔地摸了摸他的头，她笑意盈盈，“呐，姐姐请你吃，就当方才不小心撞着你的赔礼了。”

    瘦若竹竿的手适才伸出一截，不过眨眼间，幼童便收了回去，他摇摇头，用眼神示意薛姝自己不要。虽然他真的很想吃，这个天仙姐姐应该也不会害他，但娘叮嘱过不能随便吃陌生人给的东西。

    留意到幼童犹豫又渴望的矛盾眼神，薛姝当下明了他的顾虑，拿起中间串，咬了大大的一口，“天呐，这个冰糖葫芦也太好吃了吧，酸酸甜甜，入口即化，一点都不粘牙。”

    小儿闻言，咕噜噜咽了一阵口水，薛姝蹲下身子，拉过他的小手，颇为强硬地将冰糖葫芦塞进了他手里，“好啦，保证没毒，放心吃吧。”

    小儿腼腆地道了声谢谢，笑容欢快，露出两颗可爱的小虎牙。

    被他的笑容感染，薛姝只觉内心也暖洋洋的，“小朋友，你多久能吃上一次冰糖葫芦呀，是不是一月才能吃一次呀？”

    咬下半口酥脆的山楂，甜糯的味道进入嘴巴，小儿兴高采烈，忍不住蹦跶了两下，闻言似拨浪鼓般摇起头，嗫嚅道，“唔唔，从未尝过。娘本来说，等到我生辰时买的。可是距离我生辰已过去月余了，娘也没有买。”

    一串糖葫芦两文钱，这小儿虽衣衫破败，但鞋子完好整洁，想来家中以制造草鞋为生，那么断不该连糖葫芦都买不起。

    薛姝眉心微蹙，“小朋友，你们家一年需交多少算赋？”不对，小孩子或许不懂什么是算赋，略一沉吟，薛姝换了个说法，“就是你爹和你娘有没有说起过，家中一年固定得交给朝廷多少钱呀？”

    小儿托起脑袋，陷入沉思，半晌后坚定地点了点头，“唔，我想起来了！娘昨个还在抱怨，新律令出台后我们得多交好多钱呢。本来只用交一百二十钱的，现在得交两百钱。”

    徐管家说，当今律法规定“算赋”，百姓不分男女，从十五岁到五十六岁期间，每人每年须向大禾朝纳钱一“算”(一算是一百二十钱)。

    不光“算缗”不对，如今连“算赋”都出了差池，莫非这些狗官觉得安邑天高皇帝远，他们就可为所欲为吗？

    沉思间，薛姝听到一声长长的“唉”，气若长虹，原是小儿叹息，嘴巴鼓得圆滚滚的好似胖头鱼，忍不住揉了揉他的脸，薛姝柔声问道，“怎么啦，少年也识愁滋味吗？”

    幼童点点头，神色坚定，“嗯呢，阿娘和阿爹常同我说道，今民生艰辛，要我好好读书，这样长大了才能为民请命。可是我感觉我好笨，常念不明白夫子的授课内容，天仙姐姐，我好怕爹娘因看不到太平盛世而伤心难过。”

    拍了拍他的小手，薛姝心下酸楚，用手帕轻轻擦去他脸上的糖渍，语气柔和，但掷地有声，“不会的，姐姐向你保证，用不了多久，你爹娘一定会如愿看到太平盛世的，一定会的。”

    一定会有河清海晏的那么一天。

    “四娘子，可算找着您了，您在这干什么呢？再不走，待会儿他们准要闲话我们迟到。”嗒嗒的脚步声传来，阿熙气喘吁吁地跑向他们，满脸通红。

    “买糖葫芦呢，你尝尝好不好吃。”缓缓直起身，薛姝递过手边的糖葫芦，问得漫不经心，“阿熙，你可知如今的司隶校尉是谁？”

    接过糖葫芦，阿熙不由地凝起秀眉，“好像听过……好像叫……叫……”

    察觉裙角被一股莫名的力道牵扯着，薛姝掀起眼眸，原是方才小儿，她半蹲下身子，和声道，“怎么啦？可是还想吃什么？”

    小儿摇摇头，咬下最后一颗山楂，含糊不清道，“天仙姐姐，我知道你说的是谁，我娘说了，司隶校尉温文儒雅，是个大好人，对待我们这些庶民也好声好气，毫无官架子，不像别的官员残暴凶狠。司隶校尉叫秦……秦，秦什么来着……”

    “唔……我真的太笨了，我想不起来了……但是娘常道瑨王殿下。”

    这厢，阿熙也一拍脑袋，高声呼道，“对对对，娘子，司隶校尉正是瑨王秦少政。”