街市以南七里，店铺零落，民居萧索。酒楼伙计一路小跑而来，追至此地，已然气喘吁吁，满头热汗。

    俯身撑膝喘气，他撇脸望进左侧巷口。长巷通往城郊，两旁砖墙攀满蔫头耷脑的使君子，绿油油缠作大片香帐，只尽头裂出一线苍白天穹，夹一条人影摇晃远去。那人手举酒壶、身形趔趄，显是白日凶酗，醉得不轻。伙计抹一把脸汗，一提铅腿追上前，扯起嗓子叫唤：“刘大爷——刘大爷！”

    那醉汉入巷尚浅，听得这番吆天喝地，脚下打个昏跌，醉醺醺回身张望。他不过而立年纪，两鬓却已虚出白斑，顶一张红彤彤的浮肿脸膛，只怕摔上一跤便要不省人事，惊得那伙计伸手虚扶一把，喘气赔笑：“刘大爷，您——您这酒还没付钱呢！”

    “啊？”对方醉眼迷蒙，口里冒出个酒嗝儿，熏得伙计挤眉弄眼。他只好凑近醉汉耳旁，掩住口鼻一侧，高喊道：“酒——酒钱！您酒钱还没付哪！”

    险些教这喊叫震聋，醉汉一巴掌挥开伙计，满面厌烦：“不是说好先记着吗！”

    伙计笑道：“掌柜的方才交代，咱酒楼今后不许赊账啦！所以特遣我来寻您不是？您今日便付罢——”他一拍脑门，“哦，从前的也得一并结咯！我都替您算好啦，这个数！”竖几根手指往醉汉眼前一晃，伙计咧嘴而笑。

    许是那指头晃眼，醉汉迷茫一阵，眼中竟现出几分清明，铁起红脸道：“你这是怕我付不起怎的？”他要转过面来，两脚却不听使唤一错，几乎缠绊一跤，只险险扶住砖壁，张口没个好气，“我——我母亲娘家在哪里，你不晓得？还道我出不起你几个酒钱？”

    “哪能啊！谁缺钱都轮不着玄盾阁缺！”伙计觍着脸，“只是……爷，我不过一个跑腿的，你今日若不把账结清了，我也不好同掌柜的交代呀。”

    醉汉冷哼，一抡胳膊摔开空酒壶，手往袖袋摸去。他摸摸这边，再掏掏那头，终于从衣襟里扯出个细金镯，举高细瞧。近旁的伙计不住拿眼角觑看，两手垂搓腹前。

    “拿去！”那刘醉汉总算抛来金镯，“狗眼看人低的东西！”

    伙计忙稳接在手：“多谢爷！”谢罢又怕他反悔讨要，便一溜烟窜出巷子，不忘举那细金镯咬上一口。

    金是真金，人也未追将上来。伙计拐过弯，扭头朝身后瞧上几眼，只将细金镯一揣入怀，乐得合不拢嘴。“还狗眼看人低呢，也不瞧瞧人家玄盾阁都改朝换代多久了，轮得到你攀亲戚？”他窃笑，“到底是南荧人的种，不晓天高地厚。”

    他正怀金窃喜，谁知一回头，眼前竟多出一道人影，教他措手不及，几乎迎面撞上。“唉哟！”伙计惊呼，侧身躲闪一步，却见那人径直而过，待他视若无睹。瞥见对方颊上刺印，伙计恍悟，暗道晦气。他不再瞧那擦肩而过的青衣女子，只看看鞋面血迹，想到茶楼前那滩腌臜物，徒劳蹬一蹬脚才离去。

    长巷深处，醉汉已摇摆至家门前，伏于门扉前胡乱摸索，却只摸到扎手豁口。他烦不胜烦，索性撞门而入，茫茫然看一圈昏暗窄小的院落，才又撞进东面厢房。

    这院子冷落，挤于长巷中段，常年笼在北山阴影内，正屋难见阳光，东西厢房更潮湿难当。醉汉只情撞开门，不料霉臭尿馊扑鼻，顿时胃涌酸潮，“哇”一声吐在脚旁。他抬手要扶门边妆台，手底扑个空，这才记起那红木打的妆台已教自己典当出去，换回不过三斤米粮。屋中黑黢黢一片，仅余墙边一张破旧竹榻，还有榻下那只嫁妆箱。他跌跌撞撞扑上前，拖出那嫁妆箱，掀开箱盖。榻上老妇“啊啊”哀叫，醉汉浑然不知，大手伸进箱底摸探，直到脑袋也栽进箱子，才信内里已空空如也。

    一屁股坐地，醉汉摔上箱盖，恍惚间听得那老妇痴痴呜叫，便爬起身查看。老妇病倒一年，如柴的肢体动弹不得，眼不能看、口不能言，只大张着干口啊叫，涎水与眼泪糊了满面。她还穿着数月前换的里衣，却未着亵裤，身下大片屎尿污渍，恶臭熏人。醉汉腹中作呕，教老妇那“啊啊”叫唤惹得心烦，提膝一撞她腿侧，恨恨道：“老虔婆！死外头得了！”

    院内吱呀一声门响，吞没他口中叫骂。醉汉一愣，昏沉沉抱起那空嫁妆箱护身，跌出门高嚷：“谁啊！”

    门外无人应答，只一竹青色衣裳的女子站立院中。醉汉力张双眼，虽瞧不清对方面容，却依稀寻见她左颊刺字。“哪来的贱奴，还敢擅闯民宅！”他恶声恶气，搂着木箱往前一撞，本欲唬那女奴离开，谁知竟一头撞上西面砖墙，立时头重脚轻、眼冒金星，再一回看，青衣女子已径入东厢房。

    “你站住——站住！”醉汉打着拐追去，正欲扬声叫嚷，又见那女子宽袖一拂，顿觉颈前刺痛，有尖锐纤细之物扎进喉间。他连忙捂颈张口，绷紧喉口也发不出声响。

    醉汉吓得一跌，抓紧脖子缩到墙根，眼见那女子抱起榻上老妇，回身踱进院内天光下，自始未看他一眼。

    他打一个寒噤，终于认出那张脸孔。

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    许双明睁开眼，脑中喧嚣未褪，朦胧视野里渐浮出一张人脸。那弯长眉目似曾相识，冷在眉梢眼角的轻蔑更是眼熟。许双明懵然数息，忽而一悚：“李、李明念！”他几近咬着舌头，一时只以为还在那火光冲天的药田，忙坐起身急喊：“戈氏——戈氏打来了！家祯呢——家祯他们在哪？”

    “大哥！”不远处响起欢呼，他听见一串噔噔脚步近前，转头一看，弟弟妹妹已扑挤身周，三双眼睛俱欣喜非常。

    “大哥醒了！”

    “怎么样，还疼吗？”

    “我去拿水来！”

    目送张秀禾跳起身跑开，许双明仍痴懵原地，不知其所以然。“双明大哥，你身上有伤，切勿着急起身。”耳旁响起一道稚音，一双小手扶上他右臂，“学堂的哥哥们现下都各在家中，放心罢。”

    后背重又挨回榻上，许双明吃痛一抖，这才自觉浑身作痛，四肢和指节皆麻木难动。“你……你怎么也在？”他认出身旁的周子仁，扭头环顾四周，后知后觉身在何处，“我怎会在家？”

    “你什么都不记得了？”李明念不答反问。她盘坐小儿对侧，穿的还是一身绿衣衫，肩前倚一柄锈刀，冷淡神情与他睁眼瞧见的一般无二。许双明呆呆瞧她，有心要问他们姐弟为何在此，脑袋却又重又钝，嘴张半天竟难吐出一字。

    “我记得……我在药田受罚。有火光，还有打杀声。”他声虚气软，脑海间涌出零碎片段，“家祯他们把我拖到一处隐蔽地方，给我吃了什么东西……还有——还有戈氏！他们都断发，穿的皮衣，还拿着兵器……”

    “戈氏袭劫了药田，家祯他们带你藏身躲过一劫，还给你吃下白果根，才没教还魂草刺毒要了你的命。”张邺月端茶盘入内，身后跟的张秀禾怀抱木盆，“下回见面，你可得多谢他们。”

    许双明爬起身：“张婶——”

    “躺下。”张邺月跽坐榻旁，一手轻拦他臂膀，“我已痊愈，不必忧心。”

    见家人尽安然无恙，少年松了筋肉回榻，脑中依旧混沌。“那……药田其他人呢？可有伤亡？”

    “戈氏此行只为还魂草，药田服役的乡人没有武器，见戈氏打来，大多四散逃跑，因而无甚伤亡。”身旁小儿答道，“只是镇府疑心有人通敌，事后严刑审问，大家多有负伤……”

    “通敌？”许双明眉头挤作一团，“药田服役的都住山上，守卫看着不得随意进出，哪来工夫通……”喉中话音戛止，他脑内突然清明一片，“他们怀疑去学堂的！”

    慌忙撑起上身，他又要爬将起来：“那家祯他们——”

    “爬什么？”一只手扣上他左肩，许双明未及反应，人已教肩头力劲压坐回去，屁股重重着榻。“适才便告诉你，学堂的萝卜头都已各回各家。”耳边女声淡道，“你是脑子也给扎坏了，转背就忘？”

    那手劲按在肩头，教许双明痛得直倒气，那里还能听清她言语？他歪起身子，只顾痛呼求饶：“痛——痛痛痛痛！知道了！你撒手！”一旁张祐安缩紧脖子，右手拉住大哥，不敢使劲，也不敢出声。直待李明念松开手，他才挪膝上前，扶大哥重新躺下。

    她到底来作甚的？许双明忍痛咬牙，百思不解。送他上路？

    张秀禾偷瞧他一眼，拧干布巾替他擦脸，听周子仁安抚道：“双明大哥莫急，事出那日夫子便已保大家出来，同窗的哥哥们皆无大碍。”

    “是，大哥你伤得最重，当日夫子亲送你回来，你又昏睡了两日。”张祐齐接话，“镇衙还在四山搜查，不许我们出门，这两日学堂也未开课。我们不好去别家走动，但子仁已随夫子去看过大家伤势，没事的。”

    混沌感又渐弥散脑内，许双明虽听得他们话音，却仿佛不解其意。夫子……保他们出来？

    “虽有夫子作保，衙门也未必不会杀个回马枪。”李明念的喉音横进来，“事出那日，你们一个迟归药田，一个为寻祐安收买守卫。此事若详查，你们兄弟俩难脱嫌疑。”

    “收买守卫？”张邺月一惊，即刻看向当事两人，“怎还有这等事？你们先前为何不说？”

    她言辞严厉，便是榻上的许双明也打个激灵，恰见张祐齐僵住腰杆，悄悄与他四目相对。

    默然听兄弟二人交代实情，张邺月僵坐良久。“若非李姑娘义伸援手，你二人今日怕是已在狱中，撇下秀禾孤苦无依，眼瞧我撒手人寰便了。”她道。兄弟俩不言，也不敢看她。张邺月合眼一叹，不问那钱财从何而来，只转向青衣少女，俯囟一拜：“深感李姑娘大恩。”

    止顿片刻，李明念扶她一把道：“他两个已谢过我。”

    张邺月便抬起身，朝周子仁再行一礼。“此事还要劳烦周小公子告知杨夫子。”她恳求，“夫子替我们作保，必得知晓个中细节，若有差池，也好应对，不至教我们牵累。”

    小儿俯身回礼。“张婶是长辈，唤我子仁便好。”他道，“我从阿姐处知晓此事，担心官府再提审，为免措手不及，已自作主张告知夫子。也请大家安心，如有变故，我会替两位哥哥作证。”

    得知夫子知情，女子神色松快些许。“实在多谢你。”她再次礼谢，转而对张秀禾点一点头，等女孩起身跑去堂屋，才低眉道：“早先不知两位帮我家许多，此大恩实难回报，真不知如何是好。”

    “张婶不必挂怀。”小儿对答坦然，“同乡邻里，互助本是应当。”

    张邺月微愣，记起许双明从前对这孩子的议论，不由轻笑。门外脚步又近，张秀禾捧来三只木盒，轻轻摆至张婶膝前，取其中一盒递给李明念：“这是张婶制的香丸。”

    “原该制成香囊，奈何家中拮据，无甚好布料，我便与秀禾一道制了这些香丸，以作薄礼。”张邺月拾另一盒送与周子仁，“此三种香丸分别有安神、提神和驱虫之效，两位长居山中，想必用得上。”

    木盒被竹片隔作三层，附以刻字区分，教裹着棉衣的香丸塞得满当。李明念打开轻嗅，倒觉新奇。影卫却用不上。她想。不过可充作节礼，送给阿娘。“还有给采琼姐姐的。”身畔女孩低语，捧起余下那盒香丸，略感局促，“今日她没来……”

    拨指盖上木盒，李明念摊开手：“我转交与她。”

    张秀禾便将那木盒递至她手中，轻声道：“谢谢明念姐姐。”

    明……明什么？许双明仰躺榻上，瞪圆了眼。秀禾何时同她这般亲近了？“那日……我高烧昏迷，也幸得你那位影卫相救。”不待他回想明白，另一侧又传来张邺月的轻柔话音，“不知可否请他一见，我们也好道谢。”

    许双明愕然转头，见鬼般望向榻旁长辈。张婶要见谁？

    对面小儿似有迟疑。“影卫原不该离主，非遇紧要关头也不得现身。”李明念却答得果断，“你们好意他听得见，相见便不必了。”

    “……是我唐突了。”张邺月垂眼，不知何故，目光竟移向榻上人。瞧他作甚？许双明更觉迷茫。他可不想见那影卫！“也得人家愿意出来。”他含糊搪塞一句，眼睛又去寻那小儿的脸，“方才你说去看过其他人，那家祯呢？他伤得重不重？”他记得那晚在药田，家祯还替他挡了鞭。

    “家祯哥哥还需养伤几日，不过已无大碍。他也很担心双明大哥，若得知大哥已醒来，定可宽心。”周子仁答他，“双明大哥有话要转达么？下回再去送药，我可一并带话给家祯哥哥。”

    小儿神色真诚，倒教许双明不甚自在。“你同他说我没事便是。”他嘟囔。

    “好，我一定转达。”周子仁郑重应下。许双明别开眼，欲伸手揉搓鼻尖，又觉手臂麻木难抬，只好作罢。“子仁年纪虽小，行事却妥帖，心也好。”他只听张邺月笑道，“双明若有你一半，我便也放心了。”

    少年面上一臊：“张婶！”

    “双明大哥为人仗义，爱护亲朋，也是很好的人。”小儿却认真道，“那日自西山回来，双明大哥还挂心我是否受伤。我很开心，也十分感激。”

    “谁、谁挂心你了！”许双明愈发脸热，见李明念意味深长地望过来，更恨不能钻进地缝。张邺月失笑：“确也是个好的，就是嘴太硬。”

    张秀禾点头：“大哥很好。”

    “就是嘴太硬。”张祐安学道。

    眼看大哥耳尖通红，张祐齐垂脸缩肩，低笑出声。