*

    半个时辰前，韩为彬从城外赶回来，用完午膳后，他正打算小憩片刻，恰逢故人之子辜行昭拜访。

    吩咐管家请他移至书房后，韩为彬泡起白茶，这会儿，两人热火朝天地下起棋来。

    手持黑子，韩为彬正犹豫着该将其落在何处，府内下人忽地叩门进来。

    指节一顿，他问道，“何事？”

    “薛姑娘又来了，只是她这次带的访礼，是一把陨铁剑。”下人回道。

    “你可看仔细了？”

    下人面色不改，坚定地点了点头。

    韩为彬见状一愣，心下讶异。

    他身为翰林院中颇有资历的文士，‘酷爱辞赋’的名号在外。是以除却贴身之人，无人知晓他视剑如命。

    然那薛姑娘又岂是等闲之辈，今日送剑上门，想来绝非无心之举。

    ‘薛姑娘’三个字自下人口中吐出时，没来由地，辜行昭脑海中浮现出薛姝那张言笑晏晏的小脸。

    将白子放回棋罐，他状似不经意问道，“听韩伯父所言，这姑娘找了您多次，不知她所谓何事？”

    “哦”，韩为彬解释道，“没什么紧要的，就是她想请我去安邑，教授她兄长诗文经义。但是行昭你也知道，老夫毕竟也一把年纪了，哪里还有教一毛头小儿的时间精力。”

    言罢，他大手一挥，示意下人送客。

    “韩伯父且慢。”辜行昭及时出声，拦住下人。

    疑惑地看向他，韩为彬问道，“行昭，你这是何意？”印象里，他可不是喜欢多管闲事的人。

    不紧不慢地直起身，辜行昭颔首低眉，伸出双手，冲韩为彬行了一礼。

    而后，他道，“韩伯父可还记得伯母是如何死的？”

    年迈的身躯剧烈地打着颤，半晌，他哑着嗓子开口，

    “我从来没有忘记过，婷娘她，她是被那不孝子活活逼死的。”

    韩家这段秘辛要从四十年前说起，彼时，韩为彬还未曾科考入仕，他师从骠骑大将军李青云，是声名显赫的韩小将军。

    与青梅竹马孙婷成婚未满期年，韩为彬便奉先皇之命去了璜州，驻守边关。

    这一守，便是十五年。十五年后韩为彬归来，尚未近城门，部下便已带来发妻孙婷亡故的消息。

    数日后，他终于明了此间种种。洞房花烛夜后，孙婷有了喜，先皇怕他军心动摇，拦截了婷娘送往边关的全部信件。

    上要侍奉双亲，下要孱弱幼童，婷娘便这般含辛茹苦地将他们的孩儿韩由准养大。

    眼见着便要守得云开见月明，韩由准却染上了赌瘾，将家中田宅输光不说，还惦记上了孙婷的嫁妆。

    劝说无果后，孙婷狠下心寻来荆条准备鞭笞他。没曾想，两人拳打脚踢间，韩由准抽刀出鞘捅死了她。

    府上婢女后来提及，孙婷死前曾留下遗言，

    ‘告诉老爷，棍棒底下出孝子固然没错，但准儿是个逆反性子的主，是不能那般教他的，他得晓之以情，动之以理。一定一定一定要将他教好。’

    发妻临终所言如同磨了千百年的银针般，狠狠扎进韩为彬心里，其后落地生根，永不湮灭。这也是为什么一身军功的韩将军会弃武从文，任起四门博士来。

    温和地拍了拍韩为彬的肩，辜行昭道，

    “韩伯父，侄儿想伯母临终前说的教好他，也不仅仅是指由准兄吧。古语有云，‘后生才锐者，最易坏。切须常加简束，令熟读经学，训以宽厚恭谨，勿令与浮薄者游处。自此十许年，志趣自成。不然，其可虑之事，盖非一端。’如今那姑娘的兄长尚不具备明辨是非的能力，韩伯父若是推辞了去，何异于见之溺水者而不救？”

    顿了顿，他再次开口，“不过伯父您的顾虑也并非没有道理。不然，便由行昭代劳，替伯父去一趟薛府。”

    双目微微圆睁，韩为彬看向辜行昭，一时之间感动得说不出来话。

    好半晌，他才回过神，拉过辜行昭的手，郑重颔首。

    这厢，薛姝迟迟没有等来传信的小厮，想着这次定然又是无望了，美艳的凤眸倏地黯沉下来。

    小心提起陨铁剑，她信步朝外走去，打算去问问秦檀还有旁的法子吗。

    走出百米后，薛姝视线一转，瞥见了匆匆赶来的韩府小厮。

    小厮冲薛姝点头致意后，领着她去往书房。

    书房和前厅离得并不远，是以不过一炷香的功夫，他们便到了书房门口。

    缓缓步入房内，率先映入薛姝眼帘的却不是韩为彬老先生，而是那一角如霜似雪的白。

    唇角微张，她讶异出声，“辜公子？你怎么也在这？”

    韩为彬一愣，视线在他们俩中间来回穿梭，片刻后，他问道，“你们认识？”

    两人微微颔首，称是。

    韩为彬见状，大笑道，“如此甚好，如此甚好。”

    之后，他便将决意让辜行昭代他赴任的消息告诉薛姝。

    薛姝眼睫微微垂着，思忖着此法的可行性。

    倒确实不错，一来辜行昭的学识水平是大家有目共睹的。二来薛老夫人对她只有利用之情，而无祖孙之谊，先前可以纵容着薛廷宇栽赃她，往后未必就不会再害她。

    韩老夫子为人严谨刻板，但若是辜行昭，便相当于自己在薛氏祖孙身边安插了一个眼线，遇上事，他们还能有商有量。

    思及此，薛姝行礼致谢，后将手中的陨铁剑交给韩为彬。

    韩为彬了却了心底一大难事，又收到了垂涎已久的剑，兴致自然高昂，连带着脾气也温和下来。

    吩咐完婢女再多备些点下后，强拉着薛姝坐下来话拉家常。薛姝这一坐，硬是坐了半个多时辰。

    估摸着时辰差不多，薛姝适才起身准备回家。

    韩为彬忙不迭放下茶盏，冲辜行昭叮嘱道，“行昭，以往你可是礼数最周全的，如今怎么反倒欠缺上了。人家薛姑娘要走，你还不快去送送她。”

    日色昏黄，仅有的一线流光落在翠竹上，回环曲折着，远远地拾级望去，倒是有些金山绿水味。

    “四娘子此番至义郡，想必是为请韩伯父而来吧。如今事情既已解决，不知娘子几时动身回安邑？”

    辜行昭心思活络，洞悉世事。

    知道瞒不过他，薛姝没再藏着掖着，和声道，“是，本来以为谈不拢，定的后日回去。不过眼下既已谈妥，我留着也无事可做，索性今夜启程好了。”

    “如此之急，可是娘子家中出了什么事？”辜行昭担忧道。

    武陵地僻，又无探子，任辜行昭再神通鬼大，估计也要等回了安邑后才知晓‘皇储已定’。

    思及此，薛姝解释道，“是太子选妃，我在名册内。早些回去，也好早做打算。”

    同薛姝初遇时，她便问他‘圣上可有立储？’，想来是意属储妃之位。如今这般，倒也不奇怪。

    只今日风沙实是烝多了些，拂进眼里，磨擦得人生疼。

    压抑下心中无明无楚的涩麻感，辜行昭浅笑道，“四娘子如澧兰沅芷，定能当选，我们日后…再见，怕也是不便，辜某先贺你一声如愿以偿。”

    “那便承辜公子吉言，希望我顺利落选。”

    “落选？你不愿嫁入东宫？”凤眸微凝，呆呆地望着她，辜行昭诧异道。

    “从古至今，矜贵的位置素来都有千万人盯着。稍一行差踏错，便会落得腹背受敌、万劫不复的境地。哪怕不至凤位，只当个小小的贵妃，也无外乎刀尖舔血。又有谁是真心愿意的呢？要我说，还不如至山间野岭，做那自由自在的鸟雀来得开心。”

    “娘子如此通透，倒显得我愚昧不堪了。”

    手上力道渐松，拳掌平散下来。辜行昭忽而一笑，不似先前那记，此次的笑发自肺腑、蔓至眼底，倒似如沐春风。

    *

    *

    御书房内，启帝正专心致志地批着奏折，绣女陈时伺候在旁，为他捏肩，替他磨墨。两人不曾开口交谈，氛围却是极好。

    “来。”放下奏章，启帝握住陈时的柔荑，将她带至自己腿上。

    目不转睛地看了她半晌后，他适才问出声，“阿时…你可怨朕？”

    相伴多年，默契十足，陈时不用问也知道，他是指何事。他是想问，怨不怨他没有立他们的孩子为储君。

    摇了摇头，陈时低声道，

    “陛下还不了解奴吗？奴一生所求，不过是他平平安安、喜乐无忧，旁的，奴不敢奢求也不在乎。再者，陛下您为了让这孩子活命，已经做了太多，往后的日子，奴只希望您过得轻松些。”

    “你啊，又说的什么傻话。阿时你且记着，只要是为了你们母子，朕做再多，都是甘心情愿。”启帝轻笑道，“而且……”

    见他眉目间多了几分肃穆，陈时问道，“而且什么？”

    “朕瞧着檀儿今岁的表现才发觉，他不仅并非燕雀，而且是那志存高远的鸿鹄。”

    “陛下是指，他也有意储君之位？”

    在陈时惊恐的目光中，启帝微微颔首，而后轻拍了拍她的手，示意她别担心。

    *

    *

    顾虑皇后劳心，圣上将储妃选举的大小事宜都交由了乐嘉长公主置办。

    又因姜府与皇城距离遥远，一来二去，多有不便，乐嘉长公主索性便住回了中宫。

    前些时日，她整理名册，赫然瞧见薛姝的名字，喜不自胜下差了樱桃去薛府要人，只道四娘子早晚是要入宫的，不妨提前过来熟悉环境，也好陪她解解闷。

    未婚女子无故出入宫廷，说出去其实于礼不合。然薛老夫人又岂非常人，她没管合不合适，只想着说什么也不能放过这从天而降的馅饼。

    是以薛姝前脚刚至安邑，尚未来得及洗上个热水澡，便被请去了绿松阁。老夫人和颜悦色说了半个时辰，话里话外却只传达出一个意思，今晚便可动身去上京。

    这厢，天光乍破，薛姝从马车上缓缓而下，由苏尚仪领着往无双殿走去。

    乐嘉长公主出嫁前，苏尚仪是她宫里最爽利的婢女，两人情同姐妹，三十多年来，从未生分。

    说来也巧，苏尚仪第一眼看见薛姝，便觉得十分亲切，加上公主再三吩咐要多多照顾她，是故眼下，威风凛凛的女官大改往日的冷脸，全程堆着笑，甚至怕薛姝拘谨，还特地讲起了宫中的趣事。

    耳边是苏尚仪娟娟潺潺的声音，脚下是曾走过数百万遍的道路，没来由地，薛姝红了眼眶。

    从她面前飞逝而去的宫殿是那般熟悉，又是那般陌生。她居住的千秋宫，秦檀歇息的椒房殿，他为了牵制沈氏娶的周美人的翠玉轩……

    草木深深，前尘尽断，历历在目，却终归不同。

    乐嘉长公主现住的地方是无双殿，位于整座宫闱最南边，地段佳，远眺而至的景色辽阔。又因殿内收拾得温馨妥当，怎么看怎么宜居。

    唯一有点不好的，便是到无双殿前得先穿过川红宫，而这川红宫却是冷宫。

    漫不经心地收回目光，薛姝快步朝前，她已落下苏尚仪许多。

    正走着，视线内蓦地闯入一面布血痕的白衣女人。

    她未绾发簪钗，毛躁的头发散作一团，胡乱地扑至胸前。女子身上穿着带有血渍的宫服，应是后妃无疑。

    疯女人边跑边尖叫，“我的松儿是被那个贱人害死的，子楚也是因为她没的，凭什么，凭什么现在她的儿子就能当皇帝，凭什么，啊……”

    “沈柽你不得好死，沈柽，本宫做鬼也不会放过你的沈柽……”

    话音未落，两名宫女冲她飞驰而来。

    “快来人啊，贵妃娘娘又犯病了，你们快抓住她，莫要叫她伤了人，快来人啊。”她们喊道。

    霎时之间，谩骂声与呼救声紧紧交融，响彻宫闱，场面一度十分混乱。

    神志不清的人总是蛮力更大，两名宫女适才合力押住沈海棠，下一秒她便腾地挣脱桎梏，咬着牙槽，朝薛姝扑去。

    速度之快，有如猛虎扑食。

    薛姝一个不察，被她扑倒在地。

    面前的女人神情愈发痴狂，对上自己的脸，女人握着银簪的手一扬，正欲狠狠往下划。薛姝呼吸一滞，骤地闭上双眼。

    视觉丧失，听觉便会敏锐。

    害怕之余，薛姝听得一道清冽的嗓音，“母妃，多有得罪，此次是儿臣不孝。”

    而后肩上忽地一沉，未消须臾，又攸地一轻，薛姝被人搀扶起来。

    “别怕，有我在。”来人道。

    站直后愣怔了好一会儿，薛姝才缓过神来，侧身看去，正巧对上秦檀满是担忧的桃花眼。

    “可是伤着了？”

    看向倒在他怀里的疯女人，薛姝微微摇了下头，未开口。

    刚刚应该是秦檀以手作刀，将她劈晕了。

    两人静默间，苏尚仪适时上前，心有余悸道，“还好薛姑娘你没事，要不然老身该怎么向长公主交待啊。此地不宜久留，我们快走吧。”

    话毕，她又转头看向秦檀，冲其行礼道谢后，拉起薛姝的手，不由分说地朝前走去。

    这厢，薛姝和苏尚仪行至假山处，离无双殿约莫还有八九百米的路程。见四下无人，扯了扯苏尚仪的衣角，薛姝问道，“苏姑姑，方才那是何人？”

    她记性素来好，然翻遍两世记忆，却是查无此人。刚刚秦檀唤她母妃，应是他的生母。

    前世，在她和启帝的大婚当夜，沈氏族人借由入宫，绞杀了秦檀的生母陈美人。是以她只听过她，却从未见过她。

    “她是我唯一深爱之人，你们沈氏好生歹毒，总有一天，我要你们血债血偿。”启帝的话尚记忆犹新。

    既是启帝放在心尖上的女子，好端端地，又怎会被关进冷宫，还得了疯病，

    无声地叹了口气，苏尚仪解释道，“沈贵妃的事，本是宫廷秘辛，圣上下旨任何人都不能提，违令者杀无赦。但姑娘你方才受了惊吓，定然害怕，老身便同你直说了。”

    长话短说，苏尚仪将沈海棠如何疯的，还有那些与皇后沈柽有关的真真假假的传闻一并道出。

    想起方才沈海棠那骇人样，她又不禁道，“哎，只可惜了岐王那孩子。小时候多讨喜一孩子啊，若非贵妃娘娘出了这档子事，他也定是人中龙凤。”

    “苏姑姑是说，岐王是沈贵妃的孩子？”

    仿若见鬼般，苏尚仪诧异地看向薛姝，“姑娘你连这个都不知道吗？”

    薛姝眼睫轻颤，糊弄道，“姑姑勿要见怪，只我年前不慎摔了一跤，脑袋至今仍有些懵懵懂懂。”

    顿了顿，她又装作不经意道，“皇后离宫，贵妃疯癫，燕昭仪丧子，赵良人却是凶手，这一桩桩、一件件，也真是难为陛下。如今后宫中怕也只有陈美人能解他忧愁了吧。”

    “什么陈美人？姑娘说的莫不是王美人？”

    长“欸”一声，薛姝应下。

    “对对，就是王美人，您瞧瞧我这脑袋，还没有苏姑姑您万分之一好使。但那陈姓娘娘封号是甚，陈婕妤吗？”

    “姑娘你长居安邑，对宫中之事陌生是很正常的。不过你这么说，老身确是想起来，宫里好似各姓娘娘都有，却是独缺一位陈姓。”