“太后娘娘的意思是让我挑几个女孩子给阿殊送过去。”
“晚些成亲也罢，还是尽早留下子嗣的好。”
“年年宫里都往郡王府送宫女，他一个都不肯要，娘娘才想着让我张这个口。”
绿珠坐在茶水房里，盯着炉子上煮沸的热水发呆，一颗心也被茶炉边缘溢出的热气捧得忽高忽低。水已经沸开了，她仍旧握着蒲扇一下一下对着茶炉扇风，两颊浮现出异常的红晕。
郡王，江都郡王。
“哎哟！绿珠姑娘，您怎么坐在这里？”
茶水房当值的婆子刚从茅房出来，急急忙忙地拿起抹布，拎起炉子放到一边的竹垫上，回头一看绿珠：“瞧姑娘热的，脸都红透了。姑娘要喝茶只管说一声，哪能劳你亲自动手？”
绿珠后知后觉反应过来，稍稍往旁边让了让：“前些天舅老爷送过来一瓮南泠泉的泉水，老夫人今天想起来了，要取泉水煮茶吃，只怕你们煮的茶不称意，还是我自己来吧。”
吃茶是借口，老夫人把屋里的丫鬟赶得干干净净，绿珠心里觉得奇怪，悄悄留了留，这才偷听到前头那段对话。
茶水房婆子恭维道：“满院子谁不知道姑娘伺候得好，老夫人啊一刻也离不开您。”
绿珠听了却并不高兴，脸色淡淡的：“能干的丫头多了去了，哪里就离不开我了。”
婆子不知道自己哪里说错了话，讪讪然闭了嘴。绿珠沏好茶送去东暖阁，老夫人已经聊起了庄子上的收成：“东郊那个两百亩的庄子，近几年收成都很不错，你要觉得好，就拿去给浔哥儿。”
沈尚书摇了摇头：“他尚未成家，没有置私产的道理，每年送七成的收益给他吧。”
想到这个孙儿没什么倚仗，沈尚书顿了一顿又道：“从我那儿再划出一百亩良田，一样是七成收益归他。”
沈老夫人没什么意见：“他那院子也不太像样，下人不是偷奸耍滑就是病歪歪的，只有一个丫头还算尽心。”
沈尚书眉头微皱，他一向不大爱理会这些宅院琐事：“你看着处置就是，以后明浔的事情不要让老二家的沾手。”
这话有些重了，沈老夫人也没力气给二儿媳开脱，怏怏地叹了口气：“我这么大岁数了，还要管孙子院里的事，该让他早早娶个媳妇回来。”
沈尚书一口回绝：“不可。”
沈老夫人觉得奇怪：“明浔都快二十了，要不是先前秦家那丫头命薄，他的亲事早就定下了。如今也有功名在身，早早说个好人家的姑娘不好吗？”
提到二太太娘家那个侄女，沈老夫人又有些不高兴，死了未婚妻可不是什么好名声。
沈尚书仍是摇头：“考中进士再议亲。”
沈老夫人哑然，进士哪是说考就考的，但看丈夫态度坚决，她只好不再劝。
沈尚书顿了顿：“还有恒殊的事，你多上心。”
沈老夫人到底更在乎外孙，闻言点点头：“我知道。”
一整个下午，绿珠都照常在沈老夫人跟前伺候，老夫人忽然问了一句：“我记得你今天有十七了？”
绿珠心口猛跳，努力放平了声调：“是，您记得不错。”
老夫人“唔”了一声：“你哥哥在外院当管事？”
绿珠笑着道：“是啊，前年哥哥成亲，您还赏了二十两银子，我娘到今天都念叨着呢。”
老夫人不记得是不是有这么回事，只问道：“你也到该说亲的年纪了，你爹娘可有什么打算？你若成亲我也有赏。”
绿珠赶紧给老夫人磕了个头：“奴婢只想一辈子伺候老夫人。”
沈老夫人失笑：“好了，我就是随便问一句，你先下去吧。”
绿珠一颗心怦怦直跳，搞不清沈老夫人对她的答案满不满意，要是真以为她不想嫁人怎么办？绿珠怀着忐忑的心思在房里来回踱步，一时高兴一时忧虑。
老夫人给郡王选女人自然要选知根知底又跟自己贴心的，绿珠想不到哪里还有比她更合适的人选。她摘下发髻上的一朵有些黯淡的鲜花，花枝勾乱了头发，绿珠握着梳子犹豫了片刻，索性打散头发重新梳了回头。
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老夫人很快就打算再喊谢恒殊到沈府来吃晚饭，这回她还细细地拟了份菜单，让绿珠在一旁读给她听，检查有没有什么遗漏不妥的地方。
绿珠笑着道：“上回郡王夸过的那道水姜鸭粥，要不要也加上一份？”
老夫人想起来了，点点头：“你心细，加上吧。”
一旁收拾茶具的青萍看了眼绿珠，隐约觉得哪里有些古怪，这几天绿珠身上有股说不出的兴奋劲头，也不知道是因为什么。老夫人夸她一句，她两颊都在泛红。
青萍趁没人的时候走过去问了她一句：“你最近怎么了？”
绿珠装没听懂：“什么怎么了？”
青萍摇摇头：“古里古怪的。”
绿珠没说话，青萍已经定了亲，对她没什么妨碍，只不过还是不要太早露出来的好。
谢恒殊每回到沈府，厨房就忙得格外厉害，冯妈妈亲自过来盯着，阿菱做粥的时候都在犯嘀咕，江都郡王真的有这么爱吃水姜鸭粥吗？
阿菱特意多做了一份留在瓦瓮里，这回她没去老夫人院里送菜，收拾完了就抱着粥回屋。张婶子已经端出来几碟小菜，桌旁的陶罐里还煨着鸡汤，小丫站在旁边丢进去一把鲜红的枸杞。
岳圆帮着摆碗筷：“今天可真不巧，江都郡王来了府里上上下下都要围着他转，忙了这么久你也饿坏了吧。”
今天是阿菱的生辰，她刚坐下一碗热腾腾的长寿面就递到了眼前，张婶子笑着催她：“先吃，吃完了再说话。”
阿菱依言吃完一整碗面，额头都有些冒汗，放下筷子赶紧道：“你们也吃。”
也算是托了江都郡王的福，今天采买的肉菜比往日更多更好，她们的桌上有鱼有肉，是很丰盛的一餐。岳圆还从三少爷那儿带出了一点酒，装在白玉瓶里，隐隐能看见里头晃动的水泽。
阿菱只尝了一小口，告诉岳圆：“挺甜的。”
岳圆吐了吐舌头：“我也不敢多喝，咱们意思意思。”
小丫也伸着舌头舔了一下，随即皱紧了眉头：“辣。”
张婶子笑着拿筷子敲了敲她的脑袋：“该跟你阿菱姐姐说什么？”
小丫响亮地喊了一声：“生辰快乐！”
阿菱满脸是笑，觉得心里暖融融的。吃过饭张婶子带着小丫去休息，岳圆嘴上说不敢多喝，最后一个人把剩下的半壶酒都喝光了。她撑着下巴半倚在桌子上，脸红红的，眼睛湿湿的，还盯着杯子里最后一圈水痕看。
阿菱摸着岳圆给她做的衣服：“你每天这么忙还给我做衣服，院子里的人还服管吗？”
垂柳院的下人十之八九都被赶出去了，换了一波新人进来，岳圆要帮着沈明浔料理院子里的事，不比以前轻松到哪里去。
岳圆缓慢地点头：“已经好很多了，少爷在那儿，他们不敢闹腾。”
阿菱想想也是，沈明浔作为沈家第三代唯一一个考中功名的人，地位已经截然不同。待在厨房最能看出一个府的风向，现在的垂柳院已经不是当初的冷衙门，一应供给都往上走了不止一个档次。
阿菱拍拍她的手背，也有些感慨：“以后会越来越好的。”
岳圆反握住阿菱的手，眼角闪烁着水泽：“我知道，我知道。少爷这些年很不容易，总算守得云开见月明了。”
岳圆的声音越来越小，似乎已经有些醉了，阿菱在心里叹息一声，他是守得云开见月明了，那你呢？
阿菱不想说这些扫兴的话，扶着岳圆床边躺下，给她盖上被子准备出去熬一碗解酒汤。刚刚系上围裙，一个穿着粉衣黄裙的丫鬟就匆匆忙忙地闯进了厨房：“做水姜鸭粥的那个丫头呢？”
阿菱心里一沉，这丫鬟满脸写着惊惶，来找她的绝对不会是什么好事。难道是江都郡王吃坏了？可是那水姜鸭粥她自己也留了一份，大家都吃得好好的。
“是我。”
阿菱走出来几步：“敢问这位姑娘，是粥有什么问题吗？我这里还有一些煮剩下的……”
丫鬟迫不及待地打断了她的话：“什么粥不粥的，你快跟我去老太太那里，郡王……”
阿菱从暗处走出来，丫鬟的目光落到她的脸上，表情忽然变得十分古怪：“跟我走吧，主子们要见你。”
钱婆子不知什么时候站出来了，看着二人匆匆离去的背影咕哝了一句：“她会做什么粥，夸两句真当自己是个玩意了，别出了什么事，又把老娘扯进来。”
阿菱的厨艺是钱婆子教的，就算两个人现在势同水火，主子们发作起来可不管这些。巧玉进了大少爷的院子后一直没什么消息传出来，钱婆子担心自己真要被牵连，女儿想救都来不及。
张婶子气不过顶了她一句：“能出什么事？八成是老夫人喊她过去领赏的。”
张婶子说这话也没什么底气，往屋里一看，岳圆已经睡沉了。
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阿菱一路上小心打听，那丫鬟不肯透露半个字，只说到那儿就知道了。阿菱更加纳闷，思来想去自己没什么地方不妥，定了定神就被那丫鬟领去了正厅待客的地方。
正厅点了十余支儿臂粗的蜡烛，烛火照得四下亮堂，一屋子男人女人绕着老夫人坐开，珠光宝气十分耀眼，阿菱有些不适应这样的光亮，低着头轻微地眨了下眼睛。
明明是一家和睦的景象，却没有人说话，从阿菱的角度能看见坐在凳子上的大少爷不耐烦地点着脚尖。大少爷看了眼阿菱，偏过头想跟大少奶奶说什么，大少奶奶当机立断地赶在他开口之前拧了他一把。
“抬起头来。”
一道年老而威严的女声自上方响起，阿菱慢慢抬起头，一张平平无奇的脸暴露在众人眼前。阿菱能感觉到整个屋子的人都在盯着她看，或打量或讥讽的目光让她浑身不自在。
这些老爷太太少爷小姐们是实在没什么东西消遣了，才找个厨子放到眼前看着玩儿？
老夫人再度开口，声音软下去几个度，却不难听出话里的失落：“这样的人，怎么能服侍你呢？”
谢恒殊嘴角含笑，似乎对阿菱十分满意地样子：“外祖母，我看她很好，您不也夸她粥做的好吃吗？”
老夫人有些着急：“又不是给你找厨子！这样的人在你身边，别人会笑话你的。”
谢恒殊抚了抚腕间的菩提手串，狭长的眼尾微微挑起，露出几分锐意：“外祖母，谁敢笑话我身边的人？”
沈明泽到嘴边的一句话又硬生生给咽了下去，他是真不懂这位表弟心里在想什么，到处都有人给他送美人，他偏不肯要！有一回去郡王府，沈明泽正好撞见十几位身姿婀娜的舞姬被赶出去，王府的大太监铁面无私地把一个想要偷偷留下的美人塞回了马车里。沈明泽扼腕叹息，却又没什么办法，沈家里是绝不会允许他蓄养舞姬的。
沈明泽心里叹了又叹，想着什么时候得找表弟谈谈心，对上那张喜怒难辨的脸又萌生了退意。一口气没叹出来却被媳妇掐了一下，大少奶奶无奈地对他比了个噤声的手势。
站在厅中的阿菱隐隐约约听明白了一点，心中倏然掀起了惊涛骇浪，江都郡王向老夫人讨要她？
为什么？
怎么可能？