宫墙巍峨如陡壁，圈起红墙黄瓦重重叠叠，放眼望去尽是相似之景。

    李明念逛得枯燥，绕开守卫走墙顶东去，不多时便至皇城北部的后苑，入眼一片花团锦簇。是时秋卉盛放，粉菊如堆云捧亭，树石叠翠，馨玉芬芳。太平殿筵席未歇，宫人宾客多来往外朝，内廷花园倒很是安静。李明念翻墙而入，教那金桂香气熏得头昏眼花，忙躲到墙沿一株桔树的累累果实间，就着枝叶剥桔肉塞进嘴里。果肉入口酸涩，大抵长在皇宫大院也仅作观赏，李明念嚼了两口便觉牙酸腮紧，囫囵吞吃入腹，择桔皮贴在鼻下，闲听园内鸟语戏松涛。她本想躲个清静，奈何两眼一闭即察附近人息，有感亭台假山下五人集聚，交谈间不乏拳脚声声，实在热闹。

    “……说错了么？”其中一个嚣张道，“不过一个贱奴生的脏东西，也配和殿下同席用膳？”

    右耳微侧，李明念斜眼望过去。桔树枝条掩映，四个半大小子围堵一人在山石脚下，虽则个个儿锦罗玉衣，却都摆出一副仗势欺人的脸孔。她又抛一瓣桔子入口，望向最外围那个，眼瞧他一身龙纹玄衣，便知是大贞太子赵明英。周廷晋一早叮嘱过，这位小祖宗残暴顽劣，见了他必得绕道走。

    挨揍的似与她年纪相仿，正倚着假山半爬起身，鸦青色锦衣胸前一道长长豁口，头顶系带已教人扯散，几绺乌发垂在脸前，瞧不清面孔。许是疲于抵抗，他待方才那人的挑衅毫无反应，兀自伸手去捡脚边一块玉佩，却被对方踩住手背。“问你话呢。”对方发力碾了碾鞋底，“难道贱奴所产之子，竟都是又聋又哑的？”

    余人笑起来。那挨打的捏紧左手，拳背青筋暴突，很快又颤抖着松开。“我是下关王之子，本就该坐在那里。”他低声道。站得最远的赵明英轻嗤，缓步上前，一手拂开蔽膝蹲下身。“九王叔口齿伶俐，贯会讨父皇喜欢。否则就凭他一介残废，我也不必给他那几分薄面。”他揪住挨打那人的头发，轻易迫使他抬脸，凑近笑道：“你说连九王叔这个亲爹都不放你在眼里，我们又凭什么容你？就凭你娘那个早死的女奴？”

    咧嘴一笑，赵明英手肘猛然前推，直将那人脑袋抡向身后叠石。但闻砰一声闷响，李明念收紧眉心，望见挨打的那个生生给人撞破脑勺，身子一歪，趴伏到赵明英鞋边。少年手臂抽动两下，依然一声不响，只艰难支起身，缓缓抬手伸向那枚玉佩。赵明英站起来，慢条斯理地掸了掸衣摆。待对方手指已够到玉佩，他便抬起鞋跟，一脚将它踢开。

    玉佩丁丁冬冬摔远。那少年伸出的手僵在原处，听见周围的哄笑声也纹丝不动。

    “王妃倒是心疼他，还给他穿这么好的衣裳，也不怕弄脏了料子。”一旁红衣的笑罢，拿鞋尖拨开他的袖摆，颐指气使道。

    “既是不配，便剥下来罢。”赵明英道。三个小子于是欺上前，欲扒那挨打之人的衣服。

    不等他们动手，一道黄影忽而凭空飞出，“啪”一声正中红衫小子的脸膛。他当即惊呼，扑通跌坐下去，只觉鼻间一阵异味，两手慌乱往脸上摸索：“什——什么东西？！”好容易将那凉凉的物件抓到手里，他定眼一看，竟是一张剥成花样的桔子皮。

    “这小子还带了影卫！”左边那人跳将起来。

    “殿下，快让您的——”

    扬手令他们住嘴，赵明英面上笑意全无。“大呼小叫什么？”他不耐烦道，“今日秋收盛宴，东南各附庸国的使节都在，不便生事。”朝桔皮飞来的方向看上一眼，他再去睨脚边之人，抬高下巴唤道：“赵明宇。”

    赵明宇还伏在地上，前臂微微一动，仍未抬头。这狼狈模样教赵明英很是受用，他勾唇哼笑，得意道：“摔得这么厉害，你今日也不必入席了。与你那近侍一道回去罢。”说完即甩袖旋身，冲余人招招手，“走了。”

    无人再敢多言。红衣小子一骨碌爬起来，恼恨地将那桔皮摔给赵明宇，也扭头随赵明英离开。

    有风动，松涛响。李明念仍隐在树枝间，看赵明宇扶石壁慢慢站起，一步一攧走近那块玉佩，弯腰拾它入怀。他似乎伤得不重，抬袖擦去口角血污，才转头往她这儿看过来。那是张略见青紫的脸，面廓清瘦，眉眼弯长，神色木然。李明念见了不由一顿。分明此前从无交集，她竟平白待他生出几分面熟之感。

    赵明宇未确知她的所在，那双平静的眼寻视一会，目光最终只定在一处。

    “你是我的影卫？”他问道。

    知道他瞧不见自己，李明念道：“你有没有影卫，自己竟不知？”

    他闻言不语，似有片刻恍惚，而后又问：“那你为何要助我？”

    那便要问他为何不还手了。李明念轻哼，扶刀反问：“路见不平一声吼，还需要什么理由？”

    听这般强词夺理，赵明宇已知她无心周旋。“也罢。”他自言自语，垂下头转身欲走，却又倏然顿足，回过头向桔树再望一眼。不知李明念藏身何处，他默默然寻了一圈，转开视线。“……你走罢，省得他们回头再寻你。”抛下这么一句交代，赵明宇再未回首，一瘸一拐朝后苑拱门去。

    目送他消失在交掩的翠竹间，李明念无端心烦意乱。她权当这后花园晦气，动身往墙头一翻，落定竟赫然对上一双眼睛，霎时一僵。桔树枝丫探出红墙，墙后一男子负手静立，正怡然与她对望。他不过而立模样，身着秋色华服，外披厚实鹤氅，金冠束发，腰佩琅玕，虽穿得不比那东岁族使节，却也一眼瞧得出非富即贵。

    这人何时发现她的？李明念心中大骇。对方的气息她早有察觉，只因他吐息较常人虚弱，她便以为是哪个病重的皇城守卫，全然未放在眼里。

    “哦？”墙下男子亦稍嫌讶异，“想不到……”

    觉出他视线掠过她左颊，李明念心头一刺，纵跳至对角墙顶便欲抽身。“小姑娘误会了。”身后那人却道，“本王只是惊讶——你非王公贵族，小小年纪竟也习得一身好功夫，实在难得。”

    下盘腿劲一松，李明念平了平心绪，少顷才跳下墙顶，拱手道：“王爷谬赞。”细察此人呼吸，她确信他身有旧伤、重疾难愈，说是残废也丝毫不为过。于是她抬眼瞧他，试探道：“您是……下关王？”

    “看来本王名声在外。”赵世辰轻笑，目光移向她腰间木牌，“小姑娘是周府的人？

    他言语不紧不慢，温文尔雅，更不似那青袍太傅认定她是奴仆，倒教李明念生出几分好感。“我爹是周将军的亲卫。”她信口回答，只当自己是那穆军士的小儿，端出一副粗犷架子，连声调也比方才高了几分。赵世辰微微一笑，敬道：“原来令尊是周将军的亲卫，难怪你年纪轻轻便有这等武艺。”

    李明念毕竟年少，那里经得住这般恭维？当下面色虽不显，心中又待他卸下些警惕。她重新端视他面目，见他羽玉眉下一双含春的桃花眼，唇角微翘似笑非笑，虽然脸无血色、病容倦怠，但确是一副温雅容貌，与他那小儿并不相似，却也三分神似。想到赵明宇，她按捺不住道：“王爷既然一直在这儿，为何不去帮世子？”

    “孩子的事，大人不便插手。”

    “可他挨揍也不还手。”

    “是了，他做得很好。”

    李明念眉头一皱。

    “你不让他还手？”

    “不错。”

    “为什么？”

    “在这深宫后院，惟忍耐方能自保。”赵世辰郑重道。

    忍耐？这要换作是她，必得揍到那几个小子屁滚尿流才算解气。李明念喉中一哼，拿话刺他道：“哪怕他被打成残废，你也还是这么干看着？”“那也不至于。”赵世辰答得温和从容，好似浑然不觉她话中带刺，“必要的时候，本王还是会干预的。适才情况并不紧急，更何况还有小姑娘你出手，本王自不必担心。”

    他这话坦荡好听，李明念虽心存怀疑，却不得不信。

    “如此说来，您也算个好父亲。”不像她阿爹，待她真真是不闻不问。

    略歪脑袋详察她面色，赵世辰面有兴味：“看小姑娘脸色，似乎心中颇有微词？是对本王吗？”未待她张口回应，他已然瞧出她脸上答案，轻轻一笑道：“不是对本王，那便是对令尊了。”

    难道这人还会读心？李明念心惊不已，一时只见鬼般瞪他，教他不禁握拳掩笑，继而咳嗽起来。眼看他咳得厉害，李明念神情稍缓：“王爷可要叫御医瞧瞧？”赵世辰低着头强忍咳声，摇首道：“无碍。”他虚立良久，待缓过气力才轻吐浊气，对李明念微笑道：“小姑娘可愿陪本王走走？本王瞧你飞檐走壁自如，但皇宫大院……从低处观赏也别有意趣。”

    既见他拖病躯诚心相邀，换谁都却之不恭。李明念只得道：“那便恭敬不如从命。”

    外朝殿宇乏味如旧，下关王却口谐辞给，一块匾额亦能戏说一二，确如旁人议论的满舌生花。可惜他身子弱，闲步不过两刻便要稍作歇息，又指那殿顶黄瓦与她说了个五色石的故事。“阳陵城的红墙并不少见，这金色琉璃瓦却只皇家才有。”他最终道。

    “就像只有皇帝能穿玄色衣裳？”李明念盘腿坐他身旁，一颗桔子抛接两手之间。适才经过太极殿，听他道整个皇宫就那儿的桔子甜，她便顺手摘下一只摆弄。

    赵世辰莞尔。“小姑娘很聪明。”他不疾不徐道，“要强调尊卑有别，必得就这些日常琐碎的细节下功夫。若每个人穿一件衣衫前都犹豫再三，便会对为尊为上者存天然敬畏，不敢僭越。”

    “所以没有人会对贱籍奴隶行礼。”除了周家那小儿。

    “三百余年耳濡目染，他们也不敢受这样的礼。”赵世辰淡道，一句“他们”倒好似不将她并论。李明念略感有异，未及细思，又听他笑谈：“纹饰亦如此。寻常官贵的府邸可用龙纹，青龙却只皇家能用。小姑娘昨夜可有到阳陵街上逛一逛？民间的青龙也只驱邪面具上得见了。”

    不过青虫一条，讲究倒不少。她心中不屑，嘴上却只说：“我们族人不信这个。”

    “哈，也是。”他轻笑一声，语气竟愈发松快，“南荧族信奉玄武神枢苩，忌讳讲究自与阳陵不同。”双手搁在膝头，赵世辰的视线越过重重宫墙，眺向更远的地方，“所幸花灯节总是一般无二的。到时小姑娘若还在阳陵，本王定赠你一盏花灯，以感谢你今日相陪。”

    “您还知道南荧族的风俗？”李明念侧过眼。

    “本王不仅知道南荧族的风俗，还知道南荧各部族从前并无贵贱尊卑之别。”赵世辰道，“所以衣裳配饰也好，家宅器皿也罢，人人所有皆无甚分别。便是部族之首的居所，亦不过寻常竹屋。”

    “这样不好吗？”

    “好，也不好。”

    “有何不好？”她掰开桔子，分一半递给他。

    赵世辰但笑不答，接过桔子道：“小姑娘只逗本王闲话，自己倒是少言寡语。”

    “我只跟着我爹长在东北，不像王爷见多识广，还去过西南。”李明念胡诌，撕一瓣桔子填入口中，齿间甘甜四溢。“小姑娘猜错了，本王从未去过西南。”他转了转掌中半颗甜桔，“只是曾经心向往之，便多翻阅古籍记载罢了。”

    “您本非南荧族人，何必向往那里的日子？”

    “是啊，当初是为了什么？本王竟也忘了。”赵世辰自嘲一笑，轻握那半桔子于掌间，“时辰已不早，小姑娘——”

    一语未毕，却教另一道声音打断：“小丫头跑这儿来了，教我一番好找！”

    但听哗啦一声刮响，李明念长刀脱鞘，不过一息已提刀护到赵世辰身前。“亮家伙做什么，连我的声音都认不出了？”来人甚觉好笑，衣袍一阵翻响，翻出左旁那道高墙，于两步之外落定。他身轻如云、笑脸吟吟，见了赵世辰便作揖道：“见过王爷。”

    早在第二句话认出周廷晋嗓音，李明念撇嘴收刀，反倒觉得没趣。赵世辰起身回一常礼。“周将军来得巧，本王正要把这位小姑娘送回将军那里。”他目含笑意，“还得谢过将军，这一路幸得小姑娘作伴，本王才寻到些趣味。过两日本王还想请小姑娘上王府做客，不知将军可否同意？”

    “那恐怕不行。”周廷晋笑呵呵道，“王爷不知，这小丫头是玄盾阁的人，再过两日便要回纭规镇了。”

    嘴快！李明念暗骂，别开脸去。“哦？”赵世辰看她一眼，仿佛早有预料，面上竟未见愠色，“早听说阁主来访都城，没想竟还带着年纪这么小的门人。莫非……这位小姑娘是阁主之女？”

    “王爷说笑了，玄盾阁有几个女儿家家的能习武？阁主历来都是男子，阁主的女儿自也不必懂武学。”周廷晋毫不脸红，大手一把推上李明念脑门，教她踉跄几步，险些跌倒。他笑道：“不过是个底子不错的丫头，被带出来见见世面罢了。”

    仔细端量他的脸，赵世辰终究只得浅笑：“也是。只是这位小姑娘的脾性，倒令我记起一位故人。”

    “臣一路经过德寿宫，听闻王妃还在等王爷一道面见太后。”仿若没听见他自语，周廷晋提醒道，“既然王爷事忙，臣就不打扰了。先告辞。”说罢他即摁住李明念俯首一拜，扭头便欲带她离开。

    “小姑娘。”赵世辰再度开口，“我与你投缘，却还不知你的名字。”

    这是他第二回未自称“本王”。李明念转过头，只见墙高宫深，他孑然而立，一手还端握她给的那半边桔子，眼瞳沉沉，唇角若笑。她抬首去看周廷晋，换得他一张事不关己的脸：“王爷问你呢，看我作甚？”

    李明念于是想了想，只答：“我叫阿念。”

    “阿念？”赵世辰低念，且笑道：“好，本王记住了。”

    抱拳再行辞礼，周廷晋提溜着李明念大步走开。“你是如何碰上王爷的？”一拐过墙角，周廷晋便恶狠狠问道。他嗓门压得低，满面写着懊恨俩字，好像她给他闯了甚么弥天大祸，当真不好收拾。“我蹲树上看热闹，那里知道他就在附近赏花。”李明念回嘴，“你不是说这些官贵都武功高强么？听他那吐息声，我还以为是哪个草包守卫在打盹。”

    “下关王算是特例。”周廷晋含糊一句，转脸又警告她：“这事儿不许告诉你爹，否则他非扒我一层皮不可。”

    李明念望向别处，很是有恃无恐。“我性子莽撞，好惹事。”她慢悠悠道，“不定下回挨训，就把这事儿给抖落出来了。”

    “嚯，丫头这是威胁我！”周廷晋奇道，“想要什么封口费，直说罢。”

    他问得爽快，李明念也答得痛快：“你教我两套掌法。”

    “指点你一二倒是无妨，但我那掌法你是学不得的。”周廷晋并不讶异，只抬掌一拍她肩膀，难得语重心长，“丫头适合使刀，还是专心刀法罢。”

    拂去他老茧横生的手，李明念面色不改：“那至少要教我破解你昨晚那套掌法。”

    打的原来是这个主意？周廷晋仰天而笑，感慨道：“小丫头还挺会谈条件！”他总算正眼打量她，虽敛容正色，口气却不胜快慰，“我既答允指点你，必不会教你空手而归。你放心就是。”

    -

    德寿宫深居内廷西侧，赵世辰踽踽而行，约莫小半时辰方眺见宫门侧影。皇城百花争艳，太后独爱木芙蓉，德寿宫墙顶便有丛丛花枝柔垂，拒霜承露，容姿娇艳。下关王妃尹宁露着红裳独立花间，闻声回首，眼波微亮。她出身西太族，身形高大，虽已入乡随俗打扮，却改不了眉眼深邃、鼻如悬胆的容貌，十年如一日的冶艳。

    待丈夫走近，尹宁露垂首屈膝，朝他庄重一拜。迤迤上前，赵世辰扶一把她的前臂：“侍女呢？”

    她迟疑一瞬，答道：“我让她们去寻宇儿了。”

    “太后待他总是厌烦，不必叫他过来。”赵世辰脚步未顿，只牵她步向德寿宫正门，褎如充耳道：“先进去罢。”

    朱红的门扉大张，两旁宫人躬身退开。有两鬓花白的嬷嬷现身丹墀，弯腰引路。尹宁露随赵世辰拾级去往中殿，缄默许久，轻轻出声：“午间孩子的席面上，太子殿下也在。”她顿了顿，垂下眼帘，“我只是不放心宇儿一个人。”

    赵世辰安闲负手，神态如常：“既是孩子的席面，有何不放心的？你太过溺爱他，于他也无益。”她略略皱眉，头埋得更深，并未言语。直到引路嬷嬷进殿通报，尹宁露才又低声道：“王爷，宇儿只有十二岁。”

    “十二岁吗？”他目视殿门，面上淡笑未褪，唇间喃喃自语，“本王十二岁之时，已被废去根基四年，终日只得缠绵病榻。”

    欲语还休有顷，尹宁露最后只别过脸，面有不忍。

    德寿宫中殿熏香浓烈，寻常人入内亦觉呛鼻，惟赵世辰面无异色，且随宫人而入，春袗轻筇、满脸春风。他止步厅堂中央，抬臂微抖袍袖，行大礼笑拜：“儿臣给母后请安。”跟在他身后的尹宁露也行一大礼。

    “起来罢。”上坐的太后杨婧绮道，“你这一走又是大半年，看着竟比从前还清瘦些。可是你岳丈一家苛待你了？”

    她如今年过半百，鬓发竟未见斑白，为这秋收盛宴装扮得锦衣绣袄、珠翠满头，飞扬的浓眉下一双凤眼弯如新月，半老仪容尚可见旧日风韵。“本是母后做的媒，岳丈又心胸宽厚，那有苛待儿臣的道理。”赵世辰自是言笑晏晏，“只是大漠风沙苦，儿臣娇养惯的，若非想为母后尽点儿孝心，可当真不愿再去了。”

    杨婧绮听罢眉欢眼笑。“好了，少给老身贫嘴。”她端坐椅内，左手有一下没一下地轻叩靠手，“你皇兄事忙，这些年确是多亏有你尽孝，老身也得些乐趣。不过老九啊，什么时候你跟宁露夫妻俩再给老身添个孙儿，老身和你岳丈才算真正放心。这事儿你可要放在心上才是。”

    夫妻二人齐施一礼。

    “儿臣记住了。”

    “妾身铭记于心。”

    重新直起身，赵世辰自袖袋掏出一只巴掌大的金漆木盒。一旁嬷嬷埋首接过，打开盒盖呈予上坐之人。“近两年儿臣在神封遍访隐士和神庙，终寻得此丹献予母后。”他俯首垂拱相告，“炼就此丹的隐士精通阴阳学说，确承元朝大祭司净池的衣钵。且儿臣观其形貌，果真目光矍铄、身强体壮，虽年逾百旬，倒比儿臣的身子强健多了。”

    捏起盒内丹丸细看一番，杨婧绮面露微笑，随手将它搁回盒子里。“这么多年，老身从未薄待于你。如今你有这份孝心，老身欣慰，自然也有你的好处。”她不慌不忙抬一抬手，便教那嬷嬷会意，重又捧了盒子回到赵世辰跟前。“你身子弱，这长生丹照例赏你一半，现下便服了罢。”

    赵世辰抬眼，盒中丹药果然已均匀分作两半，恰如玄盾阁那小姑娘递来的桔子，只可惜用意大不相同。

    宫人呈上晾好的茶水。赵世辰欣然受之，拱手谢恩：“儿臣谢母后隆恩。”

    以余光见他服下那半枚丹药，尹宁露拢眉合眼，始终未敢抬头。

    -

    岁晏北风寒冽，阳陵霜雪纷纷。

    城郊昏鸦既尽，山河绵延，银装素裹一片。李明念随父兄于城外告别周家父子，扭头看过马上同伴，不见许长荣的身影。玄盾阁一行八人赴京，回程仅余五人。她攥着缰绳，望南向山路漫漫，料想一路天高地阔，不知风雪会蔓延至何处。

    “阿念——”父亲的声音穿透凛凛寒风，唤回李明念思绪。她迎风回首，见李显裕还同周廷晋站在一起，二人各携一子，似是小叙已毕，只待她过去辞别。雪花纷飞迷人眼，周子仁就跟在周廷晋身旁，瘦小身躯裹在天水碧的斗篷里，露出一张干净稚气的脸，沉静的双目正望向她这边。李明念牵马上前，无需父亲吩咐即向周廷晋抱拳拜别：“多谢周世伯照顾，日后还请保重。”

    对方终于摆出长辈架子，略微颔首，拍了拍她的肩。

    “丫头是个好苗子，往后把性子磨一磨，自有你的出路。”

    周子仁也躬身辞别。

    “西南路远，万望姐姐珍重。”

    “保重。”李明念潦草道别，而后头也不回地牵着马转身，随李显裕、李景峰一道走向同行的门人。父兄陆续翻身上马，她扶住马鞍，手劲略有停顿。

    耳旁朔风呼啸，李明念呵出一口热气，眯眼看白雾消散如烟，忽然便抛下马儿，调头疾步至周子仁跟前，拱手施礼。她头戴斗笠、身披宽大蓑衣，如此行礼颇为滑稽，周子仁见了却只是微愣，未有发笑。李明念抬起脸来，不躲不闪望进他眼中。“以后我不摘花了。”她语气庄重，再想一想，又许诺道：“也会少吃肉。”

    周子仁一呆，未及反应，已见她回身跑出去，轻易纵跃上马背，就这么背着身举右臂挥了挥。

    李景峰并辔候在她马旁，手中缰绳抛还给她，语有笑意：“热闹可是看够了？”

    “算是罢。”李明念扣紧头上斗笠，一夹马肚，向南飞驰而去。

    目送他们踏飞雪远去，周廷晋不由调笑一句：“这丫头认错倒快。”他低头去瞧自家小儿，只见北风摧人，周子仁望着她离去的方向，苍白小脸竟绽开笑靥，如遇春风，满眼欣悦。周廷晋噎了噎，咽下嘴边戏语，释怀一笑。

    他想，这大抵是入秋以来，小子笑得最高兴的一回。