在走出房门之前，乔琳又回身在穿衣镜里打量了一下自己。今天她穿了一件修身的象牙色无袖背心过膝长裙，上面镂空的透明拼接嵌片布料模仿了衬衫口袋、领口和缝线的形状，再加上同样有透明嵌片强调褶皱线条的百褶长裙，这条裙子看起来既优雅浪漫，又休闲自然，正适合出席一次非正式的下午茶。

    她对着镜子里的自己露出了一个自信的笑容，披上了她的小西装外套，随后走出了房门，诺埃尔派来的司机已经在等着她了。

    她和诺埃尔约好的地点克拉里奇酒店在伦敦梅菲尔区，距离她所居住的梅达谷区大约需要16分钟车程。她坐在车后座上，发觉提包里的手机响了一下。她掏出了手机，发现是一条诺埃尔的信息。

    「嗨，司机接到你了吗？」

    她不自觉地微笑了起来，开始打字回复。

    「是的。耐心点，盖勒格。」

    她突然意识到自己的这句话有点太像是在调情了，可她已经按下了发送键，现在撤回又会有点太刻意，于是她只能皱了下眉，假装无事发生。

    「你知道我一直都会把我全部的耐心留给你。」

    嗯哼，他也正试着用一种调情的方式回应她。乔琳决定用调笑的方式改变他们之间谈话的走向。

    「你可真是个绅士啊！在如今的世界里，这可是种罕见的品质。」

    「没错！终于有人发现我的这个优点了！我一直都是个绅士！」

    乔琳轻笑了起来，回复了一个带着单片眼镜的小黄脸emoji。

    诺埃尔很快给她发了一组emoji表情：【茶杯】【蛋糕】【甜甜圈】【香槟】【笑脸】。

    她被他逗笑了，飞快打字道：「甜甜圈？有趣的选择。」

    「得让一个美国人满足，不是吗？」

    「啊哈，诺埃尔·盖勒格先生，这完全是刻板印象。」

    「那就告诉我是我搞错了。」

    「如果你有足够好吃的甜甜圈的话，我原谅你。」

    「当然，你知道克拉里奇的，他们的餐饮服务棒极了！我简直等不及见到你了。」

    「别担心，」乔琳看了一眼车窗外的景象，「我就要到了。」

    她把手机重新放回提包里。汽车停下，克拉里奇酒店的门童为她拉开了车门。

    酒店经理已经站在门口向她致意：“阿普尔比女士，欢迎您回到克拉里奇！盖勒格先生已经在等您了。”

    “谢谢你！”乔琳笑着点头示意，在礼宾员的带领下款步向前。

    再次踏上克拉里奇酒店的黑白棋盘格大理石地面，看着这个完全是装饰艺术风格的奢华门厅，乔琳感觉自己像是回到了咆哮的二十年代。

    有段时间她每次回到伦敦时都会住在这里，而酒店的服务团队每次都能精准地记住她的一切喜好，包括在床上放置四个额外的枕头和提前喷洒特定品牌山茶花味的家居香水。

    用一句话说，克拉里奇的一切都是用金钱堆砌起的超绝享受。这也是她没费心询问诺埃尔为何长居这里的原因，她有的时候也会喜欢住在酒店，它只是比租房更舒服。

    在礼宾员的指引下，她在下午茶室内的角落里看到了诺埃尔。他刻意要求了这个隐蔽的餐桌位置，好让他和她都不必落入其他食客的视线里。

    他今天穿了淡蓝色的衬衫、亚麻色的休闲西装和黑色休闲长裤，看起来很精神。

    乔琳默默地快速打量了一下他后便向着他走去，而他也正巧看到了她。当他们两目光相碰时，两个人都情不自禁地微笑了起来。

    “嗨，乔，”他站起身迎接她，“你看起来美极了！”

    “谢谢！你也看起来很棒！”她看得出来他在犹豫是否要给她一个问好时的拥抱，但他最后放弃了，转而帮她拉开了椅子。她微笑着坐下说：“谢谢！”

    “不客气，”他俏皮地比了个敬礼的手势，“这就是我们这代人的教育，总是要为女士拉椅子。”

    等他也落座后，他们两却奇怪地陷入了一种不知道该说什么的尴尬。她注视着他的眼睛，发现红晕正一点点地爬上他的脸颊，这让她忍不住突然笑了。

    诺埃尔惊讶地挑起眉问：“什么这么好笑？”

    “不，没什么。”乔琳摇摇头，不想承认她是被他这副拘谨害羞的模样逗笑了，这两个形容词本来不应该跟他联系在一起的，可她觉得他这样很可爱。

    好吧，这又是一个不应该跟他联系在一起的形容词。乔琳无奈地在心底叹了口气，她不该觉得一个年轻时的恋人可爱，这会是致命的。

    诺埃尔挑了挑眉，没再追问。等侍应生确定他们没有什么饮食的禁忌后，侍酒师为他们奉上了第一杯罗兰百悦桃红香槟。

    乔琳顺势举杯朝诺埃尔示意：“谢谢你邀请我！”

    “谢谢你接受我的邀请！”他同样举杯回应道。

    最先上菜的是开胃菜，由五种不同口味的传统英式三明治和两份小巧的法式乳蛋饼组成。每份三明治都被切成了边缘整齐、大小适中的方块，馅料整整齐齐地同切面齐平，极为适口。其中乔琳最喜欢的是蜜汁火腿配橘子和芥末蛋黄酱的组合，而诺埃尔更喜欢传统的加冕鸡肉三明治，里面的馅料是烤鸡肉、莴苣和蜂蜜芥末。

    开胃菜之后便是克拉里奇精心准备的茶和糕点。无论是产自福建的白毫银针，产自斯里兰卡的乌瓦红茶，产自静冈本山的森内绿茶，还是克拉里奇自制的英式混合红茶，搭配上司康、香蕉花生巧克力挞、百香果朗姆巴巴、焦糖咖啡泡芙和法式鲜奶油慕斯，足以给每位食客都留下深刻的印象。

    坦白说，即使只是每样尝一口，这些漂亮精致的食物也足够用掉乔琳这个月的糖分摄入上限。尽管如此，她也得承认下午茶很棒，她很满意。

    而且她可以利用这些食物填补她跟诺埃尔之间谈话时的空白，他大部分时候都在用一种算不上冒犯的方式盯着她看，让她情不自禁地有些脸颊发烫。

    当然，这不意味着她在思考他仍然在意她之类的事，她只是觉得在她如今的这个年纪，她仍然能感觉到那种性感的活力是件好事。

    除此以外，他们闲聊得很开心。乔琳提起了几个从前他们都认识的人，问了问他们的近况，还聊了聊各自的工作和生活状态。

    她给他看了两个孩子的照片，并且庆幸他没有提起孩子父亲这个话题。为了让还没从高中毕业的小儿子不受影响，她和前任都不打算在诺亚毕业前正式公布消息，他们想要自己的私生活远离外界的关注。

    诺埃尔也给她看了他的孩子们的照片，两个15岁以下的男孩都继承了盖勒格家著名的眉毛，其中一个甚至长得更像利亚姆。但乔琳很谨慎地没有提及利亚姆，即使她没怎么关心绿洲之类的话题，她也知道诺埃尔和利亚姆这些年彻底闹翻了，甚至完全不再说话了。

    不过真正让她觉得奇怪的是他完全没有提到他现在的伴侣，可他还戴着婚戒。这让她有点不舒服，不知道是否应该以积极的心态还是消极的心态揣测他的做法，但她也没有再想太多。

    等到下午茶抵达尾声的时候，她柔声对他感慨道：“我真的很感谢你能像今天这样跟我聊聊天。我是说，有的时候我会好奇我曾经爱过的人现在怎么样了，就像是我15岁时爱过的男孩在干什么。这不是余情未了什么的，只是……他们，包括你在内，过去都曾是我生活的一部分，我发自内心地关心他们。”

    诺埃尔很难形容他这一刻的沮丧和欣慰之情，这两种矛盾的情绪让他不自觉地叹了口气。他看着她的眼睛说：“乔，你一直都是这样的，心软得要命。人们会注意到这一点然后利用它。”

    “而你总是表现得很强硬，还很有保护欲，”她温柔地回应道，“你是个好人，诺埃尔。”

    他轻声说：“我希望我是，乔，特别是对你来说。”

    她笑了笑，没再说话。两个人一时间都陷入了沉默，直到乔琳决定结束这一切。

    “我觉得……我们今天应该就到这里吧……”

    “不，请别走，”诺埃尔立刻出声挽留，“请再跟我待一会儿，好吗？”

    乔琳想出了一个合适的借口：“这儿的人越来越多，也许有人会拿出手机……我只是想给我们省些麻烦。”

    “我知道，”诺埃尔叹了口气，“但我们真的很久没见了，请别这么快就离开，好吗？我们还可以去我的套房再聊聊——我知道，我知道，我不是在真正地邀请你去我的酒店房间，只是那儿现在就像是我的第二个家。我保证那儿有足够的空间待客。”

    乔琳被他的补充说明逗笑了，他显然也意识到现在邀请她去酒店房间到底有多不合适了，可是……

    她忍不住叹了口气，轻轻地点了下头，说：“请带路吧，先生。”

    诺埃尔的套房带着一个露台，刚好朝向布鲁克街。尽管比起那些地处优美自然风光之中的露台，伦敦的街道实在算不上什么超级美景，但总比一点景观都没有好。

    在喝过一下午茶后，他们两都同意要再来一点啤酒舒缓一下过度兴奋的神经。于是，诺埃尔点了客房服务，而乔琳则安静地坐在露台边的沙发椅上，望着外面发呆。

    等诺埃尔打完电话后，她突然掏出烟，向他示意：“你介意吗？”

    诺埃尔摇摇头，示意她随意。

    她说：“谢谢。你想要一支吗？”

    “不，”他摇摇头，“我已经戒了。”

    乔琳惊讶地看向他：“哇哦！我真高兴听到这个！”

    “对嗓子不好，”他耸了下肩，状似轻松地解释，“而且有段时间喝得太多了，忘记抽烟了，就莫名其妙地戒了。”

    “如果戒烟真有那么简单——”乔琳挑了下眉，戏谑道，“我和我丈夫就不会总是吵架了。”

    “他想要你戒烟？”

    “不，他是那种完全反对戒烟的人，是我想要我们两都戒烟。但是，”乔琳耸了下肩，“他不愿意。而他在我身边，我就有点做不到，所以……”她垂下眼帘盯着手中的烟，低声说：“那我猜你身上也没有打火机了吧？”

    “不，”诺埃尔脸上扯出了一个假笑，“恰恰相反，自从戒烟后我有了这个坏毛病——”

    她闻言笑着抬头看他：“什么毛病？”

    “我看到漂亮的打火机就忍不住要顺回家，我是个该死的打火机小偷。但我朋友里没人怀疑我，因为我是唯一不抽烟的那个人。”

    乔琳忍不住大笑了起来，摇着头说：“天呐！你真是一点都没变！”

    诺埃尔面带微笑地注视着她又一次被他逗笑，只觉得满意极了，他仍然能让她笑。

    他从桌上拿起了酒店提供的火柴，正准备点着，就看见乔琳摇头制止了他。

    “怎么了？”

    “在戒烟的人面前抽烟就像是在戒酒的人面前喝酒一样不友善，”她耸了下肩，“反正我也没真的那么想抽。”她把烟重新装了回去。

    诺埃尔微笑地看着她，他一直都觉得作为一个出生在特权家庭的漂亮女孩，她总是有点过于贴心了。

    酒店管家的敲门声打断了他的思绪，他点的啤酒到了。

    等他们在沙发上对坐着，开始享用各自的拉格啤酒时，乔琳终于问出了她一直藏在心里的那个问题。

    “诺埃尔，我想知道，为什么你还会想要跟我说话？”

    他奇怪地看向她：“为什么这么问？我当然会想跟你说话了。”

    “可是我们分手的时候……我甚至不知道那到底算不算是分手，我们就只是不再跟对方说话了。”

    诺埃尔皱起眉盯着她，她正低头凝视她杯中的啤酒。

    “你这是什么意思？你在责怪我当初没再跟你说话吗？”

    她抬头看着他说：“不，我只是……我只是以为你会觉得我伤害了你。”

    “不，不，不，乔，”诺埃尔放下了酒杯，认真地看着她的眼睛说，“我一直觉得，是我，是我造成了这一切。我是说，是的，你彻底粉碎了我的心。可所有的这一切从一开始就不对，是我把你拖进来的，我没法责怪你选了其他人。”

    他晶莹剔透的蓝眼睛实在太温柔了，乔琳甚至不知道自己是否能够继续看着他的眼睛而不流泪。

    “毕竟，小猫，我们只是相遇的时机不对。那时候我从来都没怀疑过你爱过我，我也从来改变过对你的爱，可我们只是错过了合适的机会。”

    诺埃尔说到这里时叹了口气后坦白道：“是的，最开始我很生气，我很愤怒，可随着时间推移，我就明白了，这不是你的错，只是时机不好……也许命运不觉得我值得你，我是那个让你不得不做出牺牲的混蛋。”

    乔琳看着他，鼻头一酸，连忙把目光移开了。

    他看着她眼角的泪光试探性地问：“乔，你快乐吗？他是个好丈夫吗？”

    她轻声回答：“他是个好人。”

    “那为什么……”他叹了口气，“为什么他不向你求婚呢？”

    “这很复杂……我们都不想结婚。”乔琳皱了下眉，不想回答这个问题。

    “如果他爱你，他应该向你求婚！他这样算什么男人？”

    “不，”她瞪着他说，“你没权利这样说话！谁给你的权利在这么多年后对我的生活指手画脚？他是个正直的父亲和伴侣！婚姻不过是税收和保险之类的问题，在加州这都不是问题！而且我和他甚至都不是基督徒！我的孩子们甚至都没质疑过这个决定，你怎么敢——”

    “对不起，乔，真的！我不是想质疑你的生活，我只是……我向你求过婚，不止一次……”诺埃尔痛苦地看着她，“我想要为我们共度余生做出承诺，可你却选择了他。你在我们分手后不到一年内就怀上了他的孩子。”

    乔琳眼角的泪珠终于抵抗不住了，顺着脸颊流了下来。她恶狠狠地盯着他，怒气冲冲地回答：“我有权继续我的生活！我的女儿是发生在我生活里的最好的事！你不能用这种语气谈论她！”

    “我不是在谈论孩子！我绝对没有不尊重她的意思！我是在谈论你的心！乔，这么多年，我一直在逃避这个想法，”他的眼圈也红了，“可我知道我自己总有那些时刻，那些软弱的时刻，我会想，如果……如果我们那时候没有错过……如果你回头了……如果……我们会怎么样？这么多年，你就没有一刻想过这个可能吗？”

    他的声音颤抖着。“我努力为萨拉写情歌，我认为我爱她，我爱我的家庭，可有的时候，你就是会突然跳到我的脑子里！我写着献给她的歌词，可我却时不时地想到你……你真的把我搞砸了！”

    乔琳摇摇头，站了起来，瞪着他说：“不！我不要继续听下去！这次谈话从来都没发生过——”

    “乔！”他也站了起来，“你在逃避什么呢？”

    “不！是你在干什么？这些话有什么用呢？天呐，诺埃尔·盖勒格，你是个已婚的男人，两个孩子的父亲，你这算是什么样的父亲和丈夫？”她擦掉眼泪，“我希望我曾经爱过的人至少是个有良知的人。我们过去曾经有的那些东西，它是个错误！你难道就没汲取一点点教训吗？我们不再年轻了！”

    她哽咽到几乎说不下去。“是的，有的时候我会好奇你的生活，我感到很糟糕，为我们如何开始又如何结束感到糟糕，但我不想回到过去！否则我得是个什么样的母亲？更何况你现在说这些有什么用呢？我们不再年轻了，我们不能再像过去那样故意搞砸我们的生活了！”

    “不，乔——”诺埃尔拿着纸巾想要擦去她眼角的泪，被她推开了。他无奈地解释：“我应该告诉你的……我正在离婚，我们已经分居快一年了。我只是不想在你面前看起来那么惨。你似乎过得很好，可我却……”

    可这话没能让乔琳的怒火降下来，相反，她擦掉了眼泪，更生气了。

    “你在离婚？所以你就想找到老情人，感受一点旧日火焰的余温？我很容易下手是吗？就因为我曾经是你的情人？”她不可置信地盯着他，“我不是你的离婚疗法！你不能每次都在婚姻破裂的时候找我！诺埃尔·盖勒格，你到底算是什么样的男人？！你是个该死的混蛋！”

    “不！你为什么会这样想！”诺埃尔觉得自己简直冤枉极了，“我一直爱着你，我能有什么办法？我从没这么想过，我一直在努力过我自己的生活，可我一看到你，我就知道这也许是命运给我的第二次机会！所有那些曾经的感觉，它们呼啸着要杀死我了！”

    他怒火中烧地喊完后放低了声音，挫败地说：“乔，我是真诚的，你可以指责我是个虚伪的人，我是个垃圾丈夫，但你不能怀疑我对你的感情！看在该死的份上，你怎么能这么想呢？在那个时候，我们所拥有的那一切……”

    乔琳气冲冲地坐了下来，一部分的她觉得他说的是真的，她的眼泪止也止不住，可另一部分的她只想愤怒地给他一巴掌。她说不清楚她到底是为了什么在生气，可她就是很想让他受苦。

    “我爱你，乔。”他跪坐在她身旁的地板上，试图握住她的手，却被她甩开了。“我不在乎其他的，我爱你，即使是你也不能怀疑这一点。”

    “不，”她扭头看向他，叹了口气，“诺埃尔，我们已经有快20年不说话了，这么长的时间足够我们变成完全不同的人了。你只是在追寻一个年轻时的幻影。你在离婚，这是个艰难的时刻，你会变得怀旧，并且希望做出不同的选择，我完全理解——”

    “你怎么可能理解？”他质疑地拧起了眉。

    “我和他已经分手了。我们只是希望在公众场合暂时保密，诺亚正在高中的最后一年，我们不希望影响他。”

    他惊喜地睁大了眼睛：“所以你现在单身了。”

    “不！这不是重点！诺埃尔，你只是以为你还爱着我——”

    他固执地打断了她：“不！我知道我的感觉是什么！你想要拒绝我，简单，你只要告诉我，你看到我的时候你一点感觉都没有！”

    “诺埃尔，你在胡搅蛮缠……”她无奈地皱起了眉。

    “你说不出来，是不是？”他得意地看着她，“乔，我们终于抵达了正确的时间，生活不是能玩第二次的游戏，别在太晚之前后悔。”

    乔琳盯着他的眼睛，长叹一口气。

    “乔？”

    “诺埃尔·盖勒格，如果你真的想要第二次机会，”她抬手摸了摸他的脸，“你就得把这次开始的方式搞对！”

    他有点疑惑地看着她。她直接站了起来，开始向门口走去。

    “乔？”

    “等你正式离婚后再跟我讲话，到时候我们再看看你有没有机会！”