坤宁宫。
虽早早烧好了地龙，但是知晓皇后不喜沉闷，偏殿几扇窗户都大开着。
冷风灌入，掠过花枝，桌上刚换上的重叶缃梅越发清香幽雅，为保新鲜，每隔三个时辰便要更换一次。
谢皇后今日只着一席浅紫锦裙，盈盈腰身被玉白腰带绕住，往下用金线绣着大朵牡丹花纹，清雅又不失中宫贵气。
抬手捏额心时，腕间的紫玉镯通透发亮，一看便知是南疆进贡的极品。
她不动声色地打量着下方少女的神情，唇角含着柔和的笑意，眼中却看不出什么情绪。
“听闻漠北那边风沙极大，你回了盛京可还住得惯？”
下方少女闻言，挽唇朝她清声回道：“谢娘娘关心，盛京虽冷，但天蓝水清，比之漠北好百倍，臣女很喜欢这里。”
女子容貌艳丽，蜜肤乌发，霞红织金合欢花裙被她高挑饱满的身材衬得恰到好处。
昂首说话时，耳垂圆珠随之晃动，看起来多了几分俏皮。
虽眉眼间有股挥不开的傲气，但在她面前言语也还算规矩。
方才她在寝宫时，故意让宫人试探了一番。
行动间不难看出有几分粗鄙之气，但霍家毕竟在蛮荒之地长居那么多年，规仪等到日后也不是不能教导。
毕竟这种小毛病在她身后的兵权面前，根本不值得一提。
“喜欢便好，月和说你极善骑马，嘉懿在宫里的马厩里养了两匹乌骓，正好改日让他带你去转转。”
霍婉清一怔，没有及时答应，眼前浮现出蓝衣男子多情却温柔的笑眼。
她不是不知道皇后的意思，和她母亲一样，想撮合她和四殿下罢了。
毕竟一个母族是大宋名门世家谢氏，一个背靠漠北二十万兵权，合该是最配的。
可她却不怎么愿意，世人皆道四殿下潇洒肆意，母族尊贵，乃是储君的上佳人选。
谁人又知三殿下才情高洁，低调内敛呢？
他没有强大的母族，受尽冷眼，却依旧温和谦逊，比之坐享富贵的人更令人钦佩。
况且她父亲兵权在握，应该是她嫁给谁，谁才更有资格登上那位子才是。
想到这点，她的心也不似方才见到皇后那般忐忑了。
思绪流转不过一念之间，霍婉清刚想开口回答，却见殿门踏进两人，身姿清越。
一紫一绯，容貌绝艳，像是揽尽了世间春雨、夏竹、秋林、冬雪的好颜色，让人一时错不开眼。
刚放下的心又提了起来，回到盛京的这段时间她只遥遥看见过四殿下几次，并不真切。
而今要近距离沟通，到底还是一颗少女芳心，难免有些紧张。
宋嘉懿和谢筠请完安，便抱胸慵懒地靠着椅背，唇角噙着一抹闲雅自得的笑意，细看眸底却是冷的。
“儿臣今日还约了工部陈大人喝茶，母后唤儿臣来是有何事？”
谢皇后最是讨厌他这般不守规矩的样子，一看谢筠身姿挺拔，神色淡然，对比太过明显。
然而这种不悦的感觉转瞬即逝，她明白宋嘉懿这是不满她强行要指婚，故意做的样子。
不过说到工部的陈大人，她怎么记得他连着好几次都拿他当借口，不是喝茶就是下棋。
以前她没细想，只当他是想往工部那边拉拢人，而今看着下方貌合神离的两人，她这才猛然发觉有些不对。
那工部尚书出身颍川陈氏，颍川陈氏的嫡长女不正是如今的英国公夫人，萧玉之母吗？
理清了这层关系，她只觉得眼皮直跳，不由得狠狠瞪了他两眼。
自己的儿子她了解，他这样数次不加掩饰地在她面前提及，显然是已经下定了什么鬼主意。
只怪最近后宫事务太多了，扰得她一时没反应过来。
见他一副似笑非笑的风流样子，她疲乏地揉了揉太阳穴，嗓音也不禁冷了几分。
碍于谢筠和霍婉清还在，只微蹙着眉道：“本宫找你，还需有事？”
宋嘉懿听出她心情不悦，稍稍坐正了些，“母后所言极是。”
认错态度看似诚恳，语气依旧散漫平淡，谢皇后却懒得再说他。
侧首见霍婉清神色如常，但垂放在腿间的双手不自觉紧握着，会心一笑，朝宋嘉懿道：“婉清马术精湛，你看何时带她去试一试你的那两匹乌骓？”
宋嘉懿端起身侧的茶盏，淡漠回道：“追云和疾风认生，怕是会冲撞霍家小姐。”
胡说八道，那乌骓是马厩中最为柔顺的了，平时从不排斥人。
谢皇后看也不看他，只当他是空气。
右手轻抚着左手的嫣红护甲，神情柔和地看向霍婉清笑道：“都道漠北天气无常，绿植鲜少。”
“正好宫里的御花园中，工匠移植了十几棵百叶红山茶，开得娇艳动人，婉清可想去看看？”
霍婉清悄悄瞥了眼宋嘉懿俊朗的眉眼，轻轻点了点头。
还没来得及说话，只听他又幽幽开口道：“就那么十几棵而已，周围一片红豆杉，光秃秃的有什么好看的。”
语气不乏浓厚的排斥，使得霍婉清刚因他相貌而稍稍悸动的心瞬间凉了下去。
抬眸时刚好与他对上，虽然他有双和三殿下相似的桃花眼，眸中蕴含的情绪却截然不同。
三殿下敛眼看向她时神情专一，笑起来宛若江南春水般缠绵温柔，令人沉沦。
而宋嘉懿的眼尾虽是弯着的，眼底的冷漠和薄凉却能看得清清楚楚，就像高高在上的神明，对什么都不屑一顾。
霍婉清不禁攥紧了手，只觉得格外生气，面色也有些难看。
她一不像盛京女子矫揉造作，二来容貌也算绝艳，更何况父亲功高权胜，该是他们巴结她才对。
这四殿下凭什么还一副调笑厌烦的样子，真当她也是那种上赶着倒贴的女子？
她猛地起身，朝皇后一拜，微冷着脸道：“四殿下说得极是，倒是臣女无福观赏。”
“漠北虽绿植鲜少，但雪山水流过的地方也算花繁草茂，臣女也见过许多。”
言下之意，她才不是蛮荒之地过来，没有见识的女子。
他不想陪她赏花，她更不稀罕去看。
明日还要去月和公主府中听琴，那时定会再见到三殿下，何必还跟这个纨绔不羁的四殿下多废话。
遂而又道：“盛京风大，臣女清晨吹得有些不适，不知可否先行告退？”
盛京风大能大过漠北？
敢这样明晃晃地在皇后面前编理由离开，分明就是故意而为，当真是有几分傲气。
谢皇后深吸了口气，虽然面上笑容不减，语气却染了几分上位者的压迫感。
“身子最重要，本宫今日与你聊得甚是欢心，改日再来坤宁宫坐坐也是一样。”
“且去吧。”
见霍婉清离开，身侧的嬷嬷会意带着几个宫女也退了下去，顺道关上了殿门。
殿内默然无声，谢筠神色浅浅地喝着茶，仿佛世外人一般，未言一字。
“如此，你可开心了？”谢皇后声音冷淡，看着宋嘉懿是气不打一处来。
宋嘉懿神情悠然，哪还有方才不羁傲慢的样子。
他轻抿了口茶，笑了笑道：“还是母后了解儿臣。”
“既如此，那本宫便告诉你，你想的那件事，不可能。”
宋嘉懿端着茶盏，好整以暇地看向她挑眉道：“理由呢？”
“听闻她已与桓氏定亲。”
“那又如何？”
宋嘉懿薄唇微勾，意味深长道：“他们成不了。”
闻言，谢皇后只觉气血直冲脑门，气极反笑道：“怎么？你如今本事大了，连臣子的未婚妻都敢觊觎！？”
宋嘉懿面容平静，“怎会。”
“只是那桓维桢一无爵位可袭，二则入朝只挂闲职，空有江南那边追捧的名流才情罢了，两人本就不配。”
“是么？本宫看是你一厢情愿吧。”
谢皇后顿了顿，下意识扫了眼右方谢筠的神色，那双波澜不惊的茶褐色眼睛里，依旧看不出丝毫情绪。
想到壇城一事依旧被压着没有结案，她心中有了计量。
朝宋嘉懿又道：“萧家兵权旁落，早已不复当年荣光，桓氏虽是诗书簪缨之族，朝中却并未把控重要官职，如何不配？”
“是儿臣与霍氏女更不配。”
宋嘉懿随手放下茶盏，茶水润过的嗓音越发清冷，继续道：“母后当真不知？”
“霍家家主表面上是漠北兵权的持有者，可漠北藩镇众多，有些关口被当地贵族把持。”
“他为何没随亲属一起回盛京？不过是老英国公死后，他的兵权一直不稳，自然不敢冒然离开漠北。”
“当然，也要防止父皇心生猜疑，像软禁长信侯那样，将他困在盛京。”
“所以霍家...也不过是纸糊的老虎罢了。”
谢皇后眼神一凝，暗暗掐住指尖，恼怒和懊悔的情绪交织在心头。
她清楚地意识到这些事若今日宋嘉懿没有说出来，她是不会深入细想的。
一切都因“情爱”二字。
数年的勾心斗角，她除了身心被困在这后宫，随之消失的还有她曾经引以为傲，不输男子的足智多谋。
因为父亲给了她足够多的自由和见识的机会，所以当别的闺阁女子绣花听曲时，她能为父亲解忧。
而今，她早已无自由，又如何想得到那么深。
宋嘉懿所言不假，当年老英国公战功显赫，后来意外在平城重伤逝世后，漠北一下子乱了起来。
他手下的陇西李氏和平城霍氏是最为得力的两个部将，为了兵权明争暗斗多次。
最后以李氏勾结胡人被屠杀，霍氏上位结束。
此事当年她在盛京也有所耳闻，但陛下那时只是皇子，又有藩王作乱，无人顾忌得上他们暗地里发生了什么。
现在细想一番，总觉得有些过于巧合。
见她沉思，宋嘉懿抬眸看向谢筠，“表兄可还记得五十年前的玉门之战？”
“大宋建国初期，朝政不稳，北方胡狄作乱，侵犯漠北，接连攻下赫连三城，烧杀抢夺。”
“后是老英国公镇守在玉门关，利用地理优势，一鼓作气将失地又收了回来。”
说到这里，谢筠止住了话题，与宋嘉懿对视了一眼，敛眼淡然地抿了口茶，不再言语。
宋嘉懿则接着话茬道：“然，陇西李氏一族战死数十位名将，包括后来李氏家主的父亲和兄弟。”
两人清润的嗓音像是一汪透心凉的湖水，浇醒了谢皇后沉闷的脑子。
李氏一族战死了那么多人，该与胡狄是世仇，又怎会做出与他们勾结之事呢？
这分明是有人栽赃陷害。
思来想去，便也只有霍家人了。
李氏好歹也是重臣，受到如此冤屈先帝不可能不知道，可为何此事当时并未轰动，确实奇怪。
她忽地想到什么，长睫一颤，“所以呢？”
“所以霍家能够扳倒李氏，自是有人在背后谋划啊。”
宋嘉懿敛眼浅笑了几声，故作狡黠道：“母后猜出是谁了吗？”
谢皇后长吸了口气，脑海里浮现帝王英俊内敛的模样，心尖止不住发凉。
怪不得当年霍氏能率先起兵围剿几位亲王，原是陛下早已算计好的。
扶持重臣为己所用，还能掌握他的把柄，方便登上帝位后随意拿捏，简直是一箭双雕。
不过这都是过往之事，与她并无多少干系，她不明白懿儿跟她扯这么多是为何。
不愿意娶霍婉清，便拿霍家的陈年往事搪塞，扯开话题，哪里像是他宋嘉懿的行事风格。
她收敛了心神，和宋嘉懿极其相似的薄唇噙着一抹冷笑，“为了萧家女，你还真是费尽口舌。”
“这只是其一。”
说罢，宋嘉懿坐正了身体，素来玩味的神情多了几分深沉。
“今日您唤我们来，除了逼儿臣娶霍婉清之外，还想问表兄壇城一事的详情吧？”
谢皇后哑然不语，右手微微支撑着头，一副疲乏的样子。
宋嘉懿对她这个样子极为熟悉，遂而继续道：“壇城事大，都察院却都默不作声，没有一纸弹劾。”
“母后该不会认为是表兄在压着吧？”
这般不可置否的肯定语气像是故意拆穿了她的面子，让谢皇后面露不悦。
她却也拿他没办法，她这般费尽心思不就是为了他能早日坐稳皇位么。
殿内安静无声，凉风卷起香炉升起的袅袅白烟，夹杂着松香让人浮躁的心也宁静了不少。
宋嘉懿侧首别开映照进来的日光，如画的五官隐约染上一分孤寂和厌倦。
“您也知道都察院的赵仲明是父皇心腹，此事除了几个涉案的平民被问斩外，再无风声。”
“定然是赵仲明受了父皇的旨意，那这案子又岂是表兄能够左右的。”
“显而易见，父皇现在还不想收拾三皇兄手下的那些人，至于为什么，您心里肯定清楚。”
是啊，怎么不清楚呢？
皇帝是个隐忍多疑的性子，骨子里凉薄，哪怕对枕边人都存了几分防范之心。
正是如此，他自然不会看着宋嘉裕失势。
就像当初宋嘉晟的妻族犯了那么多罪，他也没彻底将他的羽翼剪掉。
储君迟迟定不下来，他就是不想四个皇子势力过于不平衡，给了朝臣钻空子的心思，架空中央的权力。
思及至此，谢皇后也冷静了许多，她觉得有些舌燥，随手拿起一颗青枣。
三人一时都未开口，只有偶尔茶盏青瓷相撞的清脆声。