不久，沈慈微就进了李氏府学，同李、薛二人一同求学。按说，她原来应当去东阁女学的，但她不愿，又得了李集易的首肯，就到了西阁子学，学习经史策论，射御书数等。
李宜瑾一开始不太待见她——谁让她是祖父派来监督他读书的呢！但她惯会看人说话，每次请教李宜瑾一些问题，都对他连连称赞，说什么“实在是高见”“慈微佩服”等等。这样一来，李宜瑾慢慢也不讨厌她了。
子学有一门课要考校音律，沈慈微却半点不通，李宜瑾和薛择端主动教她。可是，任凭薛择端怎么教琴和筝，李宜瑾怎么教箫和埙，她还是一上手就乱了套。
那时，李宜瑾心直口快，脱口而出一句：“你也太没有天分了！”闻言，沈慈微也难得地生气了，不知是气自己还是气他，总之一言不发地走了。
李宜瑾说完就后悔了，却没来得及解释，正懊恼着。还是薛择端说，可以再试试别的乐器，他才派人请了个教琵琶的女先生过来。这琵琶在手里倒是听话，沈慈微很快学会了，顺利通过考校，也不再和他置气。
此后，他们二人倒是亲近许多。至于薛择端，真正和她熟识起来，始于一次问答。
李集易收了她为徒，她的待遇和李、薛二人是一样的，都可随时进入弦歌楼听学，到弘道阁阅书。当然，这两个地方，李大公子都是难得出现的，因而薛择端总是一个人前去。
这一次，他却意外地在弘道阁遇见了沈慈微。阁中有许多规约，例如“凭名牌入内”“不可饮食”“不可言语”“不可睡觉”“不可嘻闹”“不可携带书籍外出”等等，违者禁入。因而偶然相遇的二人，只是互相点头致意。后来，见得多了，两人也渐渐知道对方会在什么时辰、到哪个地方读书。
有一天傍晚，薛择端走出弘道阁，却被急匆匆走出来的沈慈微喊住了。
“师兄，等一等。我想请教你一个问题。”沈慈微走近了，开口说道。
“师妹且说。”薛择端转过身说道，声色温润。
“师兄，这个‘弘道阁’的名称可是出自‘人能弘道’一语？”沈慈微接着说。
薛择端想着，她才来不久，应当是听别人说的，回答道：“正是。”
“那师兄可知，圣人为何说，‘人能弘道，非道弘人’？我看过一些注解，总觉得有所不达。”沈慈微不解地问。她近来读到这一句话，总是不自觉想起来，便打算问问最聪明的师兄。
薛择端此刻不由感到讶然了。从前，别的同窗看见书上的注解，皆无疑问。他却同她一样，觉得那些解释未明其意，琢磨许久，又去问了老师。
他那时说：“老师，弟子以为其意在于，道者，非使人光耀，以夺权牟利，而使人背负，以匡国济世。”
老师沉思许久，才开口说道：“廷芳有所悟，也仍有不悟。道者，以事理为下，人伦为上。人若弘道，为道；道若弘人，为艺。道与艺，向来不一也。”
他将这些话告诉了她。她恍然大悟，道：“原是如此。不过慈微以为，常人学艺，以果其腹；佞者舞权，以荣其位；士人弘道，以成其身。世间诸理，有相通处，却因人而异。”
听了她的话，薛择端也有一种恍悟之感。他开口赞道：“诸人以为我悟性不凡，如今看来，师妹其实远胜于我。”
她闻言只笑道：“师兄见笑了。我不过流离经年，见多了世事，有感而发罢了。肚里墨水又无几两，才敢妄议经书。师兄这般通晓典章之人，不怪我乱释经典已是难得，何必谦辞。”
薛择端闻言也一笑。自此以后，二人经常探讨学问，也渐渐熟悉起来。后来，他们三人一同读书，一同奏乐，一同游玩，是同窗，是知己，更如亲人。只是没想到，淳熙七年的冬日，也就是四年前，沈慈微留下一封信就走了。
起先，李宜瑾还会派人去打听她的消息，薛择端也第一次动用了暗卫，让其私下探寻，后来却都自顾不暇了。
薛择端原是被女帝送来临安的。他母亲是女帝的双胞妹妹，曹太后的次女，永乐公主。父亲是出自第一世家，琅琊薛氏的薛五郎。
当年，永乐公主在诗会上对薛五郎一见钟情，请旨赐婚。先帝和如今的太后并不赞同，却无奈她执意要嫁，只得赐了婚。可薛五郎自恃清高，本不愿尚主，只是碍于圣旨，被迫娶了永乐公主。
之所以说“娶”，是因为永乐公主主动嫁去了琅琊薛府，以示对夫君的尊重。只是，婚后夫妻情薄，家族复杂，永乐公主终究是伤了心，愤然和离，带着薛择端回了长安，寡居公主府。
永乐公主带走了薛择端，只是因为面子——让薛氏那群人好好看着，她和她的儿子，都是何等的尊贵。从前是她眼瞎，今后，他们再也不能沾上她一分的荣光。因而，她其实对这个儿子并不关心。
后来女帝出游，路过公主府而入，偶然碰见躲起来看书的薛择端，才知永乐竟不允许他读书。原因是永乐从前教他背书，希望争得夫君一抹怜惜。他好不容易背了下来，怎料薛五郎却根本没有耐心听，气得永乐将书甩了出去，吩咐下人将书统统烧掉，再也不许他看书识字。
年仅三岁的薛择端懵懂无知，却隐约觉得是自己做错了什么，引得母亲发怒。他悄悄藏了一本书，每日偷偷躲起来看，希望背得更好，让母亲不要生气。
只是终究没来得及，父母便和离了。他以为是自己的缘故，回到长安，就跑到母亲面前背书，想搏她一抹笑颜。可永乐公主却大骂“文人薄幸”“学之何用”等等，将书摔在他身上，让他离开。
五岁的薛择端也没有哭闹，红了眼睛，捡起地上的书，走了出去。他还是会躲起来看书——除了这一件事，他已不知可以做什么了。公主府众人都是看主子眼色行事，也不敢同他太亲近。
这一年，遇见女帝，他才六岁。知晓了她身份，他有礼地唤了一声“皇姨母”，让女帝再也忍不住心中的怜惜，将他带回了宫里。永乐公主知道此事后，也没有过多在意。
女帝见到薛择端，就像见到了幼时不被母后喜欢的自己，心中感触，便问他“何所愿”。薛择端低着头想了一下，开口说：“皇姨母，侄儿想外出求学。”
女帝闻言叹息一声，就派亲信带着手谕，护送他去了江南，让退隐的李集易收下这个弟子。李集易虽说已不问朝事，却不会违抗女帝的命令，让他行了拜师礼，就留他居住在临安李府。
三年前，薛择端已十五，才名远播，女帝便在他考了秋闱之后，召他去长安，入翰林院任职。此外，女帝还经常召他入宫，为太子讲解经书，与她讨论国策。因而，他去了长安以后，便越发忙碌起来。
两年前，也即景宁二年。薛择端才从翰林院调去大理寺，便遇上了会试泄题案。会试过后，有人举报科考泄题，举朝皆惊。陛下震怒，派大理寺卿宁有归查处，主考官严济大学士、丞相崔恪、礼部尚书李不渝等都牵涉在内。
彼时李宜瑾闻讯，本想即刻奔赴长安，却被祖父拦下，只好寄信给被召入长安的薛择端。不久，薛择端的信却先到了，里面还有一封是李不渝寄回来的家书，大概是放在一处，为了不引人注意。
薛择端接到上令，协助查处此案，寄信回来，说了大概情况，也让他们勿要忧心。后来，宁有归当廷上报结果，禀明事情因礼部侍郎常广而起，余下几位大臣有失察之责。
廷前，御史冯敬和上奏严惩崔恪和李不渝，随行的薛择端站了出来，援引律法及先例，与其论辩。最终，女帝革了常广的职，令其族人三年不可为官。又降了崔恪和李不渝的官职，另选官员举行会试重考。
那边事情方歇，李宜瑾得知经过，刚以为有惊无险，祖父却又倒下了。大抵是从前操劳过度，前不久又急火攻心，心情大起大落，引得陈年旧疾一齐发作，捱不住了。李宜瑾请了府医，又连忙传信给四处行医的二叔李尚安。只是没能等到他回来，李集易就病逝了。
李不渝听到老父急病的消息，连夜写了折子上奏，请准回乡侍疾。等得了女帝的恩准，却惊闻父亲丧讯。匆匆回到临安，看见满府白幡哀泣，儿子消瘦见骨，这个为官二十几载、处变不惊的守初先生也不禁痛哭流涕。
李集易一代贤臣名儒，奔丧的文人士子、门人学生数不胜数。女帝也亲自写下圣旨，授官加爵，慰问亲属。薛择端领着圣旨回到临安，惊觉才不足一年，李宜瑾已从那个骄傲任性的大公子，变成了如今这副憔悴无形的模样。
他读完了圣旨，扶起长辈李不渝，道一声“节哀”，又走过去，拍了拍李宜瑾的肩膀，相视不语。后来，李宜瑾像是突然开了窍，不要命一般地读书，他父母、二叔和三叔轮番来劝，也不听。
直到此时，李宜瑾考中状元，薛择端外任归来，两人再见，犹如半生相逢。只是，谁都没有说起自己的不易，而是互相恭贺，把酒对饮。
薛择端又喝下一杯酒，将杯子轻置桌上。他心中有一种预感，和沈慈微见面的时间不远了，只是不知，会是何时，又在何处。