掌柜站在酒幡下目送着几个捕快走远，转过头呸了一声：“狗仗人势的东西！”

    张厨娘来了兴趣，自言自语道：“这么大的阵仗，哪家的逃妾啊？”

    掌柜倒是知道一些，随口答道：“好像是平阳大长公主家的。”

    张厨娘压低了声音，一边眉毛抬得高高的：“哎哟，那八成是周大公子了。”

    平阳大长公主的孙子周麒，风流名声满城皆知，荒唐事迹无人不晓，跟沈明泽好到恨不得穿一条裤子。京城中人对这些顶顶有名的纨绔子弟并不陌生，酒铺掌柜看向张厨娘的目光都带了几分赞赏：“我猜也是！”

    周麒会大张旗鼓地去追一个妾吗？阿菱隐约觉得不太对，周麒和沈明泽这样的纨绔子弟，丢了一个妾会找十个妾来补，却未必会兴师动众让衙门帮着寻人。

    画中姿态楚楚的女人居然让阿菱想到了金夫人家的绿衣侍女——那张脸做过很多掩饰。

    会是同一个人吗？阿菱摇摇头，把这个有些惊骇的念头甩出了脑海之中。张厨娘没注意到她的出神，站在原地津津有味地跟酒铺掌柜聊天，等掌柜打听尚书府的事她才闭上了嘴：“时候不早啦。”

    阿菱若有所思，张厨娘虽然嘴快，但对主家的事情倒是藏得严实，怪不得她这样的性子能在冯妈妈手下安安稳稳待上十几年。

    这趟出门说是要买菜，其实郑家的菜多半都是由相熟的商贩送上门来的，张厨娘逛上一圈随便挑上几个蒜头一把葱就算完事了。阿菱还记得要给孟芹带丝线的事情，趁着张厨娘跟摊主讨价还价的功夫，往边上的针线铺子走了一遭。

    老板娘脸色不太好看，看见熟客才勉强笑了笑，一扭头又骂道：“是请你回来当门神的？客人上门不知道招待？是嘴里塞了茄子还是脚上镶了金子？不舍得动弹就给老娘滚出去。”

    被骂的姑娘缩着肩膀，含泪看向阿菱：“您，您要买些什么？”

    阿菱忙笑道：“挑些丝线，我自己看就行了。”

    那姑娘就去招待别的客人，她声音怯怯的，不知怎么又惹得老板娘不痛快，当即又是一顿痛骂。开门做生意，难免有打骂伙计的时候，但老板娘闹得这样凶，也会坏了来客的兴致。两个结伴来的小姐妹，进门见这架势扭头就走，老板娘气得眼冒火星，忍了忍没忍下去，拼着今天生意不做了也要骂得痛快。

    她伸手去拧那姑娘的耳朵，姑娘也不敢躲，一抽一抽地哭起来。旁边一个小伙计快手快脚地帮阿菱结账，苦着脸道恼：“对不住，您下次再来。”

    阿菱有些尴尬，劝也不是不劝也不是，数出一把铜板放到柜台上，硬着头皮从两人身边走过去。针线铺子门口站着几个看热闹的过路人，对着老板娘指指点点。

    “你，你怎么骂人呢？”

    一个身形健壮面色发红的男人挤开人群，瞪着眼睛嚷嚷。

    阿菱微微一惊，是钱婆子的儿子孙成。孙成很快也看到了阿菱，似乎想说些什么，老板娘却没给他这个机会。

    “怎么，你也是这小贱蹄子的姘头？上赶着到我铺子里买顶绿帽子戴戴？”

    孙成的脸本来就有些发黑发红，被这么一说红得更厉害，看看阿菱又慌慌张张地扭过头要跟人解释:“不是，我没有。”

    老板娘对上又高又壮的孙成半点不怵，就差指着他的鼻子骂：“别以为我不知道你那点恶心人的想头，京城这么多条路，每天都从我门前过，不就是为了看这小贱人吗？”

    围观的人越来越多，那姑娘“呜哇”一声要往墙上撞，没撞着，被人拉住了衣角，针线铺子前头乱成一团。老板娘的丈夫急匆匆地赶过来，脸色铁青，伸出一只手微微发抖：“你！”

    老板娘见了，索性哭嚎起来：“我也不活了！”

    这都是什么事啊！

    张厨娘老远就听见了那边的动静，只可惜再不回去就要错过晚饭了，她不敢多在外头逗留，心里颇多遗憾，拽着阿菱一个劲儿地问发生了什么事。

    阿菱哪里知道，只听见了些“狐狸精”“贱蹄子”之类的话，可人吵起架来什么难听的话骂不出口？三言两语就给那姑娘定罪，不至于。这家针线铺子她常去，老板娘为人爽利泼辣，一手带大的小叔子前不久考上了童生，她在这一带的名声十分不错。到底为了什么事能这样撕开脸面去闹，阿菱当时走得利落，现在回想起来也有些好奇。

    至于张厨娘，今天一天遇着的事够她跟马厨娘说一晚上，摆上阿菱买的酒，拍个黄瓜拌花生米，不一会儿就喝得醉醺醺。

    马厨娘酒量倒是更好一些，半碗酒喝下去脸不红心跳。孟芹就着昏暗的烛火做鞋子，张厨娘喝多了，竖起一根手指点点孟芹：“没嫁过去就给人家做衣做鞋，等嫁过去了还不得给人家当牛做马？”

    孟芹一张脸涨得通红，攥着鞋底嘟囔了一句“妈妈说什么呢”，又羞又气地回了房间。阿菱赶紧跟上去，把今天买的丝线交给她：“你别生气，张妈妈那个人，喝点酒就爱胡言乱语。”

    孟芹气得差点掉眼泪，看见阿菱跟过来才忍了回去，握着丝线辩解道：“我表哥才不是那样的人，他过几天要跟人去跑生意，上千里的路，不备几双好鞋子怎么行。我姨母这几年眼睛不大好，我帮些忙也是应该的。”

    孟芹跟她表哥定了亲，只等着到了年纪跟主家求个恩典，两家马上就能办亲事了。阿菱还从没听她一口气说这么多话，显然是气狠了：“可不是，谁也不缺这两双鞋子，重要的是你这份心意难得。只是天色有些晚了，熬下去难免熬坏了眼睛，你表哥知道了可得心疼。”

    孟芹脸色带上两抹羞意：“我……就是想早点把鞋子送出去，早点安心。”

    阿菱温声细语地劝了几句，孟芹心里舒坦不少，丢开针线不管，反倒是拉着她聊了会儿天：“我今天往前头去送饭食，听到有人说，郑家马上就要送仆人过来了。”

    当时冯妈妈让她们过来，也只是暂时替一替别院的空缺，并不是真把这群仆人厨娘送给郑家。即便是沈家想送，郑家也不能接，北鹤先生不会喜欢自己的一言一行都落在沈家家仆的眼中。

    阿菱颇觉怅然，这是段难得的舒心日子，回到沈家又要对上钱婆子那张脸。不得不好好想想，怎么才能彻底摆脱钱婆子的钳制。

    走了半天的路，本以为今天会睡得很沉，结果刚躺在床上，阿菱脑海里就浮现出金夫人那张美艳的脸庞。

    “富贵至极。”

    “横死街头。”

    “你信人能改命吗？”

    阿菱慢慢攥紧了被角，一个厨房的烧火丫头，靠什么才能得到无边富贵？这张脸吗？不。如果没有与美貌匹配的权势和地位，她的下场，恐怕与那个被四处追查的公主府逃妾一般无二。

    月光透过窗纸，照得床前一片透亮。阿菱掀开被子，从床底拿出来一个小小的药杵，一下一下地将石钵里月暇草捣碎捣烂，直到暗绿色的药汁慢慢渗出。

    这套动作她重复了无数遍，听着药杵滚过石钵发出的沉闷声响，阿菱的心也一点点静了下来。

    ·

    尚书府，沈家。

    老夫人听着沈明浔的回话微微点头：“也就是说，郑家的人马上就要到了。”

    沈明浔：“是，今天已经有两个管家到了别院，说是后头还有一群家仆护送着器具书籍，行路稍慢些。”

    沈尚书摸着胡子，沉吟一声：“看来他这回是要在京城久居。”

    这不是他该接的话，沈明浔垂眸不言，老夫人慢吞吞地道：“他那个性子，不好说。”

    沈尚书皱着眉思索，看向底下三个孙子，话却是对着沈明浔问的：“北鹤先生最近在做什么？”

    沈明浔：“看书，制文，隔几天会出去走走。”

    天底下的读书人都是这么几件事，沈尚书问不出东西，知道几个孙子都入不了北鹤先生的眼，索性也不在这上头纠缠：“明日院试就要张榜，你们几个感觉如何？”

    沈明泽是大哥，躲不过去，硬着头皮答道：“马马虎虎。”

    沈尚书多年的养气功夫差点被这句马马虎虎笔破了功，他深吸一口气，强忍着没把手里的茶盏丢出去：“滚！都滚！”

    沈老夫人出来打圆场：“好了好了，你们回去休息吧，考不好明年接着考就是了。”

    沈明泽赶紧带着两个弟弟退出去，沈尚书看他那慌里慌张的样子就觉得心口疼：“不中用！不中用啊！”

    毕竟是嫡长孙，沈尚书对他的期望不低，从小打也打了骂也骂了，心想哪怕不成才，取个沉稳忠厚的性子也不错。偏偏沈明泽就是长成了个纨绔。

    沈老夫人看得开些：“也有大器晚成的。”

    勉强安慰了丈夫一句，沈老夫人就急着提起了另一件事：“……这几家姑娘都不错，你觉得哪个好些，我去跟太后娘娘提一提。”

    是给谢恒殊说亲的事。沈尚书自认是郡王的外公，外家保媒不算出格，沈老夫人给外孙子挑媳妇更是用心，这几位姑娘论家世论相貌都是一等一的人才。

    沈尚书听着听着叹了口气：“歆姐儿婚事定早了。”

    沈老夫人也有同感，家里三个孙女，只有明歆是嫡出，明蕴明莹身份上差了一点，说给郡王做正妻有些难。

    沈尚书心思一动：“其实正妃人选也不必急着定下来，先迎侧室入府也是常有的事。”

    沈老夫人皱眉：“你什么意思？”

    天底下庶女做王妃皇后的大有人在，只是这两个孙女养得并不出众，也没什么交口称颂的好名声，一定要去高攀正妃之位只怕会闪了腰。沈尚书能屈能伸：“明蕴明莹无论送哪一个进去，只要抢在正室前头诞下子嗣……”

    “我呸！”

    沈老夫人气急：“你这老东西，有点当外祖父的样子吗？正妻还没进门，庶长子就生下来了，乱了嫡庶长幼，闹得阿殊家宅不宁你就高兴了？要祸害我家阿殊，先从我身上踩过去！”

    沈尚书讪讪然：“哎呀，你这个脾气，我不过是一说。明蕴明莹还没到十四岁，哪里就能嫁人生子了。”

    沈老夫人打定主意要给谢恒殊挑个最好的闺秀为妻，可人家姑娘不是傻子。表哥表妹亲上加亲，哪家姑娘遇到这样的事都要往后缩。

    为了这么一句话，沈老夫人一晚上都没给沈尚书好脸。沈尚书也没去寻姬妾，厚着脸皮在老妻身边躺下，心里又是无奈又是后悔，他当年怎么就把明歆许给明家那小子了呢！