看着面前这个陌生又年轻的姑娘，二爷桑衡瞬间猜出桑宁的身份，知晓这是自己在外流落多年的侄女。

    毕竟当初桑宁刚归家时，侯府便派人往陇西送信，还是桑衡亲自拆的封。

    信中写明了兄嫂的想法，他们为了不让宁儿遭受人言非议，刻意隐瞒了事实真相，让京中诸人都以为桑二姑娘是因为体弱留在陇西老家，并非被歹人掳走。

    毕竟姑娘家的声誉尤为重要，不容轻慢。

    因此，桑衡作为桑宁的亲叔叔，此刻非但不能表现出任何陌生之感，反而要颇为熟络的应对，如若露出马脚，只怕会让侄女的处境更加艰难。

    可惜桑衡虽说聪慧通透，到底是个性情单纯的读书人，心思远不如长兄桑驰缜密，招呼桑宁时，难免有些局促。

    “宁儿，你刚从陇西返京，居然见过三皇子？”

    桑衡嘴上撒谎，但疑惑却是真的，他不明白自己的小侄女是如何与得胜归朝的皇子扯上关系。

    “先前相府举办了赏花宴，我与姐姐一同前往樊家位于京郊的别庄，恰好遇见了三皇子。”桑宁尽可能无视谢三的注视，强忍不安说道。

    桑衡点点头，移开视线，声音洪亮的向桑老夫人行礼问安，“儿子见过母亲。”

    桑老夫人上下端量着次子，发现他穿的衣裳虽为锦缎裁制而成，式样色泽大差不差，却并非同一件。

    “你为何换了衣裳？”桑老夫人问。

    桑衡忙不迭的解释，“儿子在进城前遭遇了小股山匪，与其激斗许久，幸亏三皇子途经此地，将儿子从山匪围堵中救下，否则还不知要僵持多久。”

    桑老夫人猛地站起身，想要查探桑衡的状况，“可有受伤？”

    “母亲莫要担心，儿子未曾受伤，只是外袍被树枝划破，形容略显狼狈，便借了件三皇子的衣衫换上。”桑衡笑道。

    桑宁一愣，下意识看向谢三，怎么也没想到会有如此巧合的事，二叔恰好遭遇山匪，谢三恰好将他救下。

    是她多心了么？

    少女杏眼莹亮，黑白分明，既像精心雕琢的围棋，又像卷拂落叶的秋风，缱绻动人，美不胜收，可惜其中闪烁着的防备与警惕，让谢三深感不快。

    她在怀疑自己。

    他就这么不值得桑宁信任？

    “三皇子大恩大德，老身感激不尽。”边说，桑老夫人边冲着三皇子拱手道谢，却被青年侧身避开。

    “老夫人言重了，孤虽为圣上亲子，却也是抗击匈奴的将士，保家卫国乃分内之事，无需挂怀。”谢三严肃回答，语调不紧不慢，进退有度，与先前在厢房里发疯的模样有天壤之别。

    将这一幕收入眼底，桑宁心道，这人正经起来，还挺像那么回事，任谁也瞧不出他秉性有多恶劣。

    “三皇子不辞劳苦，奔忙内外，若是不嫌弃，留在府中吃顿便饭可好？”桑老夫人问道。

    桑宁瞪大双眼，藏在袖中的双手紧握成拳，暗暗祈祷谢三拒绝。

    祖母和叔婶一家刚刚回府，谢三放肆惯了，难保不会做出过分的举动，要是被他们瞧见，肯定会觉得是她自轻自贱，主动接近尊贵煊赫的皇子。

    桑宁不想被亲人误解，也不想跟这人共进晚膳。

    谢三不着痕迹地扫了桑宁一眼，见少女浑身紧绷，垂着脑袋，无声表达自己的抗拒，心内冷笑不已。

    当初是她跌跌撞撞闯进谢宅，噙泪求自己庇护，如今威胁消失，便迫不及待的想把他甩开，天底下哪有这么好的事？

    桑宁，你逃不了。

    谢三含笑拱手，“那就恭敬不如从命了。”

    桑宁颓然的闭上双眼，她早就知道，谢三不会轻易放过她，才多日闭门不出，缩在家中，只是没料想他竟无耻到这种程度，挟恩强行闯入侯府。

    他是龙子凤孙，桑家不敢拒绝。

    他救下二叔，是恩人，桑家不能拒绝。

    桑宁前后皆无退路，除了被迫与谢三周旋外，不知道自己还能做些什么。

    花厅内女眷偏多，本朝男女大防虽不似前朝那般严苛，也不宜让外男长久逗留。

    距离晚膳还有一段时间，桑衡思索片刻，让桑知远桑思孺兄弟二人陪三皇子在竹园逛逛，他则去沐浴更衣，洗去一路奔波的尘土。

    已故的老长夏侯偏爱翠竹，便在侯府修建了一座竹园，园内的观音竹和佛肚竹皆为老长夏侯亲手栽种，如今生得郁苍挺拔。

    日光透过竹叶间隙，洒落在地，似碎金般摇摇颤颤。

    风吹过，竹叶簌簌作响，如梵音在耳，涤荡心神。

    但很可惜，谢三并不信佛，他只信自己。

    他想要的一切，根本不必求神拜佛。

    青年负手而立，背对着桑家兄弟，淡声问：“思孺这般年纪，为何没去官学读书？”

    “先前在官学呆过一阵子，后来便留在家中，由探花郎上门教授功课。”桑思孺低声回答。

    听到“探花郎”三个字，谢三黑眸划过一丝戾气。

    沈既白还真是阴魂不散，不仅哄骗桑宁，跟她定亲，还登堂入室，以传道受业为名，博取桑家人的好感，当真好手段。

    “官学内名师极多，才华横溢者亦不在少数，你既入了慎行斋，便应当专心求学，否则时日一长，只怕会被官学除名。”

    谢三转过头，面向桑思孺，他身形高大，肩宽腿长，这会儿垂眸俯视着少年，带着难以言喻的睥睨。

    桑思孺被吓了一跳，颤声回答：“殿下，非是我不想回官学，而是另有原因。”

    “什么原因？”

    “先前我曾与同窗好友结伴逃学，后来父亲嫌我顽劣，再三阻止折返官学。”桑思孺期期艾艾，他希望眼前这位英明神武的殿下能为他做主，让他重新回到慎行斋。

    “思孺，莫要胡言！你若安心读书习字，大伯何苦将你拘在家中？”桑知远拧起眉，只觉得这个堂弟太过顽劣，不知进退。

    三皇子看似和善，还对侯府有恩，但他到底是天潢贵胄，与普通人不同，一旦惹怒了这位，即便侯府在京城的根基牢固，恐怕也护不住桑思孺这个愣头青。

    桑思孺面色涨红，不再言语。

    “思孺确实有错，但人非圣贤，改过即可，如今思孺既然想重回官学，孤便与长夏侯说一说，把他送回去。”谢三笑意愈发浓郁。

    只要把桑思孺这小子赶出家门，就算沈既白再厚颜无耻，也不好舔颜拜访，暗中觊觎桑宁。

    “多谢殿下！”

    桑思孺不知谢三另有目的，还以为他是好心相助，忙不迭的道谢。

    在竹园逛了两炷香功夫，桑思孺殷勤备至的在前引路，穿过铺满鹅卵石的小径时，谢三突然闻到一股浅淡的梨香。

    “这股香气从何而来？”他似是无意地问。

    “家中女眷所居之地栽种了不少棠梨，眼下虽非花期，但花瓣被摘下封存，用来制成香囊等物，悬挂在房檐附近，香气才会残留至今。”

    桑知远在陇西老家待了将近一载，对京中情况不大了解，还是桑思孺主动解释。

    谢三漫不经心的点头，抬眼望向那处院落。

    桑宁最喜爱棠梨的香气。

    几人回到饭厅，香气扑鼻的菜肴早已摆满八仙桌，让人垂涎欲滴。

    得知三皇子来府，长夏侯桑驰又从大理寺赶回来，此刻他站在堂前，将这位战功赫赫的殿下引入饭厅。

    旁人都说三皇子看似冷漠，实际上良善宽宏，但桑驰却不这么认为。

    真正良善之人无法掌兵，更无法率领大军将匈奴驱逐关外，三皇子身上的战功乃是人命堆砌而成，他从沙场而来，满手鲜血，与长于锦绣堆中的其他几位皇子完全不同。

    若小看了这位，将来定会后悔。

    “多谢殿下救舍弟于危难之中，臣无以为报，府中还有一把前朝铸造的匕首，削铁如泥，殿下可还喜欢？”

    说话间，桑驰双手拿起镶嵌宝石的匕首，奉至谢三面前，姿态恭敬至极。

    谢三没有接过匕首，自顾自道：“肃清盗匪是孤职责所在，长夏侯以此等宝物充作礼物，岂非看轻了孤？更何况，贵府已经表达了谢意，孤也收到了。”

    桑驰以为三皇子口中的“谢意”指的是侯府的招待，实际上，谢三盯上的是他的嫡亲女儿，费尽心力寻访回来的明珠。

    那才是独一无二的珍宝。

    谢三远比桑驰想象中的更加贪婪，可惜眼下，他对此一无所觉，甚至还觉得三皇子颇具风度。

    侯府男丁陪三皇子用晚膳，女眷则早早回房歇息。

    宴上，谢三主动提及了桑思孺回官学读书一事，他手拿青瓷酒盏，温声问：“侯爷，官学汇集天下名师，令公子回慎行斋读书，方能使学识通达，不至于闭门造车。”

    “臣也知官学的好处，但犬子太过愚拙，多次违逆教书先生，只怕不太容易。”桑驰不住叹气，要是有其他选择，他又何必非得麻烦沈探花。

    “侯爷无需多虑，孤与思孺投缘，会把他送回官学。”谢三眸底闪过精光。

    闻言，不敢插嘴的桑思孺十分激动，猛地攥住堂兄桑知远的胳膊。

    “思孺，还不快向殿下道谢？”桑驰抬手催促。

    少年急忙起身，三两步走到谢三跟前，神情郑重的拱手行礼，“多谢殿下。”

    ~

    桑宁不知前院发生了什么，这会儿她躺在贵妃榻上，辗转反侧，了无睡意。

    她不知道谢三何时离开。