十一月秋收盛宴，阳陵城内张灯结彩，万家灯火彻夜长明。
祭天的仪仗寅时三刻出皇城，为一睹天颜，百姓大多鼓乐笙箫，通宵达旦。倒是都城百官翌日天不亮便要起早赴宴，达官贵人的府邸这夜竟不比民间热闹。李明念蹲在屋脊那列吻兽之间，以手托脸，冷眼瞧将军府下人们忙里忙外，乏味得直打呵欠。一墙之外的夜市熙来攘往，有孩童奔跑嬉闹，手里抓糖葫芦和铜板，脑门上戴一枚凶神恶煞的青龙面具。惟有这样的夜晚，那些拖着脚镣的奴隶才不会被成群驱赶出来。
练武场的吆喝声总算散开。军士们宴饮方兴，脚步乱糟糟拥着将领而去，没有一两个时辰怕是不能尽兴。看一眼底下空落落的院子，李明念实在没趣，轻身纵至西面的屋顶，不再往前靠近。西风冷冽，圆月当空。她眼力好，这么站在高处遥遥望着，也能瞧见周子仁住的院子。
自上回与这小儿争辩以来，李明念已好些天没近过他的小院。眼下回想当日情状，她仍然百思莫解：明明周子仁说的她一句不认，那日却不知何故心虚而逃，丢尽了自己的脸。
难道她当真也为那古柏而自疚？李明念心存疑念，右手不觉抚弄腰间刀柄。
时辰尚早，西院主屋的门吱呀打开，是周子仁又领了那幼犬到院中小坐。李明念回神，为免教他察觉，便谨慎伏低了身子。与前几日不同，周子仁这会儿抱着一株人高的树苗，正避开跟在他脚边打转的幼犬，摇摇晃晃走向院角。移走古木留下的深坑早被填平，角落里只余一片松软新土，有刚掘的浅洼隐约可见。他好容易搬树苗到墙边，蹲下身小歇一会，才捧起松泥填埋树根。
这是要再栽一棵香柏？
见周子仁那瘦小的身影很是辛苦，李明念正欲上前，忽觉他身前竟现出一团光亮。她略一顿身，想要再瞧清楚些，却冷不防听背后有人道：“丫头观察小子这么多天，也玩儿够了罢？”
李明念一惊，手底长刀刺啦一声出鞘，猛一回身便借力横斩，直劈向来人下盘。她反应极快，对方更是有备而来，稍一侧身已将凌厉刀光避开。见对方手无寸铁，李明念疾攻进逼，猱身起刀毫不留情，招招往敌手命门去，却总教他轻易闪避。拆了数招，她心知与对手功力悬殊，月下定睛一看，这人宽肩窄腰身形魁梧，铁面剑眉目若朗星，竟是昭武将军周廷晋。她横刀急收，原要后退赔礼，却见周廷晋顺势猱进，突然发掌一推，劲风直擦她面颊而过。“就这点功夫？”周廷晋语气含笑，“听闻你天资不错，我还以为有些看头。”
正为他掌力暗自心惊，李明念闻言冷哼，凌空后翻与他拉开距离，足下发劲，纵身挺刀逼近。玄盾阁十八长老虽功法各异，但攻守行走无一不看重一个“隐”字，李明念未得真传，却勤修内功从无懈怠，在堆满瓦片的檐顶奔跑亦未见声响，出招轻捷狠绝，形同鬼魅。然而周廷晋听风辨向，脑后似也长了眼睛，左足据地未移，只右脚轻划回身，从容避其刀刃。李明念一击不中，反手又挥刀疾削他下腰，但见他单手一格，身若游龙一转，掌心已直拍向她面门。这一掌来势汹汹，李明念扭身趋避，手中快刀愈逼愈急，哪知周廷晋有意试探她功力，见招拆招游刃有余。她见近身不得，忽刀锋下转斜扫檐面，掀起数粒瓦片冲周廷晋散射而去，刀尖紧随其后。“不差！”周廷晋笑道，振袖一揽即将瓦砾尽收，借势旋肩相避，右掌朝她胸口摧推。眼见急招当胸而来，李明念单足点地欲抽身躲开，却被他脚下一绊，又见铁掌一反，横劈她握刀的手腕。右腕顷刻一麻，她来不及运动左手，长刀已脱手飞落。
没了兵器，胜负不辩自明。李明念抓着手腕退开，方觉自己吐息乱成一团，而周廷晋气定神闲，足边尘土隐隐冲开一圈，竟是半点未踏出一步的范围。她心服口服，抱拳俯首道：“周世伯。”“底子不错，看来平日还算刻苦。可惜路数乱七八糟，白费了你的内功。”周廷晋抖落袖管里的瓦片，又踢起脚边长刀抛给她，“方才你使的那是什么刀法？你爹就是这么教你的？”
李明念呼哧喘气，收刀回鞘，把脸一别。
“我阿爹不教我。”
“他不教你？为何？”
“因为我不是男人。”否则怎么教李景峰捡了便宜？
周廷晋一脸了悟。也不知想到什么，他脸色忽沉，心不在焉道：“那便是他不对了，女人厉害起来也是很可怕的。”“那是自然。”李明念毫不客气，眼前浮现出父亲那位女影卫的身影。她一早便有耳闻，知道夏竹音的刀法身手更在许长荣之上。
对面周廷晋凝神打量她，忽然笑道：“既是他不对，回头我便替你骂他。”
“当真？”李明念狐疑道。
“我昭武将军一向一言九鼎。”
她面上并无喜色，只略略一想便揭穿道：“不对。你若骂他，他便知道我说他坏话了。”
周廷晋听罢大笑：“丫头倒不傻。不想我跟你爹告状，便答应我一事如何？”
果然没安好心。李明念心念一动，作出不甘情态，撇开脸道：“你且先说何事。”
一掀蔽膝席地而坐，周廷晋拍一拍身侧的位子，见李明念不为所动，才开门见山道：“明日宫中秋收宴，你随我去一趟皇宫。”
“想要我替你看儿子？”
“那不能啊！”周廷晋理直气壮，“皇宫那吃人的虎狼窝，我可不会让我儿子进去。”
“那为何让我跟你一道去？”
“这不是看你在府里待得无聊，带你去皇宫长见识吗？”他笑得刁滑，“我与你爹刎颈之交，自然要替他照看你。”
李明念却道：“不去！”既是虎狼窝，她为何要去？
周廷晋虎起脸：“不去我便跟你爹告状了！”
“随你！”反正他早不是第一天听人告状。
方才还一副怕他告状的模样，竟是诈他的？周廷晋回味过来，摸着下巴暗忖，眯眼一笑道：“丫头不怕我告状是吧？那咱们来算算那株古木的账？”李明念身形一僵，自眼角瞄他一眼，若无其事道：“什么古木？我不知道。”
“丫头，别忘了这是周府。”周廷晋以手扶膝，老神在在，“你成天在我家院子飞来飞去，我睁只眼闭只眼，绝非不知。那棵老树的事我儿子不计较，可你害他大病一场的账我还记着呢。”他忽然拊掌，作恍悟状，“啊，还有你们住的那院子。屋顶上的吻兽角，也是你给掰断的罢？”
周子仁之事本是她理亏，现下要追究，李明念自己担着便是。可一听“吻兽角”三字，她悚然一惊：将军府屋脊吻兽成百，他昭武将军腰缠万贯，怎地连哪头石兽缺了个角都知道？周廷晋眼瞧她脸上神色，又捡一粒她掀下的瓦片掂了掂，笑问：“如何？去不去？”
她攒的银子还不够她置备暗器，那里赔得起甚么石雕吻兽？
李明念一咬牙，恨恨道：“去便去。”
于是几个时辰后，将军府马车铿铿锵锵驶向皇城，车舆内生生多了一人。周廷晋不喜奢华，车驾进出皇宫却自有形制，轝厢沉重平稳，里里外外装饰繁复，遮帘绣纹的针脚也是密密金线。李明念从未乘过马车，自上车起便坐立不安，身子紧挨窗格，时不时向外窥探。皇室仪仗已朝京郊排开，阳陵城内外万人空巷，便是这样华贵的车驾亦无人细看。她贴在窗畔，只瞧灯火中人山人海，有小儿骑坐大人肩头欢叫，手舞足蹈去捞飘飘彩绸，好不热闹。直到有目光擦过她颊上刺字，李明念才迟迟收回视线。“你这马车跑得还不如我快。”她忍不住道，“我就不能在外头跟着么？”
“丫头这脑壳怕是给驴踢了，坐个马车还挑三拣四。”周廷晋从袖袋里掏出一物扔向她，“收好了，这东西可不能弄丢。宫内高手不比你们玄盾阁少，有这腰牌他们便知你是周府的人，也不至随便将你抓了去。”
李明念接住一看，不过一块小小木牌，正反两面都刻着“周”字，掂在手里竟也有些分量。
“那些达官贵人，当真都武功高强？”她怀疑道。
“也不尽然。”周廷晋掸一掸朝服袖摆，“但是身上没些功夫，在我们大贞可当不上官。即便是皇亲贵戚，没有武功自也没有实权，顶多富裕无虞罢了。”
“那皇宫里最强的可是大贞皇帝？”
“陛下确是武艺超群，但要论最强吗……”他深笑，望向她手中腰牌，“你只管戴上这腰牌，定没人敢欺负你。”
他一个臣子，武功竟比皇帝还要高强？李明念将信将疑。她知道父亲与周廷晋乃至交，却总以为二人武力相当。可若父亲也能胜过大贞皇帝，那他们南荧族人又凭何为奴为婢？她沉下脸，懊憹道：“你这么厉害，为何不教周子仁习武？”
周廷晋不以为意：“小子要是能学，我一早便教他了。”
“有什么不能学的？”李明念道，“爹娘不让我学，我还不是学上了。”
“听你这口气，倒好像很看不上我儿子。”
李明念环臂抱刀，沉吟片晌。人界五族无不崇尚武力，如银杏那般的平民丫头也梦想披坚执锐，不似周子仁弱不禁风，莫说出人头地，连自保都难。将门之子如此软弱，将来如何立足？当真只靠他们玄盾阁影卫护着？思及此，她不露声色，口里只道：“他是男孩，又有你这样能耐的爹，不习武便是暴殄天物。”
“吾儿本不爱打打杀杀，也无甚可惜。”周廷晋道，“你爹那样的高手便是自小习武，可你见他笑过几次？”
“不一样。”李明念断然道，“我们玄盾阁门人习武是为了脱去贱籍，且非人人机会均等。有门路的物色契主，没门路的让契主物色。若碰上你儿子这样不懂武功又年幼的契主，影卫便一辈子都熬不出头。哪怕是我阿爹……”她声音低下去，随即脸上一亮，好似想到什么要紧的，抬头问道：“对了，周将军，你是什么时候认识我阿爹的？”
头一回听她恭敬叫一声“周将军”，周廷晋朝她深深瞧上一眼。
“你爹是先皇的影卫，当年我刚从军便是在先皇麾下，自然就认识了。”
“那你可知道阿爹没能脱去贱籍的原因？”李明念急急问道，“大贞上一个皇帝是病逝的罢？那阿爹作为影卫职责已尽，本该应安排从军，立一小小军功即可脱去贱籍。为何最后他没有？”
“你爹娘一点儿都没跟你提过？”
“我倒是问过，他们不愿说。”她面上神采又暗下去，稍有不快道，“阿娘没有武功，也不是玄盾阁的人，想来知道不多。我向阁内其他长辈打探，也只知当年阿爹一回去就继任了阁主之位，不久便与阿娘成婚。”
静观她面色，周廷晋扶膝短叹。“先皇驾崩后，你爹是入了军营的。”他只道，“至于他为何提前回玄盾阁，其中内情我亦不知。当时我在东南平乱，收到消息已是你爹娘大婚了。”见她仍是一脸恼沉，他又轻轻踢她一脚，劝和道：“丫头也不必怪他。依你爹的性子，若非事急从权，他断不会走到那一步。连累你娘和你，也绝非他所愿。”
李明念缩开脚，直忍住没瞪他。
“我没为这事怪他。”她干脆道，“自己想要的东西，本就该自己争。”
周廷晋大笑道：“好！丫头还挺有骨气！”他抱臂往后一靠，重又打量她一番，“不过你们女子想脱去贱籍，原也不止这一条路。将来嫁个非贱籍的好儿郎不就成了？也不必连累后代都刺上这印记。”他摸摸自己干净的左颊，示意道。
李明念冷下脸。
“那也只是后代脱了贱籍。”她道，“我自己呢？”
“有夫家护佑，是不是贱籍又有何分别？”周廷晋顽笑道。
不料这话触及李明念逆鳞，她顿时面冷如冰，许是见他太没架子，竟别过脸去再不出声。周廷晋见状大笑：“生气了？”他确是毫不介怀，只感慨道：“小丫头性子犟，跟你娘一路脾气。”
皇城渐近，车外嘈杂远去。祭天仪式未时方歇，圣驾日晡回銮，宴飨群臣要到日入时间。京官们入宫即至神庙朝拜，李明念也随周廷晋前去，猫在殿外梧桐树上瞧了几眼。皇宫神庙状如尖塔，殿门处两座青龙石雕盘柱交尾，额坊浮雕层层描金。方形窗洞四开，她得见青龙神匡明的神像供于殿内，螓首高入塔尖，人身龙尾，雌雄莫辨。香烟袅袅，日光熏眼。殿内壁画环抱神像，光色暗淡，上下左右似有情节相接。李明念细细辨认，画的约莫不过青龙成陆的传说。
午间太平殿设宴，朝臣毕集，使节列席。周廷晋左右皆是呼吸粗沉的草包，推杯换盏不断。见他忙于吃酒应酬，李明念便从他席上偷几块白肉胡饼，又悄悄躲回房梁上去。丹墀间宫人步履不绝，大殿中舞女水袖翻飞。她兴致缺缺，口叼胡饼细察周围人息，果真发觉有内功高手身居殿内。至于根基最为深厚者……李明念望向下面开怀畅饮的周廷晋。“怎么今日不见周将军把小公子带来啊？”她见那肥头大耳的草包凑近去，笑盈盈要给他添酒，“我儿近来长进不少，还想向小公子讨教两招呢。”
“谢大人笑话了，我那小儿肩不能扛手不能提的，那里比得上您家小公子啊？”周廷晋奉上酒杯，满脸堆笑，“至于讨教吗，鄙人不才，今日倒是很得空。不如等晚间宫宴散了，我上您那儿去和小公子切磋切磋？”
对方哈哈干笑，忙仰头痛饮一杯，又把脑袋缩了回去。
舞女们腰肢款摆，徐徐退下舞台。数名乐女抱琴鼓拾级而上，个个儿低头耷脑，脚下碎步紧张。梁上李明念一瞥，口中咀嚼稍顿，目光不觉追上去。这几个乐人还是少女模样，素银发钗插在飞仙鬓里，身上宫服单薄艳丽，面上眉眼惊惧惶恐。她们身段干瘦、肤色微深，虽顶着中镇族人的妆容，亦掩盖不了左颊刺字和修长手脚，一举一动浑不似舞女娇小动人、弱柳扶风。带着乐器的很快落座，余一人僵立台上，手持檀板，神色恐慌。细瞧她粉黛厚施的脸，竟好似未逾十岁。
箜篌弦动，琴筝和鸣。筚篥乐声悠远婉转，抚平殿内杂乱声息。少女合眼叩板，颤声轻唱：“天涯客里秋容晚。妖红聊戏思乡眼。一朵醉深妆。羞渠照鬓霜……①”
她肩项紧绷，清妙歌喉却至轻至柔，甫一开口便教台下宾客纷纷侧目。李明念对音律一窍不通，但听音乐交叠美妙，也知这是上好的歌声丝竹。
“看这几位乐师眉目，倒像南荧族人？”底下有人道。此人喉音朗润，李明念循声望去，只见一年轻男子端坐席间，锦衣华服，腕间金饰累如护膊，非但耳穿金环，连头顶发冠也是金镶玉的式样。但瞧这琳琅满目的打扮，便知他是东岁族人。怪只怪在东岁一族兴佩剑，这人腰间却佩横刀一柄，与他冠玉般的面孔极不相称。
“正是从西南鹤口县买来的。”左首的马面官员面色潮红，浑身酒气，“这些个乐妓不好养，若是生在阳陵，凭你如何调.教也没得这般技艺。就像那河鱼，总得上河岸挑渔民新鲜打捞的才好。”
台下贵宾谈笑欢畅，台上歌女词唱哀幽。
“开时谁断送。不待司共花。有脚号阳春。芳菲属主人……②”
那相貌清俊的东岁人独饮酒一杯，未与旁人哄笑。
“从前只道南荧族人野蛮，却未听说还有这等技艺。”他平淡道。
“苏使节远道而来，有所不知。西南也就日月州的鹤口县出得了这种货色。”他右首那人倾身笑道，“只因鹤口县挨着滕氏一族的地盘，那些个贱奴怕半夜与蛇共枕，自然打小就得学一门技艺防身。”
“滕氏一族？”苏使节道，“就是那传闻中能以笛音操控虫蛇的部族？”
“不然还能有谁。”马面官员打一个酒嗝，语带轻蔑，“太.祖打天下那会儿，南荧各部族便尽出些邪门招数。若非滕氏一族有这驱使虫蛇的妖术，西南沿海一带也早入我们大贞囊中了。”
右首那人举杯探身，酒洒前襟。“西南边境与妖界接壤，‘妖术’一说也未必空穴来风啊。”言罢，他又与那马面官员齐声大笑。
一曲终了，乐女们垂头行礼，陆续下台。她们成列自殿侧撤出，脚步紧凑，即便怀抱沉重乐器亦不敢逗留，更不敢抬头。后席一锦袍老汉摇晃起身，手提玉石腰带，往行经他身旁的乐女脚下伸腿一绊。方才唱歌的那个走在最后，一时不防，重重扑跌在地，手中檀板摔划出去。那老汉与周围人一道哂笑，待其他乐女七手八脚要扶她起来，他又捋起袖子弯身一捞，牛拖铁犁似的拽她往偏殿去。四面席上起哄，李明念拳头捏紧，隐住身形小心跟上。
“九王爷今日怎么来迟了？”周廷晋的声音还在原处，仿佛丝毫未觉察她离开，“他精通音律，定比我们这帮粗莽汉子懂得赏鉴。”
“下关王刚从西北回来，自然是先去了太后宫里。”肥头大耳的那个促狭道，“太后娘娘可等着他的长生丹呢。”
宫服的羽纱裙摆勾在脚踝，那歌女腾腿挣扎，惹得老汉勃然色变，揪起她的脑袋掌掴上去，直打得她云鬓散乱、口角冒血。筚篥女欲拔腿上前，却被同伴红着眼眶拖住，半推半搡退出大殿。不远处周廷晋的谈笑还在继续：“神封乃元朝国都，想来人杰地灵，奇人异事也多。若哪日真教王爷寻到了长生丹，也不枉这么多年长途跋涉啊。”
李明念手扶立柱上端，躬身藏于殿侧梁顶。歌女已再不能挣扎，面上掌印拂开嘴角血迹，耷拉着脑袋，破口袋般听凭老汉拖拽。有宫人提遮布匆匆跟去，歌女的银钗掉落在地，几经踩踏，无人理睬。
“呵，什么狗屁长生丹？”另一道嗓音粗哑如公鸭，“要真有甚么长生不老之法，始帝的元朝又怎可能如此短寿？不过江湖道士唬人的骗术罢！”
眼见那老汉即将歌女拖入偏殿，李明念压身收息，手中胡饼狠掷出去。
“欸——不是也有传闻说始帝压根没死么？所以先皇和陛下才忌惮哪！”那肥头草包笑声轻浮，“否则粮仓未满，陛下何必急着北伐？您说是不是啊，周将军？”
胡饼疾冲向那老汉后脑，她眯眼等待，却见一道金光闪过，直将那胡饼凌空刺穿，钉上她身侧立柱。惊觉行迹暴露，李明念立时翻身欲撤，只听耳旁唰一声风破，又是一线金光迎面擦过。未待她看清暗器模样，身后已有拳风直取背心，劲力狠辣，势如猛虎。李明念沉身下腰，猛一勾房梁翻向隔壁立柱，见那人青袍飞掀紧追而上，便双足踩柱面一蹬，急速转避。不料对方踏立柱腾跃梁上，宽袖一甩，竟再发一枚暗器飞刺她眉心，来势之快不容她拔刀相挡。
石火电光间，一人影从天而降，单臂一搂便徒手接那暗器入掌，泰然落地。一眼辨出此人衣着身形，李明念知是周廷晋，旋即落在他背后，右手仍紧按刀柄。
“数年未见，太傅功力见长啊。”周廷晋冲梁上那人笑道，右拳一松，掌心物件已成粉末。
青袍人跳下来，灰发齐束、长须垂胸，竟是一副毫不起眼的文士打扮。他左手背到身后，目光一扫李明念脸上的刺字，捻须而笑：“原来是周将军的奴仆。”
周廷晋脸上带笑，拱手赔礼道：“小孩子顽皮，太傅莫怪。”尔后他转过身，推一把李明念的脑袋，“走罢，随我出去领罚。”
低头跟上他脚步，李明念瞥向偏殿入口，那年幼歌女与老汉早不见踪影。
殿前玉阶人来人往，宫人们进行有素，见周廷晋领着一个贱奴出来，也只目不斜视地经过。他不发一言，一路闲庭信步，走到一处避风角落才终于止步，回身问道：“知道错哪儿了吗？”
“那丫头还未成年——”
周廷晋一巴掌拍上她脑勺。
“问的是你错哪儿，不是旁的人。”
他不再嬉皮笑脸，李明念却也不肯回答，沉着脸望向别处。“进宫前我便提醒过你，皇城高手众多，轻易就能取你小命。”周廷晋严肃道，“只顾一时意气而忽略在场旁人，席上便直接动手……你是想把脖子送到人家刀口下去？”
挨训的沉默不语，依旧不肯认错。两人僵持良久，终是周廷晋先叹一口气。“罢了，带你上大殿是我欠考虑。”他捏住鼻根无奈道，“你去别处逛逛罢。记住，莫惹事，也莫走远。”
李明念转身便要走，又教周廷晋叫住：“慢着，东西拿来。”
“什么？”她停下来。
“少跟我装糊涂。”周廷晋下巴一抬，摊开手伸到她跟前。犹豫数息，李明念掏出一支发钗给他。银雕的鸟首未琢双目，有擦痕削平鸟喙，显是钗子曾重重划过地面。他默然接过，好一会才道：“我替你还给她。”
“不必了。”李明念神情淡漠，“南荧族人不戴银饰，这本也不是她的东西。”