元光十五年的最后几天里，雪无穷无尽无声无息地落了满地，铺得整个京城如同琉璃白雪世界一般。

    而这冰冷沉寂的世界，又被张扬热烈的红色所吵醒，从无声绽放的春联窗花到肆意闹腾的鞭炮锣鼓，无不昭示着即将送走了旧岁、迎来新春新年的新气象。

    所有人都在期待新年，阮家自然也不例外。

    阮家老太太许承月已年近六旬，因六旬意味着天干地支错综参互一轮，称之为花甲之年。这个年纪，尽管是多年养尊处优，又有子孙孝敬、媳妇伺候，也难免身上多有病痛。

    老太太也并不是个心宽的，言道六十而耳顺，她则是更爱听些顺耳的话，常要十全十美顺心顺意。天下可没有这么好的事情，她做不到装聋作哑，也做不到自欺欺人，因此心中多郁气凝结。

    身心不安则多病，纵然魏医女善医，也不过是能医病，不能医心。最多是开着几剂养神滋补药，可老太太的精神还是短着，即便是有孝子贤孙，也不过是安慰一时。

    有人说，是因为老太爷阮丞相和老太太鹣鲽情深，所以老太爷走后，老太太思念过度的缘故。孀居之人，哀莫大于心死，这份夫妻情谊的空洞腐朽之处，也不是子孙的孝顺可以替代的。

    可随着新年越来越近，老太太的精气神却渐渐起来了，大有逢上新年冲喜，旧病沉疴一扫而空之意，脸色也红润许多。

    又有些隐约疑心是不是回光返照，可老太太又没有病到多么危急的程度，多是杞人忧天之猜测。

    这倒让阮铭松了口气，可知不是他的罪过，亦非四姑娘阮静思命格之故，看来太太请的天清寺法宝到底是镇住了，三姑娘的孝顺也有功。松鹤延年，老太太也是长寿之相，必能保佑全家福泽绵延、德厚流光。

    孟氏和晏氏也松了口气，老太太的身体好，自然是全府上下的福气。先不说她们心底暗自担心为老太太丁忧要对家族仕途有什么影响，就是过年迎来送往各家宴请，有老太太撑着，才是阮府的庄重体面。

    老太太舍不得热闹繁华，见着年关日盛，心里的那口气也提上来。

    她虽是阮府里的定海神针，镇住家里三个儿子不分家，但也是为着自己管着一大家子人，对媳妇们摆着做婆婆的威风，这才畅意。若是此时不站出来，显出自己的地位来，少不得就要被大儿媳占了过去，满京城的逢迎还是得自己亲耳听着才痛快。

    这正是要紧的时节，只有病得起不来床的，才不出来露面，老太太若是这几日都见不着身影，只怕是京中都要备上给她的丧仪治礼了。

    况依着皇宫的安排，皇帝及后妃还要给官眷赐宴，进宫的体面难得，谁能丢下手不去？须知宫里高远，只有外头的人想进去的，万没有外头的人拒绝进去的。她又不是那等进去凑数的，少不得要得几句皇家关照之言，可谓是无限风光。

    为此，在腊月三十日，老太太本因病痛而懒怠，也能撑着一大早起来。

    这日是皇宫于太庙行除夕之祫祭，府里的诸位有诰命的皆需按着品级大妆朝服，其实就是从老太太许氏、大太太孟氏、二太太晏氏都需进宫。甚至连三太太都是有诰命在身的，只是外任不在京中，故与入宫无缘。

    京中说阮家乃清贵的诗礼簪缨之家，皆为着此缘故，家中男子都是科举正经出身，媳妇们都是入得宫门的诰命，哪有不令人歆羡的？他家赫赫扬扬一大堆人到了宫门，则一大家子的车马摆开，比好多不得宠的皇亲国戚还体面。

    皇亲国戚靠的是血缘关系，阮家却是靠自己寒窗苦读的本事。如今边关有外敌虎视眈眈，武将颇得重用，晋升也是极快的。可文官才是皇帝的心腹，曾有皇帝与士大夫共治天下之语。武将易传，可阮家这样代代科举出仕的，却更加难得。

    不过正因此阮府里能主事的长辈都出门的，正经论起来，现只有几位姑娘少爷在。其余都是旁支庶脉，最多只能协助而已。

    大少爷阮沛自然要担起事来，主持家中筹备除夕祭祀祖先等事，将宗祠打扫开来，各色祭品香烛一应理好。

    长房长孙的体面俱在此处，人人都知日后他才是要继承大宗的，现今儿不过是老太太未允分家，所以二老爷、三老爷还算靠近宗族大宗，等到了老太太没了，二房三房就没了今日的声势了，只有大老爷和大少爷才算得上是真正的主支嫡脉。

    大老爷前途无量，眼瞅着就要往六部里上迁一步，离那丞相之位越发近了。细论起来，只有他们家才称得上是鲜花着锦、烈火烹油。

    有这番地位在，纵使阮沛现今还未下场一试，度量着他的年岁和孟氏的态度，京中为他议亲的人也越发要把阮府的门槛踏破了。

    连今日进宫时，看住了机会，都有人问着老太太和大太太，打算请了她们过府相看，为自家女孩子谋着这个东床快婿。孟氏自然是要办赏花宴等相看的，一家一家上门哪有自家召集来得妥帖，看着合适的再上门看女孩子家待客的规矩礼数。

    只是大家闲谈间，又不免说起老太太的年岁，亦说等明年新岁贺老太太六十整寿之筵。本就是该有的礼数，老太太笑呵呵地就应了。孟氏自然应下，心里已经开始计划起着筵席如何办才好了。

    大姑娘阮静姝也是断断不能忽视的，替她说媒的也不在少数，孟氏舍不得女儿早早嫁人，毕竟做了媳妇到别人家，如何比得上自己家里自在了，连厉害的大姑子阮华茂也是多有为难之处。还是留静姝在家里多快意几年才好，可人选还得先下手为强，好女婿可比好儿媳难得。今日要做阮沛未婚妻的，说不定还是静姝择婿的对手。

    静姝被晏氏举荐参与年关之事后，日日都被堆积成山的事缠着，今日虽没有阮沛忙碌，也得调停各处安排，预备着晚上的除夕宴，按照孟氏的说法是，不过盯着不出错就好，她都安排下去了，还有孟氏的陪嫁们看着，依循旧例便是。作为长姐，还得看着底下的弟弟妹妹们，从二少爷到五姑娘，务必不要惹出祸来，好让此年顺顺利利地走到尾声。

    但毕竟是第一次担此大责，从前孟氏自己随着老太太带着弟妹进宫，她还是个不懂事的小姑娘，也不怕府里准备得不好。可现在一到她手上，说要她学着，她就怕横生了枝节，因此一眼不敢错、一事也不敢不亲看。

    她这边厢紧张得不行，下面几个姑娘少爷可就没那么多事，两房几个兄弟姊妹一起穿园游玩，又一道投壶戏耍。宫里领宴不在一时半会儿，向来是耗费许久的，趁着此时长辈不在、无人管教，又是年关气氛轻松，几人肆意闹杂起来。

    姨娘妾室们并不与他们一道，她们自有自己的归处，上不得府里的正经台面。大房的、二房的，安排了一处偏厅给她们聚着，预备着过年的团圆饭。

    姨娘和姑娘少爷们本就不在一处，所以大家都不拘着。郑姨娘放了三姑娘同二少爷、四姑娘一道玩耍，连周姨娘也没拦着五姑娘阮静雨同几位哥哥姐姐们在一处，但陈姨娘却绊着自己的两位少爷不让出门。

    静期向静思咬耳朵道：“必是陈姨娘又在后面让他们悄悄用功了，还是四哥带着五弟一起，惯会做这些表面功夫，连过年都要装模作样，真是好勤奋的呢！只会死读书，整宿整宿地燃着灯，可也没见四哥比二哥好到哪里去，真不知道读了些什么，莫不是读进狗肚子里去了。”

    相比起以勤奋努力在兄弟姊妹间出挑的四哥，静期当然是更喜欢没那么用功的二哥，毕竟二哥长得好看不说，两个人玩得投缘。那两位只会被郑姨娘拿来对比，说都是庶出的，静期也该好好努力。

    “可我努力有什么用，虽都是庶出的，四哥、五弟可以科考，我能干什么？能像戚先生一样进宫做女官？”三姑娘脑子反应快，当即就给郑姨娘来了一出读书无用论。

    郑姨娘自然是有她的道理的，试图好好同她说道：“静期，你看你大姐姐不也在学吗？日后管家理事，哪有不看账本的？还有别的记档请帖，这都得好好读书。你父亲也是喜欢你多念些书的，你在戚先生面前表现好点儿，日后有了戚先生夸赞，在京里就有了聪慧贤淑的名声，这才好议亲嫁人，找个像你父亲一样的好夫婿。”

    “可是姨娘你也不会知书识字啊，不也找到父亲这个好夫婿了吗？”静期反驳道。

    拿什么跟她比？郑姨娘快要气炸了，拿起正在修剪的花枝就想往静期身上打去。

    她出身烟花柳巷名声已经没了，好不容易钻营投机给阮铭做了妾室，结果养个女儿在身边，竟是个不思进取只会安享富贵的。要知道她可是样样都学得拔尖儿，唱歌跳舞等都是数一数二的，这才得了重视，帮她营造了机会。一方得了天价赎身钱，一方得了改变命运的机会。

    风月楼里除非是刻意卖价，当然也不用读书识字，那是只需要讨好恩客主顾就好了，管他什么招数，上流的、下流的，只要是好使的就行。即使如扬州瘦马一样学诗词歌赋，要的也是吟风弄月、附庸风雅，以此抓住所谓的男人情怀，与正经读书也是不同的。

    正经读书的，是官宦世家的女儿，只为了明理。只看阮家这几位当家太太，谁又是连个字都不认识的？这便是为了打点自家内外的事务，增长见识行事周全，又与那攀附权贵的不同。

    至于能做女官的戚先生，更是女中翘楚，郑姨娘连想象自己亲自去见她都自惭形秽，能靠自己的本事进入宫闱的，真是奇迹般的存在。她每每购置上好的笔墨纸砚，只敢找人传话送物，祈求戚先生不要对静期太过失望。

    不过此时，郑姨娘虽没有真的打在静期身上，还是狠狠骂道：“你这要命的讨债鬼！你娘我是做妾的，你也是想做妾吗？若你存了做妾的心思，不想那正经的体统，只管与我说，我舍了脸去求你父亲，也不必去那学堂了，倒是两厢便宜。我哪里还需为你辛勤应酬打点？回回年节里使了多少，只求戚先生别说你一句蠢笨懒惰。日后你只管拿着这名声去议亲，看外头有人要你没有？”

    阮静期从来都是备受关爱的，哪里得到过这番责骂，当即就哭得不行。但郑姨娘也没马上哄她，只是晾着她，母女冷战好几日，连她爱吃的糕点都被停了、新订的簪花也没了。

    静期当时不懂议亲有什么要紧的，找个好夫婿有多么难得，可她懂得这件事不做就会惹郑姨娘不高兴，且父亲也会不高兴。郑姨娘这个做母亲不妥协，那就只有她这个做女儿的服输，只好日日坚持上学，尽管起不来，还得留堂。心里则对那边存了气，要不是他们太勤奋，何至于惹出这段故事。

    郑姨娘也才勉强顺气，后来还是反思了一下，自己还是举错例子了。阮铭算什么好夫婿？只有脸长得好看，有个家世背景，自己做官做得一般，还得靠自家哥哥和岳家丈人才到了五品。最擅长的就是风流韵事，一味地拈花惹草，这才被她钻了空子。

    一旁静思静期。毕竟若论起亲疏远近，自然是静期同静思相处得久。加上晏氏和阮源都待她不错，那两兄弟没和她怎么接触过，哪里有向着他们的道理。

    同样勤奋地练完几篇大字的静思，也和静期就刻苦读书一事闹过矛盾，却已经深谙和静期的相处之道了，这个时候，只要附和静期就是了，表达自己也是站在静期和二哥这一边的立场。

    可她心里更加清楚的是，这些话不过是嘴上占着点便宜罢了。她们觉得谁好谁不好，又能影响到什么呢？

    看着老太太等人乘着轿子去又乘着轿子来，几位少爷姑娘得了信儿，都在宗祠候着他们，等府里祭祀祖先祈福平安。这时候，再怎么说他们刻苦读书是装模作样的，也不妨碍他们站得离先祖更近，还捧香献帛，彰显着自己作为阮家继承者的地位。

    而她们只能远远地拜着，眼前从上到下排列整齐的祖先牌位，都是阮某和阮某氏，哪里有阮家女儿的位置？阮老太太向阮家的先祖行礼，可她的女儿阮华茂，嫁出去后，就已经是别家的媳妇了，准备着别家的祭礼，日后也要葬入别家的墓地。

    女儿只是家里的娇客，等过了几年，静姝、静期，甚至她自己，于阮府而言，不过是泼出去的一盆水了，到时候还不知道又是个什么样子。

    至于为阮家生儿育女的楚姨娘等妾室，则连成为阮某氏的资格都没有，过年不能有香火供奉。

    静思在跪下时默念道：“楚姨娘安，保佑女儿要做的事情顺顺利利，早日查清真相。”

    祠堂中间的香忽生异状。