雾浸南山，峰阁不灭的灯辉长冠顶巅。

    李氏祠堂大门洞开，一对人影迈出门槛，手提两盏纱罩灯，纸裁的“镇”字摇摇晃晃，随二人履响飘下山阶，徐沉雾海。长明灯忽明忽灭，神龛倚正墙静坐如山，一红一黑两道身影默立堂中。李明念踏入门内，见金晗伶侧过身来。她还是在印府时的模样，腰佩宝剑，背一支细长包袱，接上李明念目光，略一颔首。回之一个点头，李明念移目，正视父亲负手而伫的背影，敛足五步之外。

    她瞧见了父亲脚边的东西。那是一柄见锈的长刀。

    “跪下。”李显裕面朝神龛。

    满室光影撕缠，李明念犹立原处。

    “没有理由，我不跪。”她道。

    李显裕回过身，举步女儿跟前，扬起右手，一掌扇下去。

    啪。

    这一耳光含足内力，虽早有准备，李明念仍教刮得脸一撇，身子摇晃一下，才勉力扎稳双腿。左耳嗡鸣不止，她合了合发黑的眼，擦去嘴角血线，重新与父亲四目相对。

    李显裕冷冷回视，脸孔背着光，身前长影将她牢困其间。

    “我以为你执意入阁，是因你已明白影卫之责，始终记得自己是何身份。所以这些年你多般胡闹，成日与镇上公奴厮混，我亦从未责罚。”他道，“谁知你今日行径，竟比当年有过之而无不及。”

    山重的威压碾过来，肩头枪伤迸裂，血花四溅。李明念硬挺数息，双膝跌跪在地，趴伏下去。

    金晗伶抢近一步。“李伯父，今日之事我亦在场。”她沉声开腔，“阿念此举是为救乡邻，形势所迫，不得不出手。为保玄盾阁不受牵累，她已然蒙面，且未携兵器，更未伤官府一人，实不该当重罚。”

    “她若懂得为旁人，便不会有今日。”李显裕却看着地上人，“正因她只顾自身，又看不清自身，才混账至此。”

    鲜血滴淌手边，在砖地间洇开一片。李明念力支上身，目视掌下血迹，隐约见得自己模糊的倒影。眼前阵阵昏黑，那血泊映着烛光，渐似化作红衣铜镜。

    “可有时候，我又好像情愿你聪明些。”镜中人呢喃，“若你聪明些，起码……我们便也不至都输了。”

    两目昏眊，难辨那镜中人面孔。李明念合起眼。

    “自身？”她听见自己隐颤的喉音，“何谓自身？”

    背脊负重而抖，李明念气蓄双臂，极力撑起前肢。

    “你所谓自身，不过是旁人给我的身份。”她咬着牙尖，“为人子，须得任父母摆布。为阁主之女，入阁即倚贵欺贱、恃强凌弱。为这南山门人，便是鸡鹜争食的叛族走狗。为南荧人，为公奴……就要忍气吞声，听凭中镇人践踏。”

    颈后压力愈沉，李明念再难抬身，却犹自扛支，强撑不动。

    “这些身份，给过我甚么好处？是身为人子却不受父母眷顾，是身为门人却未得公平对待，是身为南荧人却不被同族认可，还是身为贱奴……便生来要听那些狗官□□差遣？”

    她仰起头，逼视父亲眼目。

    “池鱼笼鸟，论得什么自身？我想做什么，才叫自身！旁人给的统统不算！”

    背上重压倏沉，肩头一阵撕裂的剧痛。未及看清父亲面目，李明念已重重摔回砖地，枪伤血流如注。

    “你以为你凭何生存，凭何习武，又凭何闯下滔天大祸，还能活着走出印府？”父亲的话音响在头顶，“若无父母，谁与你衣食无忧？若无默许，谁敢教你内功武艺？若无玄盾阁，无这三百年来无数影卫舍命，何来你今日叫嚣的底气！”

    镇顶的威压愈来愈沉，李明念左肘一折，翻扑在地。

    “影卫何来，玄盾阁何来？契主，官贵，皇族——这些权与财，又是从何而来？”那话音还在继续，“便是靠西南这万千血肉，靠你脸上这刺印，靠天下这无可撼动的世规！你凭它而生，凭它立足，凭它得到你如今的一切，竟愚蠢狂妄，胆敢与之作对！”

    “那又如何！”李明念闷声一吼。

    “若是能选，谁愿生在这阁中，谁愿生来就踩着旁人的白骨，饮血吃肉！”她强抬眉眼，恨视那稳立面前的长靴，“如此一生，倒不如早将我溺死盆里，也好过刺字为奴！”

    回声震荡，四壁灯影狂舞。长靴之主默在那里。

    “这南山脚下，镇南以西，便是从前李氏族人聚居之地。那条长街亦曾人烟繁盛，正如李氏一族也曾人丁兴旺。可如今它是何光景？”片晌，他再度启声，“三百年间，天灾人祸，剥床及肤。你可知多少人挣扎求生，多少人衣不蔽体、食不充饥，多少人甫一落地，便再无睁眼之能。”

    血流滑过手腕，李明念绷紧双肩，指尖紧抠砖缝。

    “生如鱼肉，刀俎待割。他们为何而活，为何不一死了之？”头顶问话声冷如冰，“因为只有活下去，才论得自身！便是饮血吃肉、易子而食，也要活！”

    哐啷。一声重响震耳，那柄长刀滚摔眼前。

    “真当天下人皆如你一般，生来衣食无忧，妄视生死为无物！”

    重压在身，李明念俯伏难动，只抬眼向前，望那咫尺之遥的长刀。“……我若不知，何须十年忍气吞声，就为你金口开恩，给我一个脱籍的机会。”她道，“我若不知，今日又为何会跪在这里，听你高高在上，扯甚么规矩对错！”

    话音甫落，她身躯一重，脏腑俱裂，前额猛磕上地砖。

    “狂悖无礼，还不知错！”

    李明念咯出一口鲜血，弓起的背脊却仍撑在旧处。“你道我违逆这世规是错，难道睁眼装瞎，一辈子不问应当，只论实然——便是无错？”她咽下满口血腥，“谁不是明知是错，却偏要去做！我与你又有何不同！”

    “天生地养，寿数有尽，谁人不是池鱼笼鸟！”父亲的话音赫然拔高，“还在这南山一日，我便是玄盾阁阁主——而离了玄盾阁，你便什么也不是！这就是你我不同！”

    下颚紧压冷砖，李明念伏地而笑，气息见颤。

    “你愿接受，那是你懦弱，你认命。”她道，“我不认。”

    李显裕眸光一冷。

    急风忽掠，两侧地砖骤然裂响，一路碎石迸溅，猛地割过李明念膝侧！

    剑锋无形，削肉见骨。不过刹那，风刃已挟血疾逝，在她身后刮出两道赤红裂痕。李显裕负手原地，只看靴下裂缝延扩望前，两线飞尘状若溶斗。宽口那头，地上人浑身一颤，却以额支地，不肯跌伏下去。

    “……要杀便杀。”她弓在那长刀前，“你既觉得这条命是你给的，就拿回去。”

    腥气扑鼻，血色满目。李显裕站在那里，一任她话声入耳，霎时间竟与另一道喉音重叠。

    “也好……”那人瘫倚他身前，低语紧附耳旁，“这条命……本是你给的。今日……便交还与你。”

    壁上烛光明灭，夜风绕鬓，似那人残息拂过耳际。李显裕望着地上人，左手并二指而抬，指凝剑气。

    一条火红的人影拦挡面前。

    “阁主。”金晗伶直视他的眼，右手已覆上腰侧剑柄。

    指尖剑气不散，李显裕双目不见悲喜。

    “让开。”他道，“李家家事，无需你一个晚辈插手。”

    对方身如梁柱，纹风不动。

    “我虽是晚辈，却也是阿念的朋友。”她答，“既是朋友，便寸步也不能让。”

    背上威压已轻，李明念撑在血泊中使劲，略抬起头，即见两双玄靴对立刀前。裂痕尽头，那在前的长靴一动，绕过她身旁，踱往祠堂大门。

    “这一世，再不许提影卫二字。”父亲话音飘远，声归平静，“你母亲说的不错，你没有资格。”

    烛光打上刀鞘，那刃柄锈迹斑斑，与右手仅一寸之距。李明念微挪淌血的掌心，垂合眼睑。

    -

    山雾缥缈，穹隆无边。

    峰阁二层烛光暗淡，抱厦檐底垂铃轻响。李明念箕坐廊前，上身衣物已褪至肩下，露出血肉模糊的肩臂。金晗伶跽坐在侧，替她敷上伤药，又撕下半幅衣襟缠包伤口。那细长包袱已搁放一旁，与李明念生锈的长刀并躺一处。

    “多谢。”眼看那素净的手扎系伤处，李明念忽然开口。

    金晗伶摇头。“今夜跟来，原是怕那镇官胡乱给你扣个罪名，让阁主不知内情，严惩于你。”她垂着眼道，“没想成还是未帮上忙。”

    李明念移开目光。

    “是谢印府之事。”

    身旁人浅浅一笑：“那便更不必谢了。”包扎已毕，她收起膝旁药盒，“外伤不重，只是威压震伤脏腑，须得多加休养。切不可大意，否则要有损根基。”

    廊下冷风侵体，李明念拉起襟口：“若一世当不成影卫，要这根基也无甚用处。”

    转身倚坐在旁，金晗伶侧看她一眼。

    “忍一时风平浪静。今日你本不必激怒阁主。”

    风拨垂铃，廊中只余铜舌叮鸣。李明念盘起腿，遥看月披云纱，孑坐山巅。

    “你从北山过来，可见过山头那处墩台？”她突然问。

    金晗伶闻言前望。北山林海涌动，近顶处浪影渐疏，浮出一隅灰白墩台。

    “六岁以后，每逢花灯节，我都会去那里。”身旁人声平淡，“从玄盾阁去北山，要行经镇南，穿过镇北。夜里登上墩台，便能望见这山谷一半光亮，一半黑暗。”

    鬓间碎发翻飞，李明念漠然北望，有如立身那墩台之上，南眺脚下峰顶。

    “我没有花灯，也不信甚么神灵。不在亮处，又与那暗处隔着半个山谷的光。”她道，“我也不在玄盾阁。峰阁的长明灯……瞧得最清，却离得最远。”

    头顶铃响如旧。

    金晗伶静坐许久，瞥向二人中间的长刀。“上回我说，这口刀蕴其主人神念，却无你之念。其实那不是实话。”她转过眼，凝视李明念侧脸，“我在这刀上，也曾窥得你一丝神念。你可知是什么？”

    视线下移，李明念望向山谷间通明的灯火。

    “大约知道。”

    得到答案，金晗伶伸出手，不去捡那柄长刀，只将那细长的包袱横置膝间。“剑乃双刃，刀有钝背。所以剑气可伤人，刀却须依凭器物，才论得挥斩。”她敛目膝前，“去印府劫人时，你舍下刀，赤手空拳迎敌，想必并非不恨。只是比之恨，你心中有更要紧的事。”

    解开膝头包袱，金晗伶取出内中之物，双手递与身侧。

    “这是你的新刀。”她道，“今日我将它交与你。盼你一直记得，你为何握刀，又为何舍刀。”

    那是一柄横背短刀。三尺二寸，通体漆黑，只刀柄末端留出一圈银亮的竹纹。

    李明念默看长久，右手徐抬，握住冰凉的刀身。

    夜阑雾尽，山谷乡坊间喧闹一片。

    东街尽头人声稀疏，两个看守拄枪一间窝棚前，远望火把彻夜长燃，围封镇南的竹壁墙尖高耸。

    那窝棚本通往镇中地窖，前些年已改作地牢，专以关押看守粮仓时怠惰的役奴。地道深幽，内里不设灯火，却将入□□门大开，夜间偶尔投进一方光亮，照亮牢房石砌的厚墙。阶底头一张牢门内，石壁四面无牖，惟墙根开一扇十寸见方的栅窗。许双明靠坐窗边，左手伤处已缠上布条，残缺的手指努力张合，依旧僵颤难动。

    反复无果，他泄一口气，左手垂搭膝头。

    地底冷寂，过道深处已传来同伴的鼻鼾。不知外间是何时辰，许双明望着前方石墙，只得无言痴坐。

    “许双明。”一声低唤冷不丁响起。

    少年一个激灵，不觉紧了喉音：“李明念——”

    辨出声起何处，他连忙趴伏下去，从栅窗间寻见两只长靴。

    “张婶……张婶他们如何了？”

    墙外人撤开一只脚，屈下左膝。阶底光线昏暗，许双明目力却好，见得那膝盖外裤破裂、血染大片，立时便一怔。“张婶内伤严重，眼下秀禾跟子仁在照看。”他听见那人熟悉的声音，“祐齐依张婶的嘱咐安置了病人，祐安也在帮忙。”

    许双明回过神，抓住眼前栅条。

    “那……家祯呢？印家罚他了吗？”

    “印家没有处置娄家祯，只将他与其他家奴关在一道。”

    心头重石落下，许双明松开那栅条，方觉自己浑身是汗。“多谢你……这回舍命相救。”隔着栅窗，他又看向她左膝，“你……伤无碍罢？官府会追究你么？”

    墙外人没有回答。

    许双明犹豫一下。

    “是不是你爹娘罚你了？”

    依然没有回应。眼望她一动不动的足膝，许双明已心中有数。

    “你……”

    “手上刀伤如何？”那人启声打断。

    许双明迟应片刻。“先前守粮仓，身上还带着伤药。皮肉过两日便会长合，只是不大能使劲了。”他回答，“所幸是左手，也无甚大碍。”

    墙外人不再做声。

    过道深处的鼾声又响亮起来。

    “对不住。”

    栅窗外传来三个字音。还是压得极低，没头没尾，蓦地撞入耳中。

    少年愣在那里。原是他家带累她，她道甚么歉？许双明张口要问，却又一顿。他瞧不见她的脸，也辨不清她话中情绪。可张口的瞬间，他却好似明白过来。

    阶顶有履声踱过，一方长长的火光打下石阶，掠过栅窗前的长靴。那火光向一侧滑去，愈来愈细、愈来愈远，最终没入黑暗边缘。许双明看着那伤膝，仿佛教一闪而过的火光刺痛了双目，迂久才别过脸，在肩头蹭去眼泪。

    “……又不是你的错，有甚么对不住。”

    -

    街头人语疏稀时，已天近拂晓。

    张家残烛荧微，榻上人息沉浮不稳。周子仁侍候榻前，听外间轻微履声愈近，紧合的门板张开一缝。张秀禾从门缝间探出脑袋，目落窗下草榻，见张婶并未惊动，才轻手轻脚挪进门内，将怀中一团物件摆放墙边。“睡着了吗？”她回身轻问。

    “服了药，不到一刻便睡了。”周子仁这时已看清墙脚之物，“那是……玄武神枢苩？”

    那漆黑物件正伏在墙根，竟是一座拳头大的龟蛇石像。“是枢苩神像。”张秀禾转个身，又自门外捧进一口石盆，“先祖传下来的，原摆在街口神龛里。乡人们让挪过来，说是请枢苩瞧着，护佑我们渡过难关。”说着她跪下身，也置石盆在壁根，小心翼翼捧神像端坐其中。

    那石盆约莫两寸深，盛一方浅浅清水，漾开几圈金色涟漪。周子仁循涟漪上望，石雕的龟蛇肢体交缠，四点眼孔尽挂着水痕，映烛辉微微发亮。他记起来，神像镇在街口时，座中也是这样一方清水。“枢苩神像皆须坐在水里么？”他问。

    “嗯。”张秀禾将蜡烛挪置石像前，“张婶说，我们人族先祖就生在水中。枢苩坐在水里，便是与人族同在。”

    神位设毕，她挺背正坐，双手加额，深拜下去。周子仁起身近前，与她并肩同拜。

    二人再回榻旁，张秀禾把过脉，又探了探张婶额温。周子仁轻轻道：“还好，暂未发热。”

    张秀禾目向草垫一侧。张婶的手搭在那里，裹满厚厚一层草药，不现皮肉。想见那双手模样，张秀禾喉头一哽，生生忍住。她尚不能独立行医，却也知脏腑重伤至此，必然凶险已极。“大哥……大哥他们，是不是也受刑了？”她低低开声。

    脑中闪过许双明那淌血的手，周子仁垂下眼帘。

    “事发时我还在学堂，不知其中详情。”

    他答得很轻，话音却似重重打在张秀禾耳中，疼得她眼眶发烫。“明念姐姐也受了伤。她是为救张婶……”她咽下眼泪，“官府会罚她么？”

    “……眼下还不知。”周子仁目中烛光黯淡。

    张秀禾怔坐榻前。沉默摧压残烛，那火光缓慢坍陷，陡然熄灭。黑暗罩下来。周子仁却待起身，又听身旁人爬起来，踱向盛烛的瓦片。火石嚓一声刮响，溅出小片火星，闪瞬即逝。又是嚓一声刮响。火星飞溅，一点明火微弱地闪动一下，终于在灯草尖撑起焰花。那是盏菜油灯，灯芯没入浅盏，当中浮一层薄薄油光。张秀禾端起它，与那瓦片挪换过来。

    “待会儿吴伯伯就带病人回来了。”她道，“我去帮忙安置，还要劳你照看张婶。”

    灯火明耀，将她背影描上一圈绒光。周子仁颔首。

    “好。”他答应。

    内室又仅剩两道人息。

    供奉神像的油灯兀自燃烧，周子仁守在窗边，感察榻上气息忽长忽短，忙绞干一条帕子，印去张邺月新发的额汗。她睡得不安，双臂紧蜷在草垫两侧，只一双药手僵搭原处，无知无觉。目触那敷满药末的手，周子仁喉间隐痛。挺过明日也未发烧，才可保性命无虞。他想。但即便活下来，这双手也再难拣药、施针。

    许久，周子仁伸出手，捧起那干瘦的手腕，望去墙边石像。

    “只此一次。”他轻轻道。

    灯明如豆。那龟蛇趴伏水中，眼孔映着光亮，荧荧闪烁。

    月落归山，朝暾满窗。

    张邺月昏沉苏醒，依稀望见墙根那座枢苩石像，一时只以为仍在梦中。

    视野一片灰暗，惟窗缝间漏进几束天光，照尘埃飞舞，遇风打旋。石塑的灯盏熄坐神像前，周子仁倚墙在旁，大约劳累整夜，已然歪首入睡。张邺月昏看一阵，觉出脖颈僵沉，双肘使劲，本要转头，却感指节微动，下腔的剧痛竟已消退大半。

    鸟雀晨啼在耳，她茫然听着，直至窗光闪动，一道高大人影默伫窗前。

    神思渐清，张邺月凝住目光：“地道里的病人……俱已挪回来了？”

    “依症状轻重，已分开安置。”答话声出自面具之下，“祐齐他们做得很好。”

    依旧是陌生的声音。张邺月眼睑轻合。“听秀禾说，发觉镇上形势有异……你将她藏去了西山一处石穴。”她低语，“上回我病重，也只是疑心。秀禾说起那处石穴……我才知当真是你。”

    对方默然不言。

    “我总是担心，不知你成了影卫……契主会是什么人。知道是子仁，便松一口气……至少，你无需为一个恶人舍命。”张邺月喉中干涩，“只不过……苦了双明。”

    窗前人定在那里，玄底面具眼孔漆黑。

    “……我对不住你们。”他喉音低哑。

    耳边五指再动，张邺月闭着眼，捉住那微弱的知觉。

    “天地不仁……疫灾一来，势必要有这一天。有你无你，我都会这样做。”

    她张开眼帘，注视墙边神像，望进枢苩眼中。

    “能活下来……已是神灵护佑，侥天之幸。”她道，“我不怕，你也不必自责。”