三月深春入步廊。

    丑时夜寂，孤月悬枝，荒鸡走山林。草丛间有针毡拱动，黑豆般的鼻尖左探右嗅，爬至月色下方见刺猬真容。它忙于觅食，未闻风过影掠，草舌上露珠滚落，枝头垂叶飘飞。刀光破空，风刃劈荆，叶落两半。锋利寒光划过眼前，刺猬一抖，缩成一团栗球。手中横刀回鞘，李明念凌空一抓，落地已捞那两片飞叶入手，对月察看。叶片主脉切开，两半细如剪裁。这一刀若落在喉管，必教热血喷溅，生机衰绝。

    “念丫头去了趟都城，武功倒是长进不少。”一道苍老喉音笑道，“遇着什么高人指点了罢？”

    玄盾阁围墙危阔，高门两旁油灯摆影。那核桃脸的老者守在门边，矮瘦身躯悠闲侧卧，一手支脸、一手执壶，两脚各拴一条粗似臂膀的铁链。李明念提步奔下山坡，踏灰杉细长的枝干跃至他身前，取腰间酒壶抛出。一串丁零声响，老者手伸人起，接酒壶盘腿而坐，仰头大笑：“好哇！念丫头一回来，老头我又有酒喝！”说罢即拔壶塞一嗅，核桃脸愈发挤作一团。

    李明念照样坐下，扶刀调息。周廷晋教的纳气之法确有奇效，她整整两晚不眠不休，竟也身轻如燕，未感疲累。“那人说我路数太乱。”想到周廷晋，她不觉道。“你到处偷师，路子当然杂得很。”守门人扔开那只空酒壶，“还是正经拜个师父好啊！”

    “玄盾阁上下只要有一人敢收我为徒，我也不必偷师。”李明念倥脸，转念又道：“易老，你当真不愿收我？”咕咚咕咚灌下几口美酒，项易咂咂嘴，摇头赞不绝口：“好酒，好酒！”末了才抹一把嘴，笑眯眯去瞧她，“念丫头方才说什么啦？”

    瞥一眼他手里的酒壶，李明念咧嘴一笑：“我说——师父若肯收我，弟子定每天偷酒孝敬你。”“老头我也是玄盾阁的人，怎敢收你哇？”项易却不上钩，双脚一撩便躺倒在地，枕高脑袋翘起腿，右手酒壶悠哉摇晃，“就是再喝你一千坛好酒，这买卖老头也是不做的。”

    “既然内功都教了，再教点别的又有何不可？”

    “欸，小孩子家家莫说浑话。”举壶痛饮一口，项易脏兮兮的赤脚靠在膝头，五根变形的趾头夹铁链摆动，咯哒咯哒好不自在，“这修习内功之法本就无甚花样，靠的无非天赋和勤勉。当年老头是瞧你法门不对，担心你走火入魔才指点一二，那里算得上甚么师父。”

    “你倒是担心我走火入魔，旁的人却是明知如此也不愿教。”李明念别开脸，喉中冷哼，“哼，都是些草包。”

    “那些个草包逮你可比猫逮耗子简单。”项易满口玩笑，翻个身冲她一抬下巴道：“你阿兄不是已定下契主了么？正好你阿爹得空，何不求他亲自教你？”

    只要阿娘不允，阿爹必不肯教她。“罢了，我再想法子便是。”李明念径自起身，拍去身上尘土，又问：“李景峰的天资究竟有多高？”

    项易口叼壶嘴，斜眼看她。

    “从前你把他衣裳挂树上，难道一次都没挨过他的揍？”

    李明念面色一僵。

    中镇族吞并西南三百余年，南荧人自已沾染他们的习气，但凡有些身份，言行穿戴便无不讲究。在玄盾阁，哪怕门人为隐藏气息而不得佩戴首饰，如李景峰这般的也自小似中镇族富贵人家穿着，发带飘飘束长发，白衣翩翩打人眼，行走间衣衫窸窣响不停。人人都说他这么打扮气度不凡，只李明念瞧不上。年幼时她常常溜进他卧房，将那雪白干净的衣裳偷去挂到树上；要么屏息伏于房梁，待他经过，她便趁其不备，扯下他的发带急掠而去，畅快不已。

    可李景峰从不同她置气。就算教李明念当众扯走发带，他亦只从层层叠叠的衣物里撕下一条长布，随意束起头发，谈笑风生面不改色，倒更衬得潇洒非常。

    见她脸色难看，项易一拍腿侧，大笑不止。“也就你阿兄那脾气容得了你啊！这要换了老头我，一早将你屁股揍开花了。”他感喟道，“这么说罢，你阿爹当年刚入玄盾阁便是个香饽饽，十八长老谁不抢着收他？最终也还是阁主做主亲自教导。他那会儿已是玄盾阁百年难遇的天才，但若同你阿兄相比吗……”他摇摇脑袋，显是不言自明。

    “那便是说……凭李景峰的天赋，即使大伯还活着，阿爹也会强行将他过继到我家？”

    “你阿爹膝下无子，总不能教你一个女娃娃继任阁主哇。”

    李明念移开目光。

    “如若我有李景峰的资质呢？”

    “念丫头想得太简单咯。”左手伸进衣襟抓挠，项易打一个哈欠，“不论你资质如何，世人眼里女子便是女子，你站得高或者无人议论，可一旦跌下来，他们又会怪女子不配身居高位。”

    “旁人议论与我何干。”她不以为意，“嘴碎的多如牛毛，费神揍个遍岂不虚耗工夫？若有不服，凭本事来战便了。”

    项易笑起来：“念丫头这功夫要有嘴皮子一半厉害，还不把你阿兄揍得满地找牙？”

    李明念扭过脸去，未加理睬。

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    西南多山岭。纭规镇位居谷地，群山环绕，抬头即望南山势陡，桉木环扎成高墙，围北坡蓊蓊密林于内，形似天圜，有玄盾阁屋舍盘踞错落其间。石梯孤如巨蟒，自山脚蜿蜒而上，直通山顶蛇头般的褐色楼阁，匾额上“峰”字运笔遒劲。日出东谷，深林沐金。繁木掩映间十八灰阁各据一方，悬山顶的竹节纹饰若隐若现。

    剑阁楼前空地稀疏成片，弟子们一贯闻鸡起舞，晨时林中剑锋呼啸，不似山脚静谧单调。年长的席韧为首领剑，手中玄铁铸就的长剑嘶嘶破风，一招一式收放自如。余下弟子比其身法温习剑招，功力深浅不一，走势轻重各异。席韧凝神习剑，忽闻树林深处有一人跃出，双足乘风踏叶，行步轻灵胜魑魅。他心头一惊，右手剑势一敛，恰见来人落地五丈开外，灰衣长刀、眉目冷酷，正是阁主之女李明念。

    余人茫然收招，扭身见她出现，无不大骇警觉。

    “你又来做什么？”虞亦鸿头一个跳出来，炸毛的猫般张牙舞爪。他与李明念同年入玄盾阁，在车羽寒弟子中年纪最小，头梳一偏髻，生得个头矮瘦、细皮嫩肉，脸蛋稚气未脱，脾气却格外火爆。李明念置之不理，只看向着黛衫仗剑的席韧，开门见山道：“李景峰在哪？”

    “师兄事忙，你大可晚上再寻他，无需白日闯进来。”对方答非所问。他年长李景峰两岁，入阁虽晚，但性子沉稳，很得车羽寒看重。年幼者纷纷退居他身后，有人伺机按剑，十数双眼睛齐齐瞪她，却无一人冒然上前。

    李明念面无愧色，教他们一大帮人目视眈眈也未见慌乱。

    “你们剑阁无门无墙，我大摇大摆走过来，倒也算擅闯了。”

    “谁人不知你打的是什么主意！”一旁的屠勇忍无可忍，“这些年你偷习我师门剑法无数回，哪回不是教师父给扔出去的？”

    “原来你也知我是被车长老扔出去的。”她从眼尾睨向他，理所当然道：“有车长老在，还可教我偷习几招。现下就你们几个，我能偷到什么？”

    “你！”蓝衣的那个涨红了脸，“你这是讽刺我们——”

    “讽刺？我可不耍那一套。”李明念口中哼笑，“实话实说罢了。”

    众人哗然，敌意更盛。其中屠勇人高马大、身负巨剑，此刻已然胸膛起伏，目光如炬。他气沉丹田，忽而大喝一声：“好！”一个字即饱含十成内力，振得树动屋摇，威慑八方。四周同门有功力较浅者，未及防备，一时手忙脚乱，东歪西倒。席韧张口欲拦，却见屠勇扯开胸前系带，捞剑柄往身前一甩，“砰”一声闷响，竟是连剑带鞘深扎入地。他上前一步，扶剑邀战：“你既自信功力在我师兄弟之上，今日何不与我比试一番！”

    李明念端相他一眼，了无兴趣。

    “四年前便是我手下败将，何须再浪费时间？”

    “不许你侮辱屠师兄！”虞亦鸿满脸义愤，只差没拔剑冲上来，“你这个没教养的——”

    “阿鸿！”席韧低声呵止，抬臂拦下屠勇，面上筋肉却也隐隐抽跳。“士别三日当刮目相待，你怎就确信屠师弟如今不敌你？”他转向李明念，沉气忍了忍，终还是咬牙道：“莫不是担心众目睽睽，你也会输给当初的手下败将？”

    激将之法，她一向受用。李明念垂眼一笑，右掌抚上刀柄。

    “看来你们是不见棺材不掉泪。”

    五指缓慢收拢，她单足一划便摆开阵势，从容不迫道：“既如此，齐上罢。”

    “轻狂丫头！”屠勇怒骂，拔剑疾奔而上，迎头猛劈。李明念脚步未动，肩膀一侧即避开利刃，提手一拿，捉其臂膀反扭过去。屠勇大惊，只知她从前身形飘忽、刀不离身，原以为必要拉开身距，哪想她弃刀不用，竟是徒手肉搏！这一招出其不意，屠勇当下急拧腰身，顺势翻转挣脱，巨剑一挑又朝她刺去。他出招迅猛、力大无比，剑锋自近处贯向她腰腹，却教她一个蹲伏躲过，长臂随即一出，赤拳砰的一声砸中他腹部。此拳含注内力，屠勇有内功护体却也吃痛非常，连忙旋躯急退，目定方觉她双脚半寸未挪，登时烧红了脸。他怒而大吼，拔腿再攻，手底剑光四射、急招频出，对方却一一拆解，双脚始终稳扎原地。

    见师兄身处下风，虞亦鸿急似热锅蚂蚁，按捺不下道：“师兄，我来助你！”话音未落，他提剑翻身而至，剑尖一撩，白刃冲她当胸划去。李明念下腰趋避，望剑脊一晃，已知此为虚招。她抬眼见虞亦鸿奔攀树顶，果然飞身直下，持剑疾刺她面门。耳听背后巨剑势如汹涛，李明念侧腰略闪，提肘格开虞亦鸿手腕，反身又是一拳击其鼻梁。虞亦鸿痛呼，教她铁钳般的手拧住肩膊一甩，直往屠勇剑刃上撞。

    “小心！”蓝衣弟子疾呼，纵上前捞虞亦鸿退开，旋即也拔剑加入战局。四人缠斗到一起，李明念虽是以一敌三，竟丝毫不落下风，攻守迎避、借力打力，神定气闲，刚柔并济。剑阁弟子们仅知十八长老各有所长，却那里见过这般灵活的身法？殊不知此路数乃周廷晋亲传，原用于以一敌百的战场，最是随机应变。李明念根基掌力远不及他，索性加之以老拳，虽浑蛮不雅，倒也从容狠辣。

    近旁观战的席韧不住心惊，定神细察许久，终于转剑发足，欺上前横削她下盘。正逢屠、虞二人左右夹击，李明念踩玄铁剑纵跃而起，不想席韧俯身疾旋，剑锋一回，竟直刺她背心。李明念眼中一闪，当即抽刀格挡，转而又见蓝衣弟子秉剑劈来。伸手一抓屠勇胸前系带，她飞脚冲虞亦鸿脸膛一踹，借力躲开。脚步顿时让一阵拉力绊住，屠勇踉跄倒退两步，忘了那系带柔韧细长，本用以固定巨剑，一头还牢牢缚在自己腰背之间。他双足一定，只觉胸前一紧一松，后心即生生挨了一蹬，猛地栽向前去。“啊！”蓝衣弟子一吓，手中剑刃堪堪贴屠勇头皮落下。未及惊出冷汗，他又见飞影疾掠，腕子正中一脚，长剑脱手而飞。李明念拽系带往屠勇手上一踩，转瞬踢开那柄巨剑，横刀挡下席韧的玄铁剑。他一贯谋定而后动，适才观战已久，甫一出手即破她那套怪拳，此刻兵刃相接亦不乱方寸，招招直击敌手破绽，剑式来往凌厉，数息间竟愈逼愈紧。

    李明念不胜其烦，左臂运力一提，拎起屠勇抡向那柄漆黑宝剑。席韧攻势回敛，一转剑锋正要再进，却听屠勇一阵怒叫，庞大身躯复又飞甩过来。席韧闪身紧避，意欲自斜角逼近，未想她纵屠勇反向疾扫，他唯恐误伤同门，只得仓促后退。旁观的剑阁弟子们目瞪口呆，但见李明念单臂收放自如，权当屠勇作流星锤，封守推攻行如流水，非但教席韧近身不得，还将他连连逼退。

    “师兄！”虞亦鸿爬起身瞧见这一幕，不觉大惊失色。他脸膛发木，口鼻周围尽是鲜血，这会儿却顾不得颜面，直指她方才不出寸步的方圆，口不择言道：“李、李明念——你怎么能离开那个圈！”

    “噫！”李明念左手肉锤一顿，奇道：“我不过懒得挪动，哪里说要让你们了？”

    等的便是这个时机。一见她略有停顿，虞亦鸿即挺剑欺近，手里锋刃一闪，迅速朝她脚跟削去。“阿鸿不可！”席韧急喊，纵身飞抢上前。李明念抓系带一收，一个回身抛肉盾挡下他，右手一翻一沉，刀柄撞进虞亦鸿的肩窝。他右臂一麻，掌中长剑飞出，又教她提脚一踏，身子狠狠摔上地面。

    这带子倒结实，本可作其他妙用，绑一把烂铁岂不浪费？李明念收刀回鞘，甩开手中系带，鞋尖轻轻一掀，一踢一转便将虞亦鸿捆扎起来。系带另一端的早没了意识，只他拼命扭动、谩骂不歇，李明念却浑不介意。“嗯……”她一脚踩一个肉垫，假意琢磨道：“也不知这双流星趁不趁手？”

    “啊啊啊啊——”虞亦鸿奋力挣扎，两腿踢腾不止，愈发狼狈。席韧见状一急，几次再欲迫近，又担心伤及两位师弟，只好道：“放开他们！你我二人单挑！”

    “单挑？”李明念一歪脑袋，忽然纵上旁边的榕树，提系带轻巧一翻，两枚肉锤便一高一低挂上树枝。她行所无事地落下，挺刀笑道：“这下可专心了？”

    席韧脸色一变，但闻周遭吵嚷声顿起，余下的弟子再难忍耐，纷纷挥剑冲上前去。“住手！”席韧慌忙阻止，只道李明念有意挑衅，众师弟功力尚浅，一通急攻毫无章法，挨两拳事小，但若集体受挫，又岂止丢面子这般简单？奈何群情激愤，他呼呵连抓也仅拉住一两个，那里拦得下所有人！

    席韧焦急不已，正欲挺身力挡，忽感一道剑气闪过。他脚步急刹，只见李明念身前一圈碎土飞掀，剑阁众弟子不防，不是转身以袖遮面，就是摔个七仰八栽。那剑气斜走而上，不过轻轻一擦，系带霎时断作两节，树上两人扑通掉落。屠勇呻.吟出声，这一摔竟自昏迷中苏醒。

    来得倒及时。李明念轻哼，右手推刀入鞘，扭头即见一白影自林中踱来，霜衣玉冠、轻剑在腰，一对双燕眉尾梢微舒，柳叶眼目光自若，不露情绪。“师兄——”席韧大喜，可一望李景峰面色，又不敢轻易松一口气。既见师兄到场，嘈杂的人声很快平息，席韧忙低下头，领其余弟子一并退开。

    缓步至李明念跟前，李景峰负手环视一圈，神色平淡。

    “何故生事？”

    不顾背部酸痛，虞亦鸿挣开系带，擦把脸爬将起来，恼怒控诉：“师兄！这丫头随意闯进来，还挑衅我们——”“师兄，是我们不好。”席韧打断他，第一个俯首认错，埋下满是懊悔的脸，“小姐前来寻你，我们一时冲动与她口角，便……切磋起来。”

    切磋？李明念面露不屑。束手挨打倒更可信些。

    “切磋也罢，但不必群起攻之。”李景峰神情不改，虽无斥责口气，却教众弟子心生羞愧，连最不服气的虞亦鸿也垂下头去。淡淡看他一眼，李景峰未作他语，侧首转向李明念，又道：“且既是切磋，为何要将同门吊到树上？阿念，这不是你头一次犯了。”

    他的威信于李明念而言浑不作数。她脸一撇，只当没有听见，面上未见半分悔意。这态度在李景峰并不出奇，他不恼也不急，未等周围不满的同门发作，便对为首的席韧道：“一会儿去师父那里领罚。”

    而后他不再去瞧李明念，只转身道：

    “阿念，随我去见父亲。”