桑宁其实不太喜欢先前的流言，人人都说探花郎眼高于顶，却独独瞧上了她，不知桑家女儿究竟生得如何美貌。

    这种话就像把她架在火上烤，听在耳中，没有一处是舒服的。

    偏生她是女子，须得顾全长夏侯府和家中姊妹的声誉，无法亲自出面辩驳。

    因此，饶是桑宁再气恼，也没有任何办法。

    瞧见桑宁脸色不好，紫云面上笑意微敛，轻声问：“姑娘，怎么了？”

    桑宁摇摇头。

    她心里清楚，那些流言只是某些人居心不良，根本不怪沈既白，她之所以心生抵触，归根究底就两个字——迁怒。

    桑宁不想让旁人猜到自己的想法，也没再多言，自顾自揉开手臂上的伤药。

    这回春膏不亏是宫中密药，用了没几日，被鹰隼抓挠的伤痕已经变浅了许多，应该不会留疤。

    “沈探花才华横溢，侯爷对他很是欣赏，听说还想请他亲自教导小郎君。”

    紫云口中的小郎君，正是桑宁唯一的弟弟桑思孺。

    脑海中浮现出黄夫子记下的评语，桑宁暗暗摇头，要想让桑思孺走正道，学识并不是最重要的，弄清他去鸿运赌坊的原因才是关键。

    否则，无论再找几个夫子，都没有任何用处。

    但她刚问了盈朱，乌衣巷那地方龙蛇混杂，赌坊酒楼数不胜数，她自行前去委实不妥，必须得换个法子。

    桑宁随口道：“思孺宿在官学，归家的时候不多，沈探花该怎么教导他？”

    “奴婢不知。”顿了顿，紫云继续问：“姑娘，可要去竹园逛逛？”

    竹园离书房很近，若沈既白离开侯府，很有可能会从竹园穿行而过。

    但桑宁不想和沈既白碰面。

    大业风气虽然开放，未婚男女最初可在寺庙等地相看，不过往后接连碰面，只怕会引起误会。

    即使在长夏侯府也不例外。

    除非桑宁打算与沈既白成婚。

    “外面天气不好，还是改日吧。”

    紫云回头望了眼阴沉沉的天，也觉得这会儿的竹园没什么可逛的，只是夫人有意撮合二姑娘和探花郎，偏生姑娘有些抵触，看来是不成了。

    一晃又过了小半个月，桑驰，也就是长夏侯，把桑思孺从官学接回了侯府，还找了两个孔武有力的婆子严加看管，不准他出门。

    桑思孺又气又怒，把房内的东西砸了个遍，长夏侯依旧不为所动。

    无奈之下，桑思孺把主意打到了桑宁头上。

    他这个姐姐从小被歹人掳走，在酷寒的边关过了十几年的苦日子，爹娘本就疼爱桑宁，再加之有心补偿，对她格外优容，说是有求必应也不为过。

    若是桑宁愿意帮自己求情，或许他就不用继续禁足了。

    桑思孺虽然与桑宁不算亲近，但他有更重要的事要做，必须离开侯府。

    看着伫立在门前的两个婆子，桑思孺眯起眼，瓮声瓮气道：“你们去把二姑娘叫来，我有要事跟她说。”

    婆子们对视一眼，沉默。

    “你们在侯府也有些时日了，难道不知我爹娘有多看重二姑娘？此事与她息息相关，万不能耽搁，如若误了正事，谁能担得起这份罪责？”桑思孺语调颇为郑重。

    其中一名婆子低声嘀咕：“不如你先在这守着，我去把二姑娘请来？”

    另一人点头同意。

    婆子很快便找到桑宁面前，听说桑思孺想要见自己，桑宁眼底盈满诧异，片刻后又反应过来。

    她这个弟弟向来不愿与她接触，对她的态度甚至可以用淡漠来形容，正所谓无事不登三宝殿，桑思孺如此反常，必有所图。

    忆及爹娘端肃的神态，显然是铁了心要管教桑思孺。

    无论是谁开口，他们的决定都不会轻易更改。

    桑思孺的小算盘，怕是要落空了。

    桑宁强忍笑意，颊边的梨涡若隐若现，说不出的可爱。

    “姑娘，您要去见小郎君吗？”站在堂下的婆子忍不住问。

    虽然猜出了桑思孺打的什么主意，桑宁还是他怕真有要事，她思索片刻，轻轻点头。

    “我随你走一趟。”

    婆子连忙应声，在前引路，桑宁走在后面，没多久便到了桑思孺的住处。

    还没等进门，便听到少年不耐烦的抱怨：“你不必时时盯着我，这院子除了你，里外还有不少杂役，我难道还能生出翅膀，飞出去不成？”

    桑宁屈指轻叩门扉，房内骤然安静下来，而后便是一阵急促脚步声。

    竟是桑思孺亲自给她开门。

    桑宁回到侯府的这半年间，桑思孺对她的态度委实称不上热络，今日却一反常态，清俊面庞带着三分笑意，仿佛很欢迎桑宁这个姐姐。

    “你终于来了！”

    桑思孺扯住桑宁的衣袖，把人带进里间，避开两个婆子的视线后，少年笑意尽褪，面容瞬间冷了几分。

    “你去找父亲求情，让他放我出去。”桑思孺用仅有两个人能听见的声音说道。

    桑宁定定看着他，好一会才问：“为什么非得出去？”

    “不用你管。”

    “黄夫子说你去了两次鸿运赌坊，当真是赌瘾难息，还是有其他什么原因？”

    里间只在角落的木架上燃了只蜡烛，灯火昏黄，映照出少女执拗的神情，让桑思孺下意识的想要回避，同时又有些心急。

    “去赌坊当然是为了赌！你不要自作聪明，离乌衣巷远一点，知道吗？”

    “你让我远离乌衣巷，自己却宁愿挨家法也要前往，我很好奇，鸿运赌坊到底有何不同，将你的心思都给困住了！”

    桑思孺到底是个十五岁的少年，就算生得高而瘦，力气不小，两手突然按住桑宁的肩膀，仿佛能将她的骨骼捏碎。

    “我再警告你最后一次，离乌衣巷，尤其是鸿运赌坊远一点，进了那处的女子，不会有活路。”

    桑宁自幼长于市井，怎会听不出桑思孺的言外之意？

    她吓了一跳，脚步往后退，腰间恰好撞到了桌角，布满工整字迹的课本掉落在地。

    桑宁弯身去捡，发现上面写了几个字。

    【游方和尚】

    【赌坊】

    “还给我！”桑思孺一把夺过桑宁手中的课本，厉声呵斥：“你要是不愿帮我求情，就赶紧走，别留在这儿碍眼！”

    桑思孺推搡着，毫不留情的将桑宁赶了出去。

    两个婆子急忙冲上前，扶住站不稳的桑宁，生怕二姑娘摔倒在地，万一受了伤，她们该如何向夫人交待？

    桑宁轻声道谢，方才里间光线太过昏暗，她不适应外面明亮的日光，抬起手背遮住眼帘，眸底疑惑愈浓。

    “游方和尚，赌坊。”

    她默念着看似南辕北辙、毫无瓜葛的词语，隐约猜到桑思孺几次前往鸿运赌坊，应该与游方和尚脱不了干系。

    可二者之间究竟有何关联？

    桑宁想了许久，都没想明白。

    再加上桑驰和薛氏对桑思孺的管束极严，那小子无论如何都逃不出侯府，桑宁便将此事暂时搁置一旁，没再多费心思。

    为了约束桑思孺，禁足期间，长夏侯特地将在翰林院任职的探花郎请至府中。

    桑思孺虽说憋了一肚子火，但他格外钦佩沈既白的才华，两人相谈甚欢，倒也没闹出什么龃龉。

    见状，薛氏悬在半空中的心终于落到实处。

    “宁儿，先前思孺惹你生气了，对不对？”薛氏拉住桑宁的手，抚摸她掌心的茧子，心里酸涩至极。

    她的孩子分明是长夏侯府的珍宝，偏生因为樊筠的一念之差，流落边关多年。

    好在樊筠还有点良心，即便做了女冠，也庇护着宁儿的安危，还在离世前给侯府送了封信。

    否则，终此一生，她都找不到宁儿的踪迹。

    “思孺还是个孩子，我不会同他计较。”

    桑宁甜甜笑着，爹娘姐姐对她的好，她十分清楚，即使思孺对她抱有敌意，本性也是不坏的，不然也不会出言警告，勒令桑宁远离乌衣巷。

    “思孺之所以这般叛逆，其实也怪我。”薛氏叹了口气，“早些年你被歹人掳走，我和你爹四处打探消息，难免对思孺有所忽视，再加上这个名字，也让他心中存了芥蒂，不过人心都是肉长的，你同他血浓于水，相处一段时日，这小子的脾性定会缓和。”

    顿了顿，薛氏话锋一转，问：“宁儿，你觉得沈既白如何？”

    桑宁指尖微颤，她明白母亲的打算，但却不知该说些什么。

    “近段时日，你父亲考校了沈既白几次，发现他人品方正，行事妥帖，家境虽贫寒了些，但侯府不缺黄白之物，也不至于让你吃苦，若无不妥之处，将婚事定下可好？”

    大业的姑娘年满十六即可谈婚论嫁，桑宁今年一十有七，放在寻常人家，指不定连孩子都有了。

    就算薛氏舍不得女儿，也得把婚事先定了，婚期往后推两年倒是无妨。

    不然的话，宁儿只怕会同她姐姐一样，连婚姻大事都无法随心而行。

    桑宁知道，爹娘是为了她好，既然沈既白品行无暇，想必不会像谢三那般肆意践踏她的尊严，倒也不失为夫婿的好人选。

    “全凭母亲做主。”